Неотъемлемая часть североафриканского пейзажа — густые кактусовые заросли вдоль дорог, вокруг домов и фруктовых садов. Как ни странно, предназначены эти колючие живые изгороди не для защиты от диких животных, а для того, чтобы пару недель в году можно было полакомиться вкусными плодами.
Это удивительное растение — опунция инжирная, и в жизни народов Северной Африки, Средиземноморья и Южной Америки оно занимает особенное место — как божественный десерт. Плоды кактуса действительно необычайно вкусны и к тому же целебны, а само растение замечательно неприхотливо, благодаря чему в засушливых районах растет почти повсеместно и очень буйно.
Этот кактус можно встретить едва ли не во всех пустынях и полупустынях от Америки до Австралии. Карта «завоеванной» опунцией территории обширна: Мексика, Чили, Бразилия, Марокко, Египет, Саудовская Аравия, Эритрея, Эфиопия, Йемен, все страны Средиземноморья, Мадагаскар, Австралия и даже Канада.
Первые сведения об экзотическом растении встречаются еще в записях ацтеков, а также в дневниках многих экспедиций в Америку, начиная с Колумба. В Мексике упоминание об употреблении плодов опунции в пищу относится к XIII веку: ацтеки ели ее в сыром, вареном и сушеном виде, семена жарили и добавляли в похлебку, а из мякоти делали напиток.
Согласно одной из легенд, однажды ацтеки увидели на острове посреди озера Тескоко опунцию, на которой сидел орел, расправляющийся со змеей. Сочтя это за добрый знак, индейцы основали на этом месте город Теночтитлан. Сейчас здесь располагается столица Мексики, а легенда запечатлена в государственном гербе страны.
Опунция наряду с кукурузой и агавой — одна из самых экономически важных культур Мексики. В период созревания плоды кактуса продаются здесь на каждом рынке и в супермаркетах. Во время сбора урожая ежегодно устраиваются ярмарки, где можно попробовать всевозможные блюда, приготовленные из опунции, — от сладостей до бифштекса с кактусом.
ПУТЕШЕСТВИЕ ОПУНЦИИ
Вскоре после открытия Нового Света кактус попал в Европу, а позже — в Азию, Африку и Австралию. Когда в XVI веке испанцы привезли опунцию на Иберийский полуостров, она очень хорошо прижилась и впоследствии распространилась по всему Средиземноморью. Опунция добралась даже до Крыма — считается, что туда ее завезли итальянцы во время Крымской войны: оказалось, что кактус спокойно переносит кратковременные морозы до -10 °С.
Опунция может выглядеть по-разному — и как дерево, и как пышный «куст» высотой 2-5 метров. Заросли кактуса практически непроходимы, поэтому часто растение используется как надежная живая изгородь. Причина бурного роста — в способности крайне экономно расходовать влагу. Необычные колючки опунции — тончайшие и острейшие глохидии — не только защищают растение от животных, но и обладают способностью конденсировать водяные пары.
Цветет опунция в зависимости от страны обитания в мае-июне, а плоды созревают с конца августа по октябрь. В Марокко она цветет в мае, урожай собирают в августе. В Средиземноморье цветение начинается в июне, но чтобы улучшить урожай, первые цветки обычно удаляют, и спустя некоторое время кактус зацветает снова, а в октябре-ноябре приносит крупные плоды, весом до 300 граммов.
Сбор плодов требует сноровки и специальных приспособлений. Глохидии очень коварны: они легко проникают в кожу, и извлечь их оттуда бывает непросто. Мексиканцы в таком случае заливают поврежденный участок кожи горячим воском, и когда он остывает, вместе с ним удаляются и колючки.
В Мексике при сборе «колючих груш» обычно используют нечто вроде кусачек и обматывают руки толстым слоем ткани. Плоды срезают вместе с кусочком стебля — так они лучше сохраняются. Марокканцы же придумали свой способ сбора опунции. Плод срезают и несколько секунд валяют по земле, чтобы все глохидии обломились, после чего фрукт можно брать голыми руками.
По вкусу плоды напоминают одновременно арбуз, клубнику и грушу. Мякоть бывает зеленого, желтоватого, красного или темно-фиолетового цвета, полупрозрачная, с многочисленными твердыми семенами. Она содержит до 14% сахара и очень много воды, благодаря чему прекрасно утоляет жажду. Покупателям на рынке продавцы просто и наглядно объясняют вкус и пользу необычного лакомства: причмокивают, улюлюкают и хлопают себя по животу.
Кактусовые фрукты можно есть и в свежем, и в переработанном виде — из них готовят варенье, джемы, сиропы, мармелад, пастилу, патоку и вино. Зрелые плоды засушивают, незрелые — варят: в таком виде они по вкусу похожи на яблочное пюре.
Из стеблей опунции делают вкусные цукаты: их чистят, режут и отваривают в сиропе. Молодые стебли идут также в салаты, их даже маринуют — это напоминает на вкус маринованные огурцы. Из семян отжимают масло. Стебли используются и для гарниров: одно из самых популярных блюд из опунции — жареный кактус с бифштексом.
На основе сока опунции готовится множество напитков — от прохладительных до алкогольных. На протяжении нескольких тысячелетий в Центральной Америке из перебродившего сока опунции делали крепкий напиток, известный сейчас как «эльколонче». На Мальте из кактуса производят местный ликер Bajtra, а в сицилийской деревушке Гальяно-Кастельферрато — ликер Ficodi, который по вкусу немного напоминает лекарство и обычно подается в качестве аперитива.
ЗАВОЕВАТЕЛЬ И ЦЕЛИТЕЛЬ
Способность опунции приживаться и размножаться в неблагоприятных условиях едва не вызвала экологическую катастрофу в Австралии в XIX-XX веках. Как именно кактус попал на Пятый континент — точно неизвестно. Скорее всего, опунцию неоднократно пытались туда ввозить, ведь в то время никто особенно не задумывался, что растение-пришелец может оказать негативное влияние на всю экосистему региона, развивавшуюся изолированно на протяжении миллионов лет.
Как бы то ни было, австралийский климат пришелся опунции по вкусу, и кактус стал стихийно распространяться по всему континенту. Во второй половине XIX века лучшие пастбища Австралии оказались завоеваны живучим растением, которое коровы и овцы начали поедать, а потом — гибнуть сотнями и даже тысячами. Поначалу фермеры грешили на эпидемию ящура, но после вскрытия выяснилось, что желудки павших парнокопытных были забиты злополучными колючками опунции.
Бедствие приняло стихийные масштабы — к началу XX века Австралия лишилась нескольких миллионов акров своих лучших сельскохозяйственных угодий, которые теперь представляли собой непроходимые заросли кактуса высотой до восьми метров. Фермеры пытались вырезать опунцию, но на месте одного срубленного кактуса, словно головы Лернейской гидры, вырастали несколько других.
После целой череды безуспешных попыток извести кактус ножами, топорами, ядами и химикатами за дело пришлось взяться правительству Австралии, которое учредило специальную комиссию по борьбе с опунцией. Ученые отправились искать «противоядие» на родину кактуса — в Южную Америку, где им удалось найти больше сотни его естественных врагов.
В итоге в 1925 году в Австралию из Аргентины завезли бабочку-огневку (Cactoblastis cactorum), и уже через несколько месяцев после того, как ее личинок с самолетов разбросали над зарослями кактуса, опунциевые «леса» начали постепенно уменьшаться. Процесс борьбы с колючим «оккупантом» затянулся до 1937 года.
В 1936 году благодарные фермеры в городе Дэлби, штат Квинсленд, даже поставили памятник личинкам, которые спасли австралийские пастбища.
Последнее заседание комиссии по борьбе с опунцией состоялось 31 мая 1939 года, когда было официально объявлено, что угроза ликвидирована и биологическое равновесие достигнуто, после чего комиссия была распущена.
То, что опунция в прямом и переносном смысле завоевала весь мир, легко объяснимо: помимо того, что она крайне быстро и просто приживается, кактус еще и обладает массой полезных свойств. Индейцы на протяжении многих тысячелетий использовали его корни для лечения переломов костей, а вытяжку из цветков — при болезнях сердца. Испанские моряки в свое время ели кактус, чтобы предотвратить цингу. Современная наука выяснила, что опунция способствует снижению уровня холестерина, стимулирует выработку инсулина, поэтому фрукты очень полезны для больных диабетом. Побеги кактуса используются для лечения диареи и боли в животе, и это отличное средство от дизентерии.
Опунция широко применяется и для похудания. Ее цветки и стебли помогают потере веса, обеспечивая при этом организм необходимыми питательными веществами, а растительные белки кактуса способствуют устранению целлюлита. На основе опунции в США производятся препараты для снижения веса.
Американские ученые недавно также обнаружили, что опунция отлично помогает справиться с похмельным синдромом. Исследования, проводившиеся в Новоорлеанском университете, показали, что ее сок помогает устранять воспалительные процессы, — и это решили использовать для борьбы с последствиями застолий. После многочисленных экспериментов, которые наверняка очень понравились участникам, выяснилось, что экстракт опунции устраняет три основных признака похмелья — обезвоживание организма, тошноту и потерю аппетита.
Активно используется кактус и в косметологии. В Марокко из его семян делают мыло и масло, которое называют эликсиром молодости. Оно отлично смягчает и увлажняет кожу, а также является эффективным натуральным средством в борьбе против морщин. Помимо масла из кактуса также делают косметическое молочко и кремы для ежедневного ухода за кожей.
А совсем недавно стало известно о том, что вытяжка из опунции помогает при лечении и предотвращении заболеваний головного мозга (таких как болезни Паркинсона и Альцгеймера), инсультов. Врачи в Перу и Боливии проводят исследования антиканцерогенных свойств опунции, так что, вполне возможно, скоро мир узнает о новых прекрасных свойствах этого удивительного растения.
(c) Ксения Волкова