Самый восточный из островов архипелага Шпицберген, Белый почти весь покрыт льдами. Только в двух местах проглядывают полоски каменистой земли. Норвежская промысловая шхуна «Братвог». 6 августа 1930 года направилась к его берегам, чтобы бить моржей. На побережье острова два матроса случайно наткнулись на проступавшую из-под снега брезентовую лодку, нагруженную вещами. Рядом валялись сани, ящики с продовольствием, другие предметы снаряжения и шведский флаг. Когда капитан Хорн осмотрел находки и мокрую тетрадь с записями, он понял, что обнаружен лагерь шведской экспедиции к полюсу, отправившейся на воздушном шаре «Орел» и пропавшей без вести за 33 года до этого.
Сенсационная находка
Возле каменистой гряды нашли наполовину вмерзший в лед труп с монограммой «А» на куртке и дневником на груди. Это были останки руководителя экспедиции Саломона Андре. Неподалеку увидели холмик из камней и, разобрав их, нашли труп еще одного человека. По инициалам на одежде поняли, что это Нильс Стриндберг. Третьего члена экспедиции обнаружить не удалось.
Сенсационная весть о находке облетела весь мир. Скандинавские газеты направили на остров фоторепортера К. Стуббендорфа, чтобы он снял на пленку последнюю стоянку аэронавтов. Стояла теплая погода, лед на острове продолжал таять, и фотограф неожиданно нашел труп третьего аэронавта, Кнута Френкеля, и бортовые журналы экспедиции. Дневники и записи рассказали о тяжелых испытаниях, выпавших на долю первых аэронавтов Арктики. Никто не ожидал такого поворота событий и трагического исхода.
Организация экспедиции
На заседании Королевской шведской академии наук 16 марта 1894 года С. Андре в своем выступлении говорил, что морские и санные экспедиции к полюсу теряли корабли и людей, на долгие годы исчезали во льдах, переносили невероятные лишения, а ощутимых результатов не получили. В заключение он заявил:
- Есть средство, словно специально созданное для достижения Северного полюса. Это воздушный шар.
Саломон Август Андре предложил организовать такой полет. Его поддержал известный полярный исследователь Нильс Адольф Эрик Норденшельд. За несколько месяцев были собраны необходимые средства. Большие суммы внесли А. Нобель и О. Диксон. Аэростат объемом 5000 кубических метров изготовили во Франции. Он поднимал трех человек с необходимым снаряжением и мог продержаться в воздухе больше месяца. Его гондолу сделали из упругого испанского камыша. Три каната-гайдропа разной длины должны были автоматически удерживать шар на высоте не менее 150-200 метров. При снижении канаты касались земли и уменьшали вес шара, препятствуя его дальнейшему спуску. Андре также оснастил аэростат придуманным им устройством из трех парусов, обеспечивающим полет по нужному курсу, независимо от направления ветра. Запасы продовольствия и снаряжение размещались в несущем кольце - жесткой конструкции основы аэростата, к которой крепились все остальные элементы. Сведений о погоде в Арктике в то время было совсем мало. О направлении ветров выдвигались только догадки и предположения. Но энтузиасты воздухоплавания искренне полагали, что полярные условия идеальны для полетов. Андре рассчитывал при благоприятном ветре за шесть суток от Шпицбергена через полюс долететь до Сибири или Берингова пролива.
Отважный экипаж
К 1896 году инженер патентного бюро 42-летний Андре уже совершил девять полетов в одиночку на воздушном шаре «Свеа». Было много желающих лететь с ним к полюсу. Он выбрал в спутники 24-летнего физика Нильса Стриндберга, который прошел обучение полетам на шаре в Париже, и метеоролога Нильса Экхольма. Летом 1896 года на острове Датский архипелага Шпицберген был построен ангар для аэростата. Отсюда до полюса было 1100 километров. Но полет не состоялся. Аэронавты так и не дождались попутного ветра.
По дороге домой, в Швецию, Андре встретился с вернувшимся из ледового дрейфа на «Фраме» Ф. Нансеном, который заявил, что достаточно изучил атмосферные течения в Арктике, чтобы «смело усомниться в успехе воздушной экспедиции на полюс». От участия в полете отказался Экхольм. Андре был убежден в успехе и настойчиво продолжал подготовку к полету. Вместо Экхольма свои услуги экспедиции предложил 27-летний Кнут Френкель.
В конце июня 1897 года аэростат с гордым названием «Орел» наполнили водородом и подготовили к полету. Долгожданный южный ветер задул 11 июля. Члены экипажа еще раз тщательно осмотрели аэростат, передали последние телеграммы, попрощались с провожающими и заняли места в гондоле. Матросы с канонерки «Свендскунд» перерезали удерживающие тросы, и «Орел» взмыл вверх. Внезапно ветер потащил его вниз, и гондола едва не коснулась воды залива. Но затем аэростат вновь поднялся и улетел вдаль, исчезнув из глаз провожающих. Больше никто аэронавтов не видел.
Шли годы. Иногда в прессе появлялись самые невероятные предположения, были и явные мистификации. Со временем об экспедиции забыли. Казалось, что аэронавты навсегда затерялись в ледяных просторах Арктики.
Жестокая одиссея
Сразу после старта события стали развиваться совсем не так, как планировали аэронавты. Сначала были утеряны гайдропы, затем вышел из строя механизм для регулирования направления полета, и «Орел» стал игрушкой ветра. Но экипаж единогласно решил продолжить полет, сбросив часть драгоценного балласта. Капризные ветры носили их туда-сюда над ледяными полями. До полюса оставалось еще не менее 800 километров. На поверхности шара и гондолы наросла тяжелая белая шуба из инея. Шар отяжелел, и, хотя сбросили все, что было можно, гондола десятки раз ударялась о лед и трещала.
Полет превратился в кошмар, и, продержавшись в воздухе всего 51,5 часа, аэронавты утром 14 июля выпустили газ из шара и опустились на льдину. Такой вариант событий предусматривался. На «Орле» имелись снаряжение для санного путешествия и запас продуктов на четыре месяца. После долгих раздумий решили идти к мысу Флора на Земле Франца-Иосифа, где был заранее оставлен аварийный запас продовольствия на случай непредвиденной посадки. Начался тяжелый изнурительный путь по торосистым ледяным полям с трещинами и разводьями талой воды. Тащить по ним сани с грузом более 100 килограммов не было сил. Аэронавты бросили лишние припасы, съев все, что смогли. Пищу они стали добывать, охотясь на тюленей и медведей.
Опаснее было другое. Направление движения дрейфующих льдов постоянно менялось. Их понесло на юг, между Шпицбергеном и Землей Франца-Иосифа. После 160 километров тяжелейшего пути физические силы у всех уже были на исходе. После раздумий исследователи изменили курс и направились к группе Семи островов севернее Шпицбергена. Стала ухудшаться погода, задули северные ветры. Трое смельчаков решили зимовать во льдах. Они несколько дней охотились, запасая мясо на зиму, и стали строить ледяной дом. Аэронавты две недели вырубали для его постройки ледяные блоки. Но 2 октября льдина раскололась прямо у его стен. Стало ясно, что надо двигаться к ближайшей земле - острову Белый, голому и пустынному. 5 октября уставший и ослабевший экипаж «Орла» вышел на его юго-западный берег и разбил лагерь.
Загадочная смерть аэронавтов
Записи в дневнике Андре внезапно обрываются 7 октября, и остаются только гипотезы и предположения о причинах гибели полярных путешественников. Официальная версия - «смерть от холода во время сна» - правдоподобна, но не соответствует известным фактам. В октябре температура на острове не опускалась ниже 10 градусов Цельсия. У путешественников были плавник, палатка и медвежьи шкуры, теплая одежда и продовольствие, исправный примус и спички.
Их трупы нашли не в спальных мешках. Первым загадочно умер Стриндберг, так как некоторые его личные вещи нашли в карманах одежды Андре и Френкеля. Тело Стриндберга они положили в расселину и завалили камнями. Странно, что Андре, отмечавший любую мелочь в своем дневнике, даже не упомянул об этом. Сколько еще прожили на острове Андре и Френкель, достоверно неизвестно. Тела погибших после обнаружения привезли в Швецию и сразу же кремировали.
Выдвигалось много предположений и догадок. Была версия о том, что участники экспедиции погибли от отравления угарным газом. Болезненные симптомы у аэронавтов, отмеченные в дневнике Андре, интерпретировали как заболевание трихинеллезом. Есть и другие версии. Но вопрос о причине гибели членов первой воздушной полярной экспедиции так и остался открытым.
(с) Валерий Кукаренко