Политики, как известно, подгоняют статистику под свои нужды. От ученых же мы ожидаем, что им важнее истина, а не слава. Но порой исследования, попадающие в заголовки, заставляют в этом усомниться. Взять хотя бы недавнее утверждение, будто из-за климатических изменений к 2050 году количество связанных с жарой смертей в Великобритании вырастет более чем на 250%.
Я отыскал исходную статью. Она была опубликована в серьезном научном журнале. Авторы ее действительно пришли к заключению, что связанная с жарой смертность к 2050 году вырастет примерно на 257%.
Удивительно, но сообщения в СМИ были точны. Однако сами по себе выводы ученых вводят в заблуждение. Ожидается, пишут они, что в Великобритании станет теплее, и очевидно, что риск смерти от жары возрастет. Но в то же время сократится смертность от холода. Странно, что авторы не придают этому большого значения, ведь снижение ожидается такое большое, что приведет к общему падению смертности, зависимой от температуры.
Так откуда появился этот пик смертности от жары? Всё очень просто: из-за увеличения смертности, связанной с увеличением в популяции к 2050 году количества людей в уязвимых группах. В итоге высокий рост «голых» цифр смертей, связанных с жарой. Но связан он не с глобальным потеплением, а с общим старением населения.
На сенсационные выкладки купились далеко не все. Их скептически оценил, например, Научный пресс-центр (Science Media Centre), который помогает журналистам оценивать новые исследовательские находки. «Такие публикации на руку тем, кто старатся преуменьшить эффекты от изменения климата», — говорит один из ведущих британских статистиков, профессор Кембриджского университета Дэвид Шпигельхалтер (David Spiegelhalter). Я много использую в работе статистические методы, и поэтому мне тоже грустно видеть такое очевидное доказательство того, что «с помощью статистики можно доказать что угодно».
Но при аккуратном обращении статистика дает удивительные результаты. Алан Тьюринг (Alan Turing) с коллегами использовали статистические методы, чтобы взломать нацистские шифры во время Второй мировой войны. В 2012 году Нейт Сильвер (Nate Silver) с помощью похожих методов корректно предсказал итоги президентских выборов во всех пятидесяти штатах Америки. Однако статистика всё равно может легко вводить в заблуждение, поэтому я считаю, что обращению с ней надо учиться еще в школе.
Большинство из нас уже научилось с подозрением относиться к выводам, основанным на одном курьезном случае или на исследовании маленькой группы людей. Также скептически надо воспринимать выводы о высоких относительных рисках. Десятикратное увеличение ничтожных рисков, например удар молнией, — это всё равно ничтожный риск.
Но есть и более тонкие статистические ловушки, например утверждения, основанные на абсолютных числах, а не на процентах. Так, по сравнению с 1950-ми годами сейчас умирает куда больше людей за 70. Кто-то решит, что это кошмар. Но настоящий кошмар в том, что газеты и политики не могут или не хотят понимать, насколько это глупо звучит с точки зрения статистики.
(с) Роберт Мэтьюс