Белый аист - одна из самых любимых и оберегаемых народом птиц. Множество поверий, традиций и сказок делают его желанным гостем на любом деревенском дворе. Он и от пожаров оберегает, и детей в клюве приносит, и достаток в доме обеспечивает.
Белый аист - крупная красивая птица, чей облик хорошо знаком практически всем. Основной тон его оперения действительно белый, лишь маховые перья черные. На земле птица складывает крылья так, что вся задняя часть тела кажется черной, отсюда ее украинское название - черногуз. Ярко-красные ноги в полете птица вытягивает. Самки и самцы по окраске не отличаются, самки обычно немного меньше и изящней. Молодые птицы к двум месяцам уже приобретают взрослый наряд, только ноги и клювы у них серые или буроватые.
ДАЛЬШЕ НА ВОСТОК!
Область распространения аиста довольно широка - Западная Европа, Центральная Азия, Дальний Восток, и везде он предпочитает жить рядом с человеком. В Полесье эта птица гнездится с давних времен. В последние десятилетия ареал аиста стал быстро расширяться к востоку. Сейчас его гнезда можно увидеть даже в Ленинградской области и Карелии, а в Подмосковье их насчитывается уже несколько десятков. Причина такого движения, скорее всего, в увеличении площади безлесных территорий. Аисту для нормальной жизни требуются обширные пространства сырых лугов, болот и пастбищ, где он кормится лягушками, мышами, крупными насекомыми и прочей живностью. Кардинального нарушения ландшафта птица не переносит. На полностью окультуренных, мелиорированных и выстриженных газонах ей делать нечего. По этой причине численность белого аиста в Западной Европе сокращается, а в некоторых странах (например, в Швейцарии) он больше не гнездится.
НА РОДИНЕ
Белый аист - птица перелетная. Из Юго-Восточной Африки (а именно туда направляются зимовать аисты из Полесья) самцы прилетают в начале апреля, самки - чуть позже. Гнезда используют много лет. Самое знаменитое гнездо, расположенное в Германии, служило домом для многих поколений красноклювых птиц с XVI века! От неоднократных ремонтов и достроек старые гнезда могут весить несколько центнеров, а их диаметр порой больше 2 м. Новые, конечно, гораздо меньше. Аисты строят их на верхушке подходящего дерева, телеграфном столбе, водонапорной башне - главное, чтобы было прочное и плоское основание, на которое птицы укладывают толстые ветви, а внутрь - слой мягких перьев, шерсти или травы.
Пары у аистов складываются надолго, но и у них бывают семейные разборки. Чаще всего неприятности происходят тогда, когда прежняя партнерша запаздывает с зимовки. Если ее место успевает занять новая, прилетевшая раньше, то между «дамами» вспыхивают ожесточенные драки. Самец при этом в женские свары не вмешивается и образует пару с победительницей. Ухаживание у аистов звучит не слишком мелодично - ведь голоса у этой птицы нет. Приходится обходиться тем, что есть, и аисты громко щелкают клювами, запрокидывая голову почти на спину. Звук получается громким и звонким - птицы используют ротовую полость в качестве резонатора, втягивая язык глубоко в гортань.
После откладки яиц (их в гнезде обычно 3-6) оба родителя больше месяца насиживают их. Птенцы вылупляются хотя и зрячими, но совершенно беспомощными. Поскольку далеко не каждый год корма бывает достаточно, слабых и больных птенцов аисты просто выбрасывают из гнезда. Оставшимся отпрыскам около двух месяцев родители усердно таскают корм. Сначала в ход идут дождевые черви, затем лягушки, ящерицы и мыши. В клювах приносят и воду. Через два месяца аистята вылетают из гнезда, но еще недели две подкармливаются у родителей. А потом, в конце августа, - в путь, на первую зимовку! Улетает молодежь самостоятельно, раньше взрослых, родители отправятся в теплую Африку только в сентябре.
В ПУТИ
Как и большинство крупных птиц, аист часто прибегает к парящему полету - это самый энергетически выгодный способ передвижения. Птица может пролететь много километров, практически не взмахивая крыльями, если найдет подходящие воздушные потоки. Скорость белых аистов на пролете доходит до 200-250 км в день. Летят они стаями, образуя на зимовках многотысячные скопления. Кстати, во время миграции птицы часто пере-
ходят почти полностью на питание насекомыми, предпочитая крупную саранчу, за что и получили в Африке прозвище «саранчовая птица». Молодые особи могут остаться на юге и на лето, ведь половой зрелости они достигают лишь на 3-4-й год, а некоторые и позже.
Для наблюдений за миграцией птиц издавна применялось кольцевание, но в последние годы появилось много других способов. Один из самых информативных (правда, довольно сложных и дорогих) - спутниковое слежение. Для этого на птиц надевают небольшие передатчики, которые постоянно подают сигналы на спутник. Аисты стали одним из первых видов, снабженных такими приборами. В 2000 году прослежены пути миграции трех птиц, появившихся на свет в Калининградской области. Любой желающий, зайдя на сайт спутникового прослеживания птиц в Евросоюзе (http://www.satellitetracking.eu/inds/showtable), может найти информацию о передвижениях меченых аистов.