Этот небольшой хищник не так беззащитен, как может показаться на первый взгляд. Юркий и ловкий, он быстро бегает и плавает, лазает по деревьям, легко преодолевает груды камней и завалы из веток, уверенно передвигается под снегом. Это помогает ему настигать грызунов, рыбу, земноводных, разорять гнезда птиц. Горностай умеет бесшумно и незаметно подкрасться, а благодаря гибкому телу пролезает в очень узкие щели.
Горностай обитает в Евразии и Северной Америке, заселяя умеренные, арктические и субарктические зоны. Нередко эти животные встречаются и в горных районах, например на Памире и в Гималаях, где они живут на высоте более 3,5 тыс. м. Горностаи селятся в тундре и тайге, где обычно выбирают самые укромные места неподалеку от водоемов. Убежищем зверьку служат кучи валежника, горные расщелины, стога сена и даже дупла деревьев. Нередки случаи, когда животные устраиваются в заброшенных норах грызунов.
ЛОВОК И ОПАСЕН
На одном охотничьем участке, площадь которого может достигать 20 га, обитает лишь одно животное, которое не терпит чужаков на своей территории и потому помечает границы кормовой зоны с помощью специального пахучего секрета, выделяемого анальными железами. На своей территории горностай устраивает несколько укрытий. Спасаясь от врага, он может быстро нырнуть в любое из них, ловко забраться на дерево или броситься в воду.
Горностай передвигается прыжками, оставляя на песке или снегу парные отпечатки своих небольших лап. Длина прыжков может достигать 80 см. Сильно разогнавшись, зверь переходит на трехчетку: одна из задних лап попадает в отпечаток передней, а другая нет, и таким образом остаются тройки следов. Иногда цепочка следов на снегу вдруг прерывается - животное нырнуло в снег, оставив небольшую норку. Под снегом горностай может бежать долго, преследуя добычу.
Охотится зверь обычно ночью и вечером, но иногда выходит за пропитанием и днем, используя при этом все органы чувств: обоняние, зрение и слух. Периодически он останавливается, поднимается на задние лапы и осматривается. Небольшие горностаи не боятся нападать даже на животных крупнее себя, например на зайцев или глухарей. Основная же пища этих хищников - грызуны. Горностаи преследуют полевок и бурундуков на земле, под снегом, а также забираются в их подземные норы. Нередко, уничтожив жертву, горностай занимает освободившееся гнездо и использует его в дальнейшем как одно из своих убежищ. Самки примерно в два раза меньше самцов, и им проще проникать в небольшие норы. Если горностай обитает поблизости от человеческого жилья, он не упустит возможности своровать яйца или полакомиться домашней птицей.
В поисках пропитания зверь ежедневно обходит свой охотничий участок. Летом за сутки он может преодолеть 10-15 км и за день съесть довольно много пищи - до 25 % собственного веса. Наевшись, он скрывается в одном из близлежащих убежищ. Зимой горностай передвигается хуже и медленнее. Он не впадает в спячку, но покидает свое убежище гораздо реже, а в сильные морозы и вовсе не выходит на охоту по несколько дней. Выжить ему в этот непростой период помогают сделанные заранее запасы.
НЕДОЛГИЕ ОТНОШЕНИЯ
Горностаи ведут преимущественно одиночный образ жизни, сходясь в пары лишь в брачный период (поздней весной или летом). Самки достигают половой зрелости уже в возрасте 2-4 месяцев, а самцы - только после полугода. Беременность длится почти год. Связано это с длительным латентным периодом, когда образовавшийся в результате летнего спаривания эмбрион несколько месяцев «спит» и лишь в марте возобновляет развитие. Готовясь к родам, самка превращает одно из убежищ в выводковую камеру, утепляя ее шкурками грызунов и сухой травой.
В апреле-мае на свет появляется 7-10 малышей, причем они могут быть от разных отцов. Маленькие горностаи весят всего 3-4 г. Они беззубы, слепы и глухи (глаза и слуховые проходы у них открываются лишь спустя месяц после рождения), тело покрыто малозаметным пухом. Первые два месяца детеныши находятся под материнской опекой. Самка согревает малышей своим теплом, да и они сами обычно сбиваются в клубок, поддерживая температуру. Им нельзя и перегреваться, и если в норе становится слишком жарко, мать вытаскивает детенышей из гнездовой камеры, чтобы они могли охладиться. Через пару месяцев молодые горностаи уже самостоятельно добывают насекомых, небольших грызунов и птиц. Тогда они покидают родительскую нору, отправляясь на поиски собственных убежищ и охотничьих участков.
КОРОЛЕВСКИЙ МЕХ
Спустя несколько недель после рождения редкий пух, покрывающий тело новорожденных горностаев, сменяется более густым волосяным покровом серого цвета. Месячные малыши уже обладают двуцветным шерстным покровом, как у взрослых животных. Осенью горностаи заменяют коричнево-белый наряд белоснежным. Лишь кисточка на кончике хвоста остается черной. Взрослые особи линяют в октябре, а молодые позже -в середине ноября. Смена окраски происходит постепенно: первыми белеют передние лапы, а рыжая полоса на спине и коричневая шерсть на голове сохраняются дольше всего. Весной животные линяют быстрее, всего за пару недель они «надевают» рыжий летний наряд. Животные, обитающие в умеренном поясе, никогда не становятся чисто-белыми, сохраняя коричневый окрас. Горностай старается держаться подальше от грязи, оберегая свою великолепную шкурку. Если вход в нору испачкан, животное остается снаружи, не решаясь измазаться в грязи, и нередко становится жертвой охотничьих собак.
Мех горностая - один из самых ценных, особенно белый. Его издавна использовали для подбивки мантий монархов. Из-за удивительной чистоплотности это животное считалось символом чистоты, справедливости, власти. Схематическое изображение горностаевого меха часто встречается на гербах и флагах.