Научное название ольхи указывает на излюбленные этим деревом места обитания. Alnus происходит от латинского alitur amne - «питающаяся рекой» или от кельтских al - «около» и lan - «берег».
И действительно, ольха селится там, где почвы обильно увлажнены грунтовыми водами. Ольха черная - представитель смешанных лесных сообществ, в которых мирно сосуществует с березой, ивой, осиной и елью. Хотя ольха светолюбива, она легко уступает другим верхний, первый ярус - самое лучшее место под солнцем. Но на избыточно увлажненных почвах, на болотах, не многие деревья могут потягаться с ней. И здесь ольха чувствует себя хозяином положения, образуя густые коренные леса - черноольшанники.
ИЗ ГИМАЛАЕВ - ПО ВСЕМУ МИРУ
Представители ботанического рода ольхи, насчитывающего более 40 видов, широко распространены во всех умеренных областях Северного полушария. Отдельные виды продвинулись значительно южнее или севернее своих «умеренных» собратьев: их можно встретить высоко в горах Южной Америки - от Чили до Аргентины, в Северном Вьетнаме, в тундре и лесотундре. Реликтовый вид, Alnus napalensis, от предков которого, как считают ботаники, возникло все разнообразие видов ольхи, произрастает в Гималаях.
Жителям европейской части России в большей мере знакомы два вида ольхи - серая и черная, названные по цвету коры. Видовым латинским эпитетом - glutinosa, «клейкая», - ольху черную наделили за смолистые, очень клейкие на ощупь почки и молодые листья. Взрослые сформировавшиеся листья ольхи черной - темно-зеленые, с верхней стороны блестящие, округлые, с зубчатым краем. Но до их появления ранней весной распускаются цветы, сгруппированные в сережки. Мужские, висячие, до 7 см длиной, собраны по 3-5 штук. Они начинают развиваться с первыми днями лета и полностью формируются к зиме. Если ветку ольхи занести с мороза в теплое помещение, она начнет «пылить», высыпая из тычинок пыльцу. Женские сережки - мелкие, сидячие, расположены по 3-8 штук на общем цветоносе. Чешуи женских соцветий летом зеленые, к осени одревесневают, образуя сопло-дияшишки. Это, пожалуй, единственный признак, по которому легко отличить зимой ольху от других листопадных деревьев. К октябрю созревают мелкие красновато-бурые семена, но всю зиму они таятся в закрытых шишках и лишь в феврале-марте высыпаются. Их подхватывает ветер, разносят ручейки и реки.
МИРНАЯ ДОБЫЧА АЗОТА
Корневая система у ольхи черной неглубокая, поверхностная, чтобы не «задохнуться» в переувлажненной почве с низким содержанием кислорода. Дело в том, что все живые части растений, в том числе и корни, должны получать кислород, дышать, хотя у них нет специализированных органов дыхания - легких, свойственных животным. Если почва, например, песчаная, хорошо структурированная, то в ней содержится достаточное количество кислорода, поэтому можно развивать мощную корневую систему вглубь. На заболоченных участках растениям приходится проявлять изобретательность. Другой минус болотной жизни - низкое содержание азота в почве. Без него растение не может расти и развиваться, поскольку выстраивает свой организм из химических соединений, в составе которых азот просто необходим. Растения заболоченных участков решают эту проблему каждое по-своему и часто очень оригинальным способом. Хищная росянка, например, охотится на насекомых и так получает все необходимые вещества. Ольху природа наградила более миролюбивым приспособлением для добычи столь ценного азота прямо из воздуха. В этом ей помогают грибы-актиномицеты из рода Frankia. Несмотря на то что в воздухе содержится более 70 % газообразного азота, растения не могут его усваивать без посторонней помощи. На самых ранних стадиях прорастания семян нити гриба, гифы, проникают внутрь клеток коры корня. Гриб включается в работу почти сразу: в расширенных концах гиф, называемых везикулами, синтезируется особый комплекс ферментов - нитрогеназа, который и превращает атмосферный газообразный азот в доступную растению форму нитрата. У взрослых деревьев ольхи клубеньки, которые образуются в инфицированных грибом участках корня, достигают внушительных размеров - до 5 см в диаметре.