Водоплавка, водяная землеройка - так называют этого небольшого симпатичного зверька с длинным носом и бархатной черно-белой шкуркой. Орудуя лапками-веслами, он ловко плавает, закладывая крутые виражи. Но эта крошка совсем не так миролюбива, как кажется. Если вы заметили в воде небольших зверьков с шелковистой шкуркой и вытянутой мордочкой, услышали забавное щебетание, переходящее в ультразвук, значит, вам посчастливилось встретить кутору - самого маленького из околоводных млекопитающих Костомукшского заповедника.
Известно три вида этих насекомоядных животных: малая, обыкновенная и кутора Шелковникова - и все они обитают в России. Обыкновенная кутора встречается от Англии до Тихого океана. Это крупная землеройка с удивительной контрастной черно-белой расцветкой: серебристобелый низ делает ее незаметной на фоне светлого неба, а верх сливается с темной поверхностью воды. Переход окраски не постепенный, как у наземных животных, а резко очерчен, как у пингвинов, косаток и других водных обитателей. В результате зверьки кажутся плоскими. Зубы куторы с возрастом приобретают ржавый цвет за счет излишков железа, эти отложения не очень красивы, зато - дополнительная защита.
ЧУДЕСНЫЕ ПЛОВЦЫ
Живут эти зверьки около воды. Их излюбленные места - берега рек, прудов, болот, хотя иногда кутор можно встретить и в других местах, например в лесах с богатой беспозвоночными подстилкой. Куторы - восхитительные пловцы. На большой скорости они лихо кружат, совершая крутые повороты, мгновенно уходят под воду, выпрыгивают вверх за пролетающими насекомыми. Маневрировать им помогают необыкновенные лапки-весла и хвост-руль. Задние лапы длинные, до 2 см, с жесткой бахромой-оторочкой. На суше бахрома складывается и не трется при беге, зато в воде превращается в великолепные ласты. Когда кутора плывет, за ней остается след, как после большого зверя. Хвост играет роль руля: он сжат с боков, а на нижней стороне из удлиненных жестких волос образован гребень-киль. Под водой ее тело становится серебристым за счет пузырьков воздуха, которые удерживаются на очень густой шерсти. Они не дают коже соприкасаться с холодной водой и отдавать тепло, но эта же воздушная шуба выталкивает зверька наверх - приходится сильно работать лапами. Именно поэтому куторы чаще входят в воду почти вертикально, перед этим слегка подпрыгнув вверх, как лысухи, и быстро выныривают, оставаясь под водой не дольше 20 секунд. Этого бывает достаточно, чтобы вернуться с добычей. Выбравшись на сушу и стряхнув капельки, пловцы остаются совершенно сухими в отличие от мокрых после такого купания бобров, выдр и других водных животных, у которых сухой только подшерсток. Если зверек заболевает, мех теряет свои необыкновенные свойства, влага проникает к коже и водяная землеройка может очень быстро погибнуть.
ВЕЧНО ГОЛОДНЫЕ
Самое главное для куторы, как впрочем, и для других землероек, - еда. У них очень высокий обмен веществ и зверский аппетит, пища переваривается так быстро, что уже через несколько часов снова пора на охоту. Все землеройки едят часто, а в промежутках спят, но не долго - голод их будит. За день водяные землеройки съедают пищи больше собственного веса. Несколько лишних часов без еды - и зверек может погибнуть. Даже в «пору любви», добиваясь расположения дамы, самец не упустит возможности перекусить. Сутки куторы разбиты на несколько своих, биологических, суток: каждые включают охоту, еду и сон.
Эти милые «бархатные» зверьки - грозные и отважные охотники. В рационе куторы - животные самых разных размеров и групп: насекомые, моллюски, черви, мальки, икра, лягушки и взрослые рыбы. Жертва может в 60 и более раз быть тяжелее охотника, например килограммовая рыба. Главное оружие этого маленького хищника -ядовитая слюна из подъязычной железы. Попадая в кровь при укусе, она парализует жертву на 3-5 дней. Это позволяет куторе иметь запас «живых консервов». Охотятся зверьки в одиночку, чаще добывают себе пищу в воде. Мелких рыбок, например, загоняют и ловят в бухточках, взмутив воду, но едят всегда на суше. Куторы активны весь год, поэтому зимой им нужны незамерзающие водоемы. Правда, водяные землеройки прекрасно охотятся и на суше. Они быстро бегают, ловко разыскивают насекомых в лесной подстилке. Один из самых любимых объектов - лягушки. Увидев такую добычу, кутора бросается в погоню, стараясь укусить и издавая разные трели и цвирканья в зависимости от стадии охоты. Как правило, уже после первого укуса лягушка обречена. Иногда кутора буквально едет на своей жертве.
ДОМ С ТРЕМЯ ВХОДАМИ
Кутора относится к землеройковым. Как и другие представители этого семейства, она охотно пользуется норами грызунов, кротов и естественными убежищами. В рыхлой почве водяная землеройка и сама может вырыть себе нору, хотя ее зубы и лапы для этого не очень приспособлены. Устройство норы - дело серьезное, в ней должно быть несколько выходов: под воду, на поверхность воды, на сушу. Гнездо состоит из сухой травы, листьев и мха. Век кутор недолог, и размножаться они начинают рано, уже в 6-8 месяцев самки готовы к спариванию. В год обычно рождается по 2-3 выводка, от 3 до 12 голых, с тупыми мордочками, совсем не землероечного вида детенышей. Малыши быстро растут и к четырем неделям приобретают черты настоящих кутор. Они достигают размеров взрослых зверьков и даже несколько перегоняют их, но затем к осени немного уменьшаются. Такое явление названо по имени польского зоолога явлением Денеля. Примерно с этого возраста землеройки становятся самостоятельными.