Стрекоз можно встретить днем с конца весны и до середины осени в поймах и по берегам рек и озер, во влажных открытых местах. Две трети своей жизни они проводят в воздухе, ловя на лету добычу, и лишь изредка садятся передохнуть на какой-нибудь высокий стебель травы.
Связь их с водой неслучайна. Самки плоской стрекозы откладывают яйца непосредственно в воду практически на лету, двигаясь низко над самой водой и ударяя по ее поверхности концом брюшка. Спариваются стрекозы тоже в полете. Кладки, студенистые полупрозрачные комочки, в которых просвечивают зеленоватые яйца, можно найти прилепившимися под водой к растениям и другим предметам.
Стрекозы относятся к тем немногим насекомым, которые разные периоды своей жизни проводят в различных стихиях: в воздухе и воде. Взрослые - непревзойденные летуны, а их личинки, совсем на них непохожие, живут в воде, как настоящие водные животные. Такие существа называются амфибионтами.
ВСЕГДА БЫТЬ В МАСКЕ
Личинки плоской стрекозы с коротким и широким телом обита ют в незагрязненных водоемах с илистым дном, стоячих или медленно текущих. Летом, если водоем пересыхает, они зарываются в ил переждать сухой период, а зимой продолжают вести активный образ жизни подо льдом. Они встречаются на дне или на придонных растениях, но заметить их непросто: они темные и сливаются с дном, а вдобавок часто покрыты илом и могут часами неподвижно караулить свою добычу: дафний и другую мелкую живность.
За сутки личинка может съесть больше, чем весит сама. В охоте она использует так называемую маску - нижнюю губу, очень длинную, в спокойном состоянии коленчато сложенную (примерно так, как мы сгибаем руку, когда закрываем себе ладонью лицо). Подобравшись к жертве, личинка резко разгибает (выбрасывает) маску и хватает добычу острыми крючками, находящимися на ее конце, - все это происходит в доли секунды. В животном мире никто больше не использует подобный принцип охоты. Личинки стрекоз хорошо различаются по форме масок. У плоской стрекозы и близких ей видов маска шлемовидная.
СТРАННЫЕ ЖАБРЫ
Личинки дышат так называемыми трахейными жабрами, расположенными внутри тела, в совершенно неожиданном месте - полости задней кишки. Если приглядеться к неподвижно сидящей личинке, можно заметить, как она подгоняет свежую воду к жабрам, сжимая и разжимая мышцы брюшка. Внутри жабр ветвятся тонкие тру-бочки-трахеи, и растворенный в воде кислород поступает непосредственно в них.
Растущие личинки около десяти раз линяют, и постепенно у них появляются зачатки крыльев. Они хорошо заметны у старших, которых энтомологи называют нимфами по имени древнегреческих богинь, олицетворяющих водную стихию. Незадолго до превращения во взрослую стрекозу нимфы начинают дышать атмосферным воздухом и часто сидят на выступающих из воды растениях, выставив на воздух верхнюю часть груди - там у них находятся дыхальца. Для последней линьки нимфа совсем вылезает из водоема и повисает головой вверх, надежно уцепившись коготками за какую-нибудь травинку или веточку. Шкурка лопается, на свет появляется взрослая стрекоза. Несколько часов она сидит, обсыхая, и улетает, а пустая оболочка остается на берегу.
ПРИТВОРЩИЦА
Брюшко плоской стрекозы сильно сплющено и расширено, что заметно отличает ее от других видов стрекоз, имеющих сильно вытянутое цилиндрическое тело. У молодых особей брюшко буро-желтое с довольно отчетливыми темными полосками между сегментами. Когда стрекоза сидит, такая окраска придает ей сходство с шершнем, яда которого боятся многие животные. Эта маскировка, мимикрия, редкое для стрекоз явление, особенно помогает им в первые часы после выхода из личинок, когда крылья их еще не обсохли и не готовы к долгому и быстрому полету. У самцов со временем эта окраска исчезает, они становятся ярко-голубыми, как бы покрытыми сизоватым налетом. Самки же сохраняют способность притворяться шершнем на всю жизнь. Возможно, это делает их менее уязвимыми при откладке яиц.