Часто победа оборачивается поражением. Так и случилось с Охотником Дэном Странным… Обнаружить врага – это, как оказалось, очень мало, ведь враг – ангел из высшего подразделения разведки! Странный потерял почти все: свою любимую, своих старых друзей и почти потерял рассудок. Туристической группы больше нет, на выручку приходят монахи и белый верблюд – звучит абсурдно, но так и случилось. Огромный город поглощает Странного, но кто-то неотступно следует за ним… Опять труп и опять тупик в поисках Ирины. Только гигантский древний вулкан возвышается в небе и хранит тайну, раскрывать которую людям лучше не стоит…
Меж тем скорость сюжета заметно возрастает и повествование легенды приближается к своему неумолимому концу, чтобы стать достоянием истории, если, конечно, ее будет кому потом читать, ибо День Страшного суда близок, и выдержит ли этот экзамен человечество, непонятно никому, к тому же никто об этом и не подозревает. Оживают и становятся реальностью самые ужасные кошмары Странного, и он вступает в наиболее трудный бой: бой с собственным страхом, которым наполняет его Мертвая Гора, затерянная на великом вулкане, где по древней легенде находятся врата в преисподнюю!
Отрывок из книги:
Плавно раскачивалась далеко внизу панорама каменистого склона. Под фиолетовым, со стальным отливом, небом с тяжелыми пластами облаков торчали камни, покрытые серо-коричневым льдом, между которыми причудливыми лентами волн витиевато переплетались полоски ярко-белого снега, искрящегося в редких всполохах электрических разрядов меж облаков.
Ветер крепчал, а я по плечи высунулся в рабочий люк, упершись одной ногой в силовой агрегат компрессора, а другой в контрольный пульт. Теперь я видел голову Джей, точащую из второго такого же люка, по ту сторону агрегата. Мы вертели головами по сторонам, зябко ежась на ветру. Это Олимп, высота семь километров. Воздуха мало, и он чертовски холодный – термометр показывал минус тридцать семь по Цельсию. Выше еще холоднее, пока наконец гора не пронзает атмосферу планеты, касаясь своей вершиной леденящего мрака космоса.
Я мысленно поблагодарил Азиза-Артуса за проявленную заботу: комбезы он нам выдал улучшенного армейского образца, для высоких широт. Они были сделаны из специальной многослойной ткани, снабжались легким и крепким бронежилетом, усиленным подогревом и аккумуляторами повышенной емкости. Я таких моделей даже и не встречал. Жаль, что он не выдал нам автоматических винтовок, но, как говорится, спасибо и на этом.
Медленно проплывала под нами унылая, холодная, мертвая горная пустыня, где, казалось, ничего живого быть просто не должно.
Прямо над нами, метрах в семи – десяти, плыла по воздуху темно-серая туша баллона дирижабля. Огромный дискообразный, с растопыренными по сторонам штангами моторных гондол, на которых крепились по две небольших турбины с вытянутыми металлическими топливными баками, почти примыкающими к корпусу. А над ними, чуть впереди, дрожали от натуги на ветру такие же темно-серые полотна крыльев-парусов, натянутых на каркас из сверхлегкого сплава. Ветер слегка изменился, и полотно одного из крыльев стало закручиваться невидимыми тонкими тросами на рею. В центре брюха аппарата виднелись такелажные фермы с укрепленными на них лебедками и небольшая кабина управления, тускло поблескивающая иллюминаторами. Там, наверное, тепло, комфорт и уют…
Сколько мы ни обшаривали мрачный и величественный пейзаж – вокруг ничто не указывало на малейшие следы человеческой жизнедеятельности. Ни дорог, ни тропинок, ни даже развалин поселков или остатков стоянок Охотников. Окажись мы сейчас там, внизу, на земле – это означало бы для нас стопроцентную смерть по истечении запасов воздуха и энергии на подогрев костюма. По карте ближайшее поселение, Терраса Ульмана, была в шестнадцати километрах на юго-востоке и являлась деревней геодезистов. Мы могли бы добраться дотуда, но… Много разных «но»… Прыгать с дирижабля, казалось, еще рано. Потом, не зная дорог, безопасных проходов… Все это выглядело весьма сомнительно.… А в том направлении, в котором мы летели сейчас, не было вообще обозначено никаких поселений или же объектов.
Нас немного качнуло, пошла в сторону однообразная каменистая земля, покрытая снежными заносами, слегка закружилась голова. Не то чтобы я боялся высоты, просто все это положение меня нервировало.
Даже не включая внешних микрофонов, было слышно, как завывает ветер в канатах и оснастке дирижабля, как ревут трубным гласом турбины и хлопают от порывов ветра паруса. Снег стал усиливаться: наш летательный аппарат захватила волна снежного шквала, отчего качка заметно возросла.
Казалось, что сквозь завесу налетевшего снежного облака воют на разные голоса древние заснеженные камни из легенд про Гунн-Шу: просто человек абсолютно не вписывался в этот пейзаж – здесь могли быть только сверхъестественные существа.
В тон гулу ветра надрывно взвыли турбины на мотогондолах дирижабля, и отчаянно завибрировали хлопками полоски ткани на крыльях. Воздух потемнел, став каким-то прозрачно-ультрамариновым, размеченный мириадами мельтешащих снежных хлопьев. На дирижабле зажгли мощные прожектора, в ярких лучах которых тысячами вспыхнули радужные яркие льдинки снега. Рядом с турбинами снег выписывал затейливые кренделя турбулентных завихрений. Обшивка шуршала, ветер сипло свистел на разные лады, а качка все возрастала…
– Авиалинии Лихоторо-Сити приносят свои извинения за доставленные неудобства во время полета в связи с ухудшением погодных условий! Желаем вам приятной посадки! Пользуйтесь услугами только нашей компании! – раздался в моих наушниках голос Джей, перекрываемый внешним шумом.
– Принесите мне горячего кофейку, пожалуйста, – ответил я.
– У тебя что, фляжка без подогрева? – съязвила Джей.
– Да уж, – вздохнул я, – не знаю даже, что хуже: замерзнуть тут, на земле, насмерть или по-простому разбиться о камни на этой бандуре, взорвавшись вместе с цистернами. Либо лед, либо огонь – почему нет каких-то средних вариантов? Может, я что-то не так в жизни делаю?
– Брось ты, Дэн, философствовать, сейчас не до этого, – одернула меня моя строгая напарница.
– Ну, тогда давай поговорим о том, как крепко мы впоролись, – предложил я. – Шансов выжить у нас примерно ноль целых двадцать пять тысячных процента.
– Значит, все в порядке, – бодро ответила Джей.
– Это оптимистический прогноз, – добавил я. – Подогрева с воздухом у нас часов на пять, и мы вольны распоряжаться этим как нам вздумается.
– Высота перестала расти, значит, он уже повернул и пошел вдоль горы, – успокоила она меня.
– Это я заметил, – согласился я. – Кажется, мы сейчас повернули на север, ближайший населенный пункт либо к югу, километров двадцать, либо к востоку, километров сорок – пятьдесят. Можно, конечно, начать спуск к западу, но там тоже не ближе тридцати кэмэ. А летим мы на север, и скоро нам станет все равно.
– Изменить мы уже ничего не сможем, – сказала Джей примирительным тоном. – Так что давай уж доедем до конечной.
– И сдадимся в плен военным? – спросил я. – Со словами, что мы перепутали свой экскурсионный дирижабль? Звучит заманчиво… Может, нас даже не расстреляют, а просто посадят на всю жизнь в тамошний карцер. Да, надежда есть…
– Странный, ты становишься брюзгой, – сказала Джей недовольно. – А что, с шагающими танками тебе было проще?
– И не вспоминай даже, – потребовал я. – Я вообще не люблю, когда всякая такая фигня происходит. На генетическом уровне я отчаянный трус и обыватель: мне бы сейчас сидеть в отеле с чашечкой горячего чая и пончиком…
– Пургу ты какую-то несешь, вот и все, – проворчала Джей.
– Так пурга вокруг и есть, – попытался я оправдаться.
– Но что верно, – продолжила Джей, – в таких местах и двадцать километров можно два сола пилить.
Некоторое время мы продолжали озираться по сторонам, пытаясь обшаривать местность в различных режимах видения. И все, что нам открывалось, не вызывало у нас приступов оптимизма. Да и снег залеплял экран забрала шлемов, так что приходилось счищать его перчатками: сильного обогрева на стекло мы подавать не стали из экономии.
Минут сорок молчали, раскачиваясь, словно на огромных качелях, наблюдая, как болтаются, подобные маятникам гигантских часов, такелажные тросы, которыми крепилась наша цистерна. Вцепившись до онемения в кромку люка и крепко упираясь подошвами сапог в оборудование, мы наблюдали, как черные линии тросов прорезают снежную мглу, изредка вспыхивая в лучах прожекторов, словно раскаленные прутья. Все, что нам сейчас оставалось, это внимательно наблюдать, ждать и надеяться.
Порывы ветра слегка ослабли, и я с тоской вскидывал голову, глядя на жирное брюхо дирижабля, ожидая, когда же мне придется его продырявить.
Неожиданно гул турбин изменил ноту на более низкий тон, и скорость нашего полета стала снижаться. Дирижабль медленно и величественно качнулся в кружении снежного марева и стал разворачиваться вместе с нами вокруг своей оси, продолжая медленно плыть вперед. Затем я заметил, что мы начинаем плавно снижаться.
– Тысяча бешеных дроидов, Джей! – вырвалось у меня. – Мы что, уже приехали?!
– Похоже на то, – в некотором замешательстве произнес голос девушки в наушниках.
– Но вокруг нас ни фига нет! – Сердце мое учащенно заколотилось, и я лихорадочно озирался вокруг.
– Под нами что-то вроде площадки, довольно ровной, – отозвалась Джей.
– Да, но, кажется, на ней и вокруг нее никаких признаков жизни. – Волнение мое возрастало. – Ты нигде не видишь таблички «Посторонним вход воспрещен – секретная военная база, охраняется церберами» или чего-то в этом духе?
– Ровно, как на скатерти, – ответила она. – Но площадка, кажется мне, искусственного происхождения.
– Да… – протянул я задумчиво.
Между тем спуск продолжился, и заснеженная площадка приблизилась к нам уже на высоту нескольких метров. Она была окружена невысокими камнями и ледяными наростами. Ни тропинок, ни просто следов человека на ней не наблюдалось.
– Осторожно! – предупредила Джей. – Держись крепче!
Почти в тот же момент раздался громкий металлический лязг, и автоматические крюки, которыми цистерны крепились к тросам, резко разжались, цистерны упали в снег дном, обитым толстыми кусками резины.
Высота падения была маленькой – около полутора метров, – но весь мир мотнулся у меня перед глазами, и я едва не свалился в люк, громко выругавшись и клацнув зубами, а дирижабль над нами, взревев турбинами, начал набирать высоту. Постепенно его очертания стали таять в снежной дымке метели, пока он не скрылся в туманном морозном небе, некоторое время мерцая мутными пятнами света прожекторов…
Прошло уже почти три часа… Метель сменилась снегопадом, и ветер между камнями уже не выл, а почти шелестел, приглушаемый падающими снежными хлопьями.
Мы с Джей начали понемногу паниковать – даже моя бесстрашная и упрямая напарница проявляла признаки волнения. Мы обошли несколько раз все пространство вокруг площадки, обшарили все вокруг цистерн, облазили близлежащие камни и скалистые холмики – ничего!
Не открылся потайной грузовой люк, не приехали на вездеходах военные – казалось, что авиационное топливо последнего поколения просто никому не нужно. А может быть, эти цистерны пролежат тут неделю – кто сможет их украсть отсюда? Учитывая то, что вокруг нас на многие километры простирался бескрайний, чуть пологий склон самой высокой в Солнечной системе горы, покрытый снегом и камнями, трещинами в породах, присыпанными сугробами, безжизненный, мертвый, таящий в себе смерть… Мы проживем тут не дольше трех, максимум пяти часов, и все – можно представить себе два замерзших бесформенных тела, лежащих на ледяной земле, укрывшей трупы заботливым и смертельным белым саваном снега.
От Элайи вестей мы так и не дождались, да и связь была слабой и фрагментарной – только спутники тут брали. Поэтому единственное верное решение было в постоянно включенном пеленгаторе. Его сигналы посылались непрерывно и доходили хотя бы иногда…
Мы рыли руками снег в любой подозрительной расселине, под туманом ряби снегопада, мы ползали по ближайшим трещинам в поисках минимально похожих на труд человека объектов.
С каждым движением сгребающей снег руки, с каждым отчаянным вздохом, с каждым обшаренным вокруг пятачком земли, с каждой минутой давящего ожидания, с каждым брошенным в сторону не оправдавших надежд цистерн взглядом приходили в голову липкие мысли, пропитанные страхом и суетой… Мы ошиблись… Ошибка – смерть. Да? Нет! Да…
В какой-то момент я споткнулся о каменный уступ, подошва заскользила, и я, раскинув руки, съехал на груди по узкому склону выветрившейся обледенелой породы. На секунду замер, слушая шум в ушах, стук своего сердца и чувствуя мертвенный холод, который пока лишь коснулся моего тела… Вдруг захотелось так и остаться здесь… расслабиться… уснуть… Плюнуть на все…
Сейчас почему-то финалом всей моей череды везения мне виделась такая вот нелепая смерть… Не сила характера, не инстинкт выживания – безнадега… Какой глупой выглядела теперь моя вспышка способностей и самонадеянности, когда я убедил Азиза, что мы добровольно ляжем в этот стальной гроб… Вообще после поезда я перестал себя узнавать…
Почему-то очередной впрыск мятного стимулятора вызвал у меня мрачную усмешку – как неуместен был сейчас этот маленький комфорт…
Я сидел, примостившись на резиновом основании контейнера с емкостью для топлива, а Джей, так и не примирившаяся с поражением, кружила около цистерн…
Я впал в некое оцепенение, ступор. Глядя на хаотичный танец снежинок, я словно бы пронизывал их насквозь, угадывая где-то там, в темноте, движение крупных угловатых силуэтов бездушных, холодных воинов каменного бога Гунн-Шу. Кожа под еще теплым комбезом пошла мурашками – было ощущение, что камни хотят мне сказать что-то…
Время неумолимо утекало вместе с энергией комбезов и кислородом в баллонах за спинами.
– Дэн! – Резкий окрик в наушниках заставил меня вздрогнуть. – Давай пойдем уже!
– Куда? – равнодушно спросил я.
– В сторону поселка! Не будем же мы подыхать тут просто так! Соберись! Ты же не тряпка! Давай!
– Джей, – спокойно ответил я, и мои мысли и даже тон, которым я это сказал, были мне противны. – До поселка мы не дойдем, ты прекрасно это знаешь…
– Ну, и что с того?! – закричал голос Джей в наушниках, надрывно звеня мембранами. – Ты хочешь умереть здесь? Просто так? Вот сидя?! Дэн! Вставай! Мать твою!
На меня продолжала наваливаться какая-то ватная усталость…
– Ну, хорошо, есть идея получше: давай замерзнем в пути, – медленно произнес я.
– Пошел ты на хрен, Охотник Странный! – выкрикнула Джей. – Ты сдаешься? ВСЕ?!!
– Понимаешь, Джей, – было ощущение, что моими губами шевелит кто-то другой, – люди слишком суетливы: лезут туда, где им не жить… Поэтому они часто умирают…
– Дэн, заткнись!!!
– Я и говорю, – бубнил я, – даже если мы согреемся в пути – без воздуха мы умрем…
– Ну, приедут же рано или поздно за этими цистернами??? – воскликнула Джей.
– Вот, ты очень верно расставила шкалу вероятности, – сказал я, возненавидев себя окончательно. – «Рано или поздно»…
– Дэн! Хватит!
– Надо уметь признать поражение, Джей…
– Это не ты говоришь! Дэн!
– Ладно, неугомонная ты, – проговорил я спокойно, ощущая себя персонажем одного из своих видений. – Есть план «Б», но никто не поручится, что он лучше…
– Ну-ка? Говори! – потребовала она. – Что у тебя на уме?
– Можно немного согреться, отключив питание комбезов, правда, ненадолго…
– Так…
– Привлечь к себе, так сказать, внимание…
– Ну? Это то, о чем я думаю?
– Окислитель в баллонах цистерн для дыхания непригоден… Значит… открыть штуцер цистерн, запитав компрессор от аккумуляторов комбеза, – говорил я на автомате, словно заученный текст. – Смесь поджечь… и… Даже не знаю, сколько времени будет у нас до взрыва… Если кто-то, кому нужны эти баки, успеет нас заметить… А может, и не успеет и просто припрется сюда, к раскуроченным горящим остаткам…
– Я же так и думала! – выкрикнула Джей. – Это же вариант!
– Это вариант получить пулю в лоб от сотрудников «Пантеона», – сказал я, будто стараясь выдать что-то умное. – Он мало отличается от тихой смерти в снегах, согласись…
– Соглашаюсь… – Джей подскочила ко второму люку контейнера, донесся приглушенный морозный лязг металла, и дочь Хмурого скрылась в контрольной будке…
Чувствуя себя полным слизняком и придурком, я спокойно восседал на резиновом буфере контейнера с цистернами, медитируя на кружащие вокруг снежинки. Я думал… правда, о чем конкретно, я не знал – просто думал, и все… Я вспоминал, как нас с Азизом повели на расстрел в «Изумруде», как я впервые поцеловал Ирину, как мы выползли из-под горящих танков у Башни… Как Ирина доставала пулю из моей руки… Йоргена, Сибиллу… Вспоминал дрезину и купе поезда… Где мне было так хорошо и я чувствовал счастье… И всякий раз до меня доходила досадная мысль: «Ты, Дэн, маленький слабый идиот, который вздумал мнить себя самым правильным и непогрешимым, – не смешно ли это, с твоей же точки зрения?»
А мог ли я иначе себя повести? Мог ли избежать своих ошибок? Отказаться от любви? Плюнуть на врагов? Мог конечно же… Все я могу. Значит…
– Вот здесь намудрили в каскадах, – сказал в моих ушах голос Джей.
Я взглянул на хронометр своего КПК – у нас оставалось кислорода ровно на один час одиннадцать минут… Красивая все же штука – этот снег, которым мы скоро станем… Так искрится и играет в лучах света…
Лучах? Света? Что это? Рычание, визг и хруст… Желтоватое пятно света резко выделялось в синей мгле ночи…
– И-и-и-и-йя-а-а-а-а-а-а! – послышался резкий, леденящий душу окрик.
Даже у меня спала меланхолия. Достав револьвер из кобуры, я присел на корточки, соскользнув с буфера.
– И-и-и-и-йя-а-а-а-а-а – ху-у-у-у-у-у-у-у-у-у! – вновь повторился резкий звук, перемежаемый хриплым лаем церберов.
Пятно света во мгле превратилось в яркий кружок с ореолом снежинок, а на площадке показались изрыгающие пар морды собак-мутантов с обледенелой шерстью. На них были кожаные ремни с постромками, тянущиеся к легкой тележке на алюминиевых полозьях. Со стойки на ней и светил яркий фонарь, скрывающий в темноте седока. Я успел заметить, что на собак надеты специальные намордники с небольшими шлангами: собаки тоже имели аппараты для дыхания! Церберы! Мне почему-то стало обидно…
– Кел хар! – последовал громкий окрик.
Я скатился под буфер, выставив вперед револьвер, выданный Азизом, но в то же мгновение грянул громкий выстрел, и сугроб рядом со мной взметнулся мелкими многочисленными фонтанчиками снега.
Кучность этого дробовика меня испугала – больно уж рядом ложились дробинки.
Джей громко выругалась в эфире и, вынырнув из люка, замерла на одном колене со своим «стечкиным» в правой руке.
Медленно, поскрипывая снегом, большими войлочными сапогами, бесформенная фигура в огромной меховой шубе, будто сшитой на великана, с торчащей из-под меховой шапки дыхательной маской приближалась к нам.
Глухо рычали собаки, а мне примерно в область лобной кости был нацелен черной дыркой стальной раструб самодельного дробовика огромнейшего калибра.
– Гош тэ, се рэ? – последовал вопросительный возглас. – Бюшоро тохча?!
Кожа человека под стеклом была загорелой, но какого-то неестественного цвета, а дыхательная маска покоилась на широких скулах, обмотанных вязанным вручную шарфом.
– Хаар да! Шепера бестах! – быстро произнес он, и его собаки зарычали громче.
– Нам нужна помощь! – крикнул я, включив внешние динамики и опустив револьвер.
– Это что еще за чучело? – спросила Джей.
– Спроси его сама, – негромко произнес я.
– Бихта берембе, – сказал человек в шубе с задумчивыми интонациями и стал внимательно осматривать цистерны.
Он обошел их вокруг, сунул голову в один из люков компрессорного отсека, посветив туда налобным фонарем. Затем он пошарил в соседнем люке. Когда вернулся к нам, вид у него был немного разочарованный.
– Шепера тох дун ху! – сказал человек, указывая рукой на цистерны.
Чисто интуитивно я замотал головой и показал на себя ладонью.
– Охотник! – громко и четко произнес я через внешние динамики, указывая на себя.
– Тохча! – гордо выпятив меховой воротник, сказал пришелец.
Я показал себе за спину, туда, где были кислородные баллоны.
– Дышать! – сказал я.
– Бешме! – отрывисто произнес человек, назвавшийся «тохча».
– Да вот, как-то так вышло, – неуверенно произнес я, кивая в сторону контейнеров.
– А-а-а-а-а-а! – гортанно произнес пришелец, запрокинув голову. – Гурбаше, ушун?!
– Ну, – кивнул я, – наверно, как-то так…
– Тохча бесше! – сказал он, оторвав руку от приклада ружья и указывая на свои сани.
– Это типа он нас зовет?! – Джей прерывисто дышала.
– Я искренне надеюсь, – сказал я во внешние динамики, слегка повернув голову. – Жаль, я по-ихнему ни бельмеса, а ты?
– Я тоже не очень, – призналась Джей. – Первый раз горца такого вижу.
– Ротхон до, – сказал человек, и из-за краев его маски показались уголки улыбающихся губ.
– Бешме, – наобум сказал я, вновь показав за спину.
– Тохча гиш кин бешме, – кивнул человек, – шепера!
– Пойдем-ка, Джей, – тихо сказал я, – только волыну спрячь.
– Ага, – сказала Джей, – а он нас не схавает сырыми?
– Вот и поглядим, – ответил я неуверенно. – Нам-то, в общем, без разницы.
– И то верно, – с плохо скрываемой радостью сказала Джей, медленно подходя ко мне.
– Тох дун, карах, – сказал абориген, показав в небо. – Бешме, шепера! Гурда…
Он отвернул ствол ружья и пошел в сторону саней, а мы последовали за ним, аккуратно обходя собак-мутантов, опасаясь быть укушенными…
– Каше! – крикнул, перекрывая ветер, наш водитель вполоборота.
Мы сидели на каких-то ящиках, покрытых собачьими шкурами.
Собаки тащили алюминиевые сани на удивление легко, а возница довольно ловко управлял поводьями, держа их чуть натянутыми, что доказывало, что это настоящий местный житель, который привык к таким вот условиям и чувствует себя уверенно. Самое удивительное, что он помог нам. Было уже не столь важно, куда он везет нас. На всякий случай мы установили на цистернах радиомаячок среднего радиуса действия, в надежде, что нам удастся хоть как-то проследить их путь.
Через какое-то время в снежной мгле возник заснеженный силуэт каменного разлома горной породы, напоминавший формой большой ледяной торос.
Не снижая скорости, наша упряжка вильнула по некоему лабиринту выветренных валунов, в конце которого открылась панорама основания самого разлома, теряющаяся в темноте. Вдруг мы увидали в глубине разлома мерцающий свет.
Мы двигались по направлению к нему, прямо под нависшую скалу. Здесь снег был в основном только на земле, и то явно натасканный вручную, так как скала монолитным навесом прикрывала эту террасу. Тут я заметил, что огонек светит из темного отверстия в основании разлома – тут начиналась довольно просторная пещера.
Снег по дну пещеры был также накидан вручную: при такой температуре он не таял и позволял проехать тут на санях. Снаружи я бы никогда не заметил входа в эту пещеру, так как открытую часть преграждала группа валунов, через лабиринт которых мы только что проехали. Наконец мы добрались до источника света – им был небольшой светодиод, висевший на вбитом в стену крюке. От него по неровной бугристой стене пород тянулся ветхий кабель дальше, в глубь пещеры. Мы проехали несколько поворотов с аналогичными лампами. Кое-где в стенах шли глубокие трещины.
Наконец мы попали в небольшую залу, в которой света было больше и трещин тоже.
Некоторые из них являлись проходами дальше, а некоторые были просто глубокими нишами.
Тут наш спаситель остановил своих псов (их было четверо), отцепил их от упряжки и куда-то увел, исчезнув в одном из проходов, жестом показав нам ждать. Минут через десять он вернулся, собрал с саней свои вещи и спрятал сани в одной из многочисленных трещин.
Этот человек уже понял, что мы не умеем говорить на его языке, поэтому старался объясняться с нами жестами. Он указал мне на небольшой кожаный мешок, и я понял, что он хочет, чтоб я помог нести ему вещи. Почти такой же мешок он взвалил на плечи поверх своего рюкзака и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним.
Никогда бы я не смог повторить того пути с первого раза, который мы проделывали по узким карстовым пещерам и разломам, иногда двигаясь в полной темноте, слезая с уступов, поднимаясь к трещинам проходов по импровизированным лестницам из наваленных камней и кусков пластика. Мы спускались вниз…
Все это уже казалось счастьем, хоть и странно выглядело: пещерные люди с собаками в кислородных намордниках – зачем им это, если они не отморозь и не психи?
Правда, пока причина нашего спасения не была ясна, и, может быть, как и говорила Джей, нас и правда захотят съесть – как ни дико, но думать нужно было про все варианты.
Я настолько измотался, что, казалось, стал простым механизмом, для которого думать было уже излишеством…
Примерно минут через сорок мы попали в сеть хорошо освещенных и обработанных человеком пещер. Давление в дыхательных аппаратах упало уже достаточно сильно, и тогда я тронул за плечо нашего проводника, указав за спину, где висели мои баллоны.
Он обернулся с какой-то странной улыбкой и демонстративно снял с лица дыхательную маску.
Его лицо выражало искреннюю иронию.
Я решился… Я снял маску…
Было холодно, но по сравнению с тем, что могло быть на поверхности, это уже тепло… И… Главное, я вдохнул сырой морозный воздух, не почувствовав спазма в бронхах.
Джей тоже сняла маску, удивленно переводя взгляд с меня на нашего спасителя.
– Тохча бешме гоштанбэ, – с неким оттенком гордости произнес он, освещенный желтоватым светом ламп.
Потом он подвел нас к каменной стене с завешенным шкурами проходом, откинул мохнатую стену и щелкнул выключателем, просунув руку к стене.
Тусклый свет озарил каменную нишу, обставленную достаточно уютно. Прямо напротив стоял собранный из пластиковых ящиков топчан, покрытый шкурами. Небольшой контейнер из-под артиллерийских снарядов играл роль тумбочки, на которой стоял СК-2000[31] марсианского производства. Над ним на проводах висело несколько стандартных розеток. Тут же стоял инфракрасный обогреватель, а рядом с вырезанной в камне чашей, где струилась настоящая вода прямо из стены, виднелись пластиковые пузырьки с разноцветными жидкостями, бутылка с коричневой жидкостью и распечатанная пачка сигарет «Красная Планета». Еще на стенах висели голограммные картинки с изображением земных прибрежных пейзажей. Валялось множество шкур и на полу, прикрывая собою куски армированной резины. Под потолком торчали из стены алюминиевые раструбы, явно снятые с какой-то техники. Они тихонько шипели.
Я так соскучился по табаку, что показал нашему проводнику на пачку и спросил:
– Можно?
Тот закивал в ответ, пока мы вдыхали странный разряженный воздух, потом указал на раструбы и произнес:
– Бешмэ!
Я кивнул, слегка поклонившись: я понял, что кислород идет из этих трубок.
Затем наш проводник указал на нас и на топчан.
– Шох, – сказал он.
После чего ткнул себя в грудь, потом в сторону проема со шкурами.
– Гилан берде, Тохча кэшлык. – И он указал себе под ноги.
– Типа вернется? – осторожно спросила Джей.
– Типа да, – подтвердил я, кивнув горцу.
Он улыбнулся и вышел, а мы почти сразу упали на топчан. Загорелась индикаторная лампочка обогревателя, пахло прелостью, собаками, сырыми затхлыми ароматами старых мерзлых вещей, и запах тела Джей я отметил уже в последний момент, когда мои веки закрылись и мне стало на все плевать…
Я осторожно вел свой «форд-мустанг» по пустынной проселочной дороге. В открытое окно дул сырой, но теплый ветер. В степях начиналась аризонская осень. Дорога была явно заброшена много лет назад, как и редкие домишки, стоявшие по обочине. Окна их зияли черными провалами, подернутыми бельмами паутины с нанесенной пылью, а участки с покосившимися заборами сильно заросли бурьяном и плющом. Нигде не было ни души – даже бродяг, даже бездомных собак не встречалось… В ярко-голубом небе не видно было ни птиц, ни даже облаков – пустота и безмолвие…
Несмотря на то что было тепло, по коже у меня периодически пробегали мурашки.
Что-то за поворотом блеснуло на солнце…
И вот впереди показался обветшалый плакат, с выгоревшими на солнце буквами, который гласил: «Добро пожаловать в Серпент-Таун! Федеральный округ Олимп Свободных колоний Марса».
С краю ссохшейся фанеры плаката были налеплены две скукоженные от времени наклейки, на которых были изображены знаки радиационной и биологической опасности – черно-оранжевыми пятнами.
Я машинально немного сбросил скорость, въезжая в границы города, и уже буквально через минуту заметил движение в дверном проеме обшарпанного здания с покосившейся вывеской «Почта».
Автоматически я пригнулся, ожидая выстрела или бог знает чего еще…
На крыльцо вышла невысокая девушка с гибкой стройной фигурой и помахала мне рукой…
Ирина подошла ко мне и улыбнулась. На ней было льняное белое платье грубой материи.
– А ты совсем не изменился, – сказала она. – Все такой же…
– Разве? – спросил я, хлопнув дверцей автомобиля. – А мне казалось…
– Проседь в волосах тебя украшает, – улыбнулась она. – Добавляет солидности… Говорят, ты стал альпинистом?
– Это просто слухи, – сказал я, горько усмехнувшись. – Ты-то как?
– Да все в порядке, – улыбнулась она в ответ. – Вот жду от тебя ребенка…
– Господи, – я закатил глаза, – а почему ты мне ничего не сказала???
– Не хотела тебя нервировать – у тебя ведь столько дел…
– Глупая ты… – пробормотал я, сжимая ее в своих объятиях. – Дела-то делами, а… Где ты так долго была, скажи?
– Я поступила в Сорбонну, пришлось подписать контракт…
Где-то вдалеке раздался шорох, словно шифер съехал со старой крыши…
– Почему ты все от меня скрываешь? – возмутился я.
– Ты не спрашивал…
Ветер бросил на лобовое стекло «мустанга» пучок высохших колючек…
– Да… Конечно, у меня были дела…
С шелестом катились по тротуарам треснутого асфальта клочки старой упаковочной бумаги…
– Милый, я все понимаю – это ведь Межгалактический совет, большая удача… Прошу… – Она опустила глаза. – Не бросай меня… Помоги мне – мне сейчас очень нужна твоя помощь… Я же тебя люблю…
 | Денис Ватутин. Красное зеркало. Конец легенды |