Полигон занимал огромный кусок чахлой степи, частично прихватывая горы.
Всю площадь окружала пятнадцатикилометровая зона, доступ в которую был закрыт для посторонних. Тем не менее каждый раз, въезжая на базу, я видел грозные предостережения: «Испытательный центр. Вход на территорию — по специальным пропускам. Досмотр машин, обыск сопровождающих лиц. Внимание! Здесь тестируются опасные военные средства!»
Эти надписи, вероятно, призваны отпугивать тех, кто случайно забрёл в зону.
Впрочем, таковых ещё не было.
На базе образцовый порядок, строгая дисциплина.
Командующий — решительный человек.
Старый генерал, уже готовящийся к пенсии, решительностью компенсировал недостаток компетентности. В детали не вникал — поскольку не понимал в работе учёных почти ничего. Зато всегда правильно и решительно ставил перед ними задачу. Тоже уметь надо.
Как-то я присутствовал на его беседе с учёными в белых халатах.
— Чтоб были смирней овечек! — рявкнул он в завершение, сдвинув брови.
И грохнул кулаком по столу, для пущей убедительности.
Подразумевал солдат противника, обработанных «военным средством», которое учёным предстояло создать.
Но учёные сами тут же стали вести себя на манер овечек. Покорно кивнули и потянулись к выходу, исполнять распоряжение. Генерал понятия не имел, как задача будет решена. Хотя мы оба не сомневались, что — будет решена. Опытный командир, знающий подход к людям.
Мой отпуск растаял. Вновь я был в Центре, который официально давно ликвидирован.
Казармы, дома сотрудников, лаборатории, склады, гаражи, мастерские, ангары. Взлётно-посадочные площадки, лётное поле с решётчатой Башней и рощей антенн.
Важнейшие помещения скрыты под землёй.
Миновав ряд «шлюзов», машинально отвечая на уставные приветствия караульных, моих архаровцев, ступил в административный корпус.
Я намеревался по форме доложить о своём прибытии. Командующий такие вещи любил.
Аскетичная воинская обстановка, неестественный белый свет люминесцентных ламп.
Кондиционированный воздух, с химическим запахом.
Лейтенант, сидевший в приёмной, вскочил и вытянулся. Отрапортовал, что генерала нет. Майор, замещающий командующего, — у себя.
— Вольно, — сказал я.
На базе думают, что после ухода генерала на пенсию кресло начальника достанется мне. И слегка заискивают, на будущее. Да, я второй человек тут. Полковник, ведаю охраной.
Вот только — занять кресло не рассчитываю. Хлебная должность. Претендентов хватает, с могучими связями. Я не в той весовой категории.
Майор улыбнулся, через стол протягивая руку. Мы с ним в приятельских отношениях.
— Где сам? — Я сел и, сняв кепи, стал обмахиваться.
— На базу явились два гостя из столицы. Повёз на охоту. Говорил, что всего на пару дней. Четвёртый пошёл, видно, хорошо им там, в неформальной обстановке... Тебе, надеюсь, тоже хорошо отдыхалось?
— Не жалуюсь. Генерал звонил?
— Пока нет.
— Ты звонил ему?
— Неудобно. Я как-то нарвался, когда он лыка не вязал.
Начальник базы выпить любил. Тем более — на природе, в компании гостей.
Надо, конечно, блюсти некоторые приличия, вытекающие из субординации. Всё же — полтора дня от генерала ни слуху ни духу. Не похоже на служаку. Позвонить должен был, даже пьяный, спросить, как дела на базе.
Я вынул сотовый:
— Кто с ним?
Майор назвал четверых офицеров: капитана из караульного подразделения, замещавшего меня, и капитана из медсанчасти, её начальника. Двух лейтенантов назвал. При них двадцать солдат, для обслуживания. Позвоню капитанам.
Первый номер. Абонент недоступен. Второй номер. Абонент недоступен. Затем и лейтенанты оказались недоступны.
Это было уже слишком.
* * *
Почувствовав тревогу, майор наклонится вперёд и не спускал внимательных глаз с моего лица.
Помедлив, я нашёл в меню сотовый номер генерала.
Абонент недоступен.
Хорошо, если все упились в хлам. Вдруг что-нибудь другое?
Майор слегка побледнел.
В свете нынешних событий он был даже рад передать свои полномочия. Ведь я старший по званию. Мне и разгребать.
— Звони в ангар, пусть вертолёт готовят, — распорядился я.
Кивнув, майор начал суетиться.
Я, тем временем, по селектору вызвал заместителя начальника медсанчасти:
— Лейтенант, возьмите нескольких подчинённых, способных рот держать на замке. Через десять минут жду на вертолётной площадке. Людей проинструктируйте.
— Какие медикаменты захватить?
— Уж сообразите. Генерал в охотничьем лагере, с гостями из столицы. Не отзывается.
— Понял.
До охотничьего лагеря в ущелье на берегу речушки долетели быстро.
Ещё на подлёте я заметил через иллюминатор, что среди аккуратных летних домиков нет движения. Пара джипов, тентованный грузовик для солдат. Потом увидел людей в камуфляже. Они лежали и на солнцепёке, и в тени.
— Пока не садиться, — приказал я. — Бинокль дайте.
Вертолёт завис над лагерем. Никто из лежащих не реагировал.
Сквозь поднятую винтом пыль я разглядел искажённые лица. Губы шевелились, блестели глаза, вытаращенные, будто в удивлении. Мы никакого отношения к удивлению, кажется, не имели.
Генерала не обнаружил. Наверное, в домике.
Не оборачиваясь, сунул бинокль лейтенанту.
— Свалило их что-то одно, — пробормотал он, гладя вниз. — И вряд ли — спирт-ное. Когда служишь на базе вроде нашей...
В общем, надо поостеречься.
— Возвращаемся, — решил я.
— Как же генерал?
— Нам потребуются костюмы высшей биологической защиты. Ну и далее, по списку.
Лейтенант — врач, ему трудно оставить больных, даже не попытавшись оказать помощь.
Но мы не знаем, ЧТО в лагере.
Не стану подвергать своих подчинённых риску, без серьёзных оснований, без серьёзных мер, направленных к минимизации возможных потерь.
Собрал офицеров в кабинете генерала, начал ставить задачи:
— Прежде всего — информационная блокада. Заберёте у подчинённых телефоны... Срочно подготовить, отправить полевой госпиталь, всех обеспечить спецодеждой... Когда проедем — заблокировать дороги, выставить караулы. Старшим остаётесь вы, майор. Выдвижение через полтора часа. Приступайте к выполнению.
Через полтора часа из ворот базы выехала большая колонна.
В ней были тентованные грузовики, зелёные санитарные машины, армейские джипы. Они двигались по грунтовой дороге в сторону гор.
Я сидел в головном джипе.
Не доезжая километр до охотничьего лагеря, в ущелье, медики и пять солдат облачились в жёлтые костюмы высшей биологической защиты, напоминающие космические скафандры, оснащённые связью.
На санитарной машине группа двинулась в лагерь.
Оставалось ждать сообщений.
* * *
Лейтенант доложил первые впечатления. Голос звучал глуховато, из-за шлема.
Это не диверсия или нападение. Все люди в лагере живы, но серьёзно больны, состояние угрожающее. Судороги мышц груди и лица. Температура под сорок.
Выпученные глаза. Очень странное выражение. Бредовая речь.
Обследование больных, экспресс-анализ крови не позволяют выявить причину. Возможно, удастся в лабораторных условиях.
— Сведение затылка ясно говорит о поражении центральной нервной системы, — добавил он. — Врач-эпидемиолог не исключает вирусный энцефалит. Как вы, наверное, знаете, острая форма выражается обычно в судорогах и в головных болях, в ознобе, высокой температуре и слабости, в нарушениях зрения, потере координации движений, бреде, ну и других мозговых расстройствах, вплоть до умственной деградации. Симптоматика близкая. До связи.
Выпученные глаза... Очень странное выражение...
Пожалуй, нужно с майором созвониться.
— В последние четыре дня испытания проводились? — спросил я, когда майор отозвался.
— Минутку, возьму график... Позавчера. Новый состав. Буквенно-цифровое обозначение. Прочитать?
— Ни к чему. Уточните, что за опыт, конкретно.
— Агробиологический. Специальный аэрозоль разбрызгивался над целью.
— Как доставлялся?
— Низко летящим самолётом. Попадание точное. Свиньи получили дозу. Наши испытания часто проводятся на свиньях. Удобный материал, как раз по специфике. Их вес, рад других параметров соответствуют требованиям.
— Ветер не дул в направлении гор?
— Нет. Может, лишь по касательной, временами. А что?
По касательной.
За ветром не больно уследишь. Возможны сильные порывы.
Ну а горы... Восходящие потоки, нисходящие потоки. Ущелья сквозняком продувает.
Стена гор не всегда надёжная защита.
Выходит, не только свиньи получили дозу.
Этого произойти не могло. И произошло, тем не менее.
— Руководителя проекта — сюда, вертолётом! — приказал я, скрипнув зубами.
Через двадцать минут учёный стоял рядом, в очках, в халате. Выдернули из лаборатории. Неподалёку замедлял вращение лопастей вертолёт камуфляжной окраски.
— Расскажете врачу о новом составе, который испытывался позавчера, — сказал я. — Связь кодированная.
— Врач не имеет допуска, — нахмурился он. — Простите, на ваш счёт я тоже не уверен.
— Чрезвычайная ситуация даёт чрезвычайные полномочия! — взорвался я.
— В охотничьем лагере двадцать семь человек поражены каким-то новым составом!.. Их жизнь под угрозой!.. В числе заболевших — генерал, начальник базы!.. Вам неясно?
— Мы только разрабатываем. За прочее ответственность лежит на военных.
— Расскажете врачу о новом составе, — повторил я тихо, почти угрожающе. Вызвал лейтенанта, включил громкую связь. Коротко объяснил ситуацию.
— В основе средства не вирусный энцефалит? — задал вопрос лейтенант. Учёный молчал, не желая говорить о секретном проекте. Врач настаивал:
— Работаем вслепую. Умрут люди, наши товарищи. В том числе генерал.
Тяжело вздохнув, руководитель проекта сдался:
— Да, вирусный энцефалит. Но летальный исход не планировался. Вирус лишь оболочка — носитель биоматериала, воздействующего на поведение. Вирус поражает нервную систему и влияет на психику, загружает нужную программу. Аэрозоль концентрированный, первичная заражаемость высокая. А вторичная — почти нулевая. Как ставили задачу.
Лейтенант продолжил расспросы:
— Вторичная почти нулевая?.. Смысла в костюмах высшей биологической защиты — нет?
— Средство испытывается. Лучше проявить осторожность.
* * *
Работать в костюме высшей биологической защиты — пытка.
Сиплые звуки дыхания, проходящего через систему. Жарко, пот со лба не вытрешь. Чтоб выпить кофе, надо пройти сложную дезинфекцию, надо снять шлем в специальной палатке и вымыть руки щёткой.
Полевой госпиталь развёрнули прямо в лагере. Полный карантин. Зона блокирована.
Купола вместительных палаток защитного цвета. В палатке с пострадавшими — койки, на койках люди. Кондиционер. Гудение автономного генератора. За одной ширмой — генерал, за другой ширмой — столичные гости.
У больных одинаковое, застывшее — «странное» выражение лиц.
Противосудорожные уколы.
Кислородные подушки и капельницы с глюкозой, подвешенные к стойкам.
Лечение, в общем, небогатое, общеукрепляющее...
Риск вторичного заражения отсутствовал. Мы сняли костюмы. Нам стало полегче.
Телесно больные шли на поправку. Даже выпускали подышать свежим воздухом. Но полевой госпиталь продолжал функционировать, до особого распоряжения свыше.
Я заглянул к лейтенанту из медсанчасти.
В палатке три стола, полдюжины алюминиевых стульев, компьютеры.
Двое солдат печатали отчёты.
Лейтенант сидел за столом над пачкой документов. Круги под глазами, форма измята. Не спал, наверное, пару суток.
— Буквенно-цифровые обозначения... — пробормотал он — вместо приветствия.
— В голове не держатся.
— Вам надо поспать, — вздохнул я. — Состояние у больных стабилизировалось.
— Что?.. Ах, состояние... Это не лечится, полковник. Разработано специально так, чтобы не лечилось. Симптоматика
энцефалита проходит, всё прочее остаётся. Понимаете?
Хм, понимаю ли...
Понимаю.
— Вам надо поспать, лейтенант, — повторил я, выходя.
Полевая кухня. В тени, под тентом, столовая — ряды столов и скамеек.
Там всегда есть кофе. И как раз никого.
Я налил в пластиковый стаканчик из большого кофейника, стоящего на столе.
Добавил сахар и сливки.
Устало сел на скамейку.
Приезжала комиссия, виноватых искала.
Не умер никто из пострадавших от «военного средства». Хотя завидовать им не хочется.
Майор, замещавший генерала, и начальник полётов схлопотали взыскания, за халатность и серьёзные упущения в работе.
Вряд ли справедливо — комиссии виноватые были нужны.
Если бы кто-то умер, наказание могло оказаться более жёстким.
Случайность. Досадная случайность.
Занимаясь опасным делом, вы рискуете. Вам за риск доплачивают, на законных основаниях.
Держать под контролем всё невозможно. Мы сидим на бочке с порохом, которая то ли рванёт, то ли не рванёт, по настроению.
Когда что-то может случиться, оно — случается, рано или поздно, как ни берегись...
Неторопливые, грузные шаги.
Санитары под руки вели генерала в пижаме, на прогулку.
Начальнику базы нравится гулять на лужайке.
Нравится кое-что ещё.
Генерал опустился на четвереньки. Начал рвать траву, зубами, с хрустом. И чавкать.
Санитары не мешали, уже зная точно — органическая потребность.
* * *
Напротив, с полным стаканчиком чёрного кофе, устроился глава разработчиков.
— Перестройка всех поведенческих стереотипов, — заговорил он, внимательно глядя, как начальник базы кушает травку. — Поражающий эффект необратимый. То, что заказывали.
Учёные творят чудеса. Надо лишь поставить задачу.
Я захотел уточнить, почти не сомневаясь в ответе:
— Биоматериал, который воздействует на поведение... Источник материала — овцы?
— Да. Но вернёмся к нашим баранам. Э-э... Простите, я без умысла... Не учёл ситуацию. Простите...
Он что-то объяснял — какие-то нюансы, обнаруженные в ходе наблюдений. Явно был рад изучить действие «средства» на людях. Свиньи ведь не давали исчерпывающей картины.
Речь его звучала будто ручеёк, фоном.
«Чтоб были смирней овечек!» — вспомнил я слова генерала.
Боюсь, учёные поняли слишком буквально. И преуспели.
Не умер никто из пострадавших от «военного средства».
Просто у всех двадцати семи человек радикально изменились поведенческие стереотипы.
Всех постепенно развезут по разным психиатрическим лечебницам. Конечно, армейским, закрытого типа.
Вот так генерал вышел на пенсию. Досрочно.
Я встал — надо было готовить рапорт наверх.
Интересно, кого пришлют командовать базой?
(с) Валерий Гвоздей