Они достигали шести метров в длину, весили пять тонн и передвигались, по-видимому, на двух ногах. Гигантские ленивцы принадлежат к числу самых удивительных животных, которые появились на нашей планете после исчезновения динозавров. И они по-прежнему остаются одними из самых загадочных ее обитателей.
За последние два столетия найдено немало остатков мегатериев, эремотериев и других гигантских ленивцев. Тем не менее, долгое время о повадках и внешнем виде этих доисторических животных было мало что известно.
Были ли они такими же медлительными, как их современные родичи? Питались ли они исключительно растительной пищей? Или были всеядными? Нападали на мелких позвоночных животных? И по какой причине они вымерли около 10 тысяч лет назад? Был ли виной тому климат? Или кровожадные первобытные охотники? А, может быть, как уверяют некоторые криптозоологи, в лесах Амазонии еще и сегодня неторопливо бродят эти гиганты? И с их черепашьей скоростью им никак не выбраться на свет Божий, в мир людей?
Ответы на эти и многие другие вопросы ученые нашли лишь в последние годы. Так приоткрылось окно в давно исчезнувший мир...
Это путешествие во времени занимает более 30 миллионов лет. Именно тогда на планете появились первые гигантские ленивцы. Однако эпоха их процветания - их господства в Новом Свете - наступила лишь около 3-4 миллионов лет назад. Именно тогда они распространились не только по всей Южной Америке, но и завоевали соединившийся с ней континент - расселились вначале в Центральной Америке, а затем и к северу от нее. Об этом свидетельствует многочисленные ископаемые находки, сделанные в последние два столетия.
Одним из первых начал изучать этих вымерших животных прославленный впоследствии французский естествоиспытатель Жорж Кювье. Его, пережившего грозы и вихри якобинской революции, когда, как писал его российский биограф М. А Энгельгардт, «головы человеческие подешевели, как гнилой картофель, и зарезать «аристократа» казалось легче, чем свернуть голову цыпленку», увлекла идея катастроф, созвучная тому, что он видел вокруг. На протяжении всей истории нашей планеты ее растительный и животный мир, пророчески полагал он, старательно вглядываясь в прошлое, не раз переживал катастрофические события, такие, как библейский потоп. Эти бедствия безжалостно истребляли прежних обитателей Земли, расчищая место для новых, более совершенных видов. Воодушевленный этой идеей, он с особым вниманием изучал остатки некогда населявших наш мир животных, угадывая в их судьбе отражение своих мыслей.
Однажды Кювье доставили зарисовки необычного скелета, которые поразили его. Эти громадные кости были обнаружены в конце XVIII века в Аргентине на реке Рио-Лухан. Позднее их привезли в Мадрид, где зоолог Хуан Батиста Бру де Рамон собрал из них остов некоего животного.
Кювье, один из основателей современной палеонтологии, тотчас заметил сходство в строении черепа и скелета этого неизвестного животного и ленивцев. Именно Кювье и принадлежит первое научное описание исчезнувшего исполина. В 1796 году он дал ему научное название - Megatherium americanum, «большой зверь из Америки».
«Для Кювье ископаемые остатки таких животных, как Megatherium были зримым свидетельством доисторических миров, уничтоженных катастрофами, - отмечает немецкий палеонтолог Вигарт фон Кенигсвальд. - Животные позднейших эпох могли быть похожи на своих предшественников, но, тем не менее, не были их потомками, ведь, по его мнению, виды животных не могли изменяться».
Но когда произошла та катастрофа, что похитила с нашей планеты этого дивного зверя? Кювье не знал ответа. Эту тайну довелось разгадать лишь несколько десятилетий спустя.
Динозавр ледникового периода
«На Пунта-Алыпе мы провели ночь, и я занялся поисками ископаемых костей, ибо этот мыс - настоящий склеп вымерших чудовищ,., чрезвычайно интересный теми многочисленными и совершенно своеобразными остатками гигантских наземных животных, которые погребены тут. Сюда относятся, во-первых, части трех черепов и другие кости мегатерия, самое название которого говорит о его колоссальных размерах», - написал впоследствии в своей книге «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль» Чарлз Дарвин. Совершая плавание на этом корвете, он прибыл в 1832 году в Аргентину, в современную провинцию Буэнос-Айрес. Здесь его и ждало неожиданное открытие.
Изучив эти черепа, а также другие окаменелые кости, найденные здесь же, он убедился в их схожести с костями современных ленивцев и броненосцев. Это немало озадачило исследователя. Неужели он отыскал останки давно вымершего предка современных ленивцев, отличавшегося непомерными размерами? Неужели виды животных, вопреки укоренившемуся мнению, меняются со временем? Из его позднейших догадок и наблюдений и родилась теория эволюции.
Тем временем стал проясняться и облик «большого американского зверя». Уже Дарвин довольно точно описывал его повадки. Сегодня мы знаем, что Megatherium americanum достигал шести метров в длину и более трех метров в высоту. Весил этот гигант около четырех тонн, почти не уступая в этом африканскому слону. Мощные, загнутые когти на лапах придавали ему устрашающий вид. Он, скорее, напоминал динозавра, обитателя «парка юрского периода», нежели современного ленивца - эту «большую плюшевую игрушку», забытую заигравшимся ребенком на дереве. Однако датировки, проводимые по радиоуглеродному методу, не оставляют сомнений. Еще в конце последнего ледникового периода мегатерий был широко распространен в Южной Америке. Возраст же самых древних его остатков - 1,8 миллиона лет.
Современный ленивец, эдакий «американский обломофф», проводит большую часть времени в кронах тропических деревьев. Вцепившись в ветки и повиснув вниз головой, он медленно, словно во сне, перебирается с места на место. Разумеется, такой образ жизни не подходил гигантским ленивцам. Они были слишком тяжелы, чтобы лазить по деревьям.
Мегатерии, эти «медведи американских лесов», вели наземный образ жизни. При этом зачастую они передвигались на задних ногах, преодолевая таким манером довольно большие расстояния. Это стало ясно после того, как в 1987 году ученые обнаружили в местечке Пехуэн-Ко, на побережье Аргентины, следы, оставленные около 12 тысяч лет назад гигантским ленивцем. Каждый отпечаток достигал в длину почти метра. Самое примечательное, что в основном сохранились отпечатки лишь задних ног мегатерия. Лишь иногда он опирался на передние ноги, может быть, помогая себе сохранить равновесие. Любопытно, что почти сто лет назад, в 1912 году, австрийский палеонтолог Отенио Абель высказал догадку о том, что гигантские ленивцы могли передвигаться на двух ногах, но был резко раскритикован коллегами.
Передвигались эти исполины, разумеется, не очень быстро. Так явствует из компьютерных расчетов, проделанных учеными несколько лет назад. Проанализировав анатомию гигантских ленивцев, они убедились, что максимальная скорость, которую могли развить эти животные, не превышала 4 километров в час. Человеку не составило бы труда скрыться от этого «динозавра ледникового периода» - достаточно было перейти на бег трусцой. А стоило ли вообще от него убегать?
Долгое время ученые спорили об образе питания «больших американских зверей». Большинство придерживалось мнения, что мегатерии были вегетарианцами. Встав на задние ноги и опираясь также на мощный хвост, они доставали ветки деревьев и объедали их листья и молодые побеги. Благодаря своим мощным челюстям они без труда перекусывали даже ветки.
Но были и несогласные с этим расхожим мнением. Так, Ричард Фаринья и Эрнесто Бланко из университета Монтевидео считали, что грозные когти служили мегатериям не только для того, чтобы удерживать ветки или обороняться от врагов, но и чтобы расправляться с другими животными - со своей добычей. По мнению уругвайских палеонтологов, такой добычей могли быть глиптодонты - давно вымершие гигантские броненосцы (они достигали двух метров в длину и весили до 1400 килограммов). К этому выводу ученые пришли, обнаружив, что отросток локтевой кости, к которому крепится трехглавая мышца плеча, у мегатериев был поразительно коротким. Но чем короче этот участок кости, тем быстрее и резче движения, совершаемые передней лапой. Такая анатомическая особенность присуща именно хищникам. Как предположили Фаринья и Бланко, ударом лапы мегатерий переворачивал броненосца, а затем вонзал свои когти в его мягкое брюшко.
Впрочем, сегодня эта гипотеза считается опровергнутой. Важнейшим доводом послужил детальный анализ зубов мегатерия, кромки которых недостаточно остры, чтобы специализироваться на мясной пище.
У него почти не было и врагов - разве что саблезубых тигров могли не испугать исполинские размеры и мощные когти этого ленивца.
Эремотерий и другие забытые звери
Теперь известно, что мегатерий не был самым крупным ленивцем, обитавшим в далеком прошлом на южноамериканском континенте. В 1986 году геологи из Флоридского университета обнаружили очередные остатки гигантского ленивца. Но лишь четырнадцать лет спустя было установлено, что это - скелет неизвестного прежде вида, которому дали название Eremotherium eomigrans.
Эремотерий жил около 2,2 миллиона лет назад. «Это был громадный, удивительный зверь, с которым не сравнится ни один из современных видов животных. Его размеры заставляют вспомнить о динозаврах», - пишет американский палеонтолог Дэвид Уэбб. Цифры подтверждают этот восторженный отзыв. Эремотерий достигал пяти с лишним метров в высоту и весил около пяти тонн.
Внушительное телосложение этого доисторического ленивца не может скрыть от ученых целый ряд мелких деталей, которые свидетельствуют об очень примитивном строении его тела. Как известно, в процессе эволюции пальцы у ленивцев срослись. Фактически пальцы им заменяют два или три длинных, изогнутых когтя. Эта особенность присуща уже позднейшим формам гигантских ленивцев. У эремотерия же еще сохранились все пять пальцев; четыре из них оканчиваются мощными когтями длиной сантиметров в тридцать.
Когда около трех миллионов лет назад Северная Америка соединилась с Южной и образовался Панамский перешеек, одним из первых южноамериканских животных, перебравшихся по нему далеко на север, был, по мнению палеонтологов, именно эремотерий. Со временем он достиг территории современной Флориды.
Эремотерий и мегатерий были далеко не единственными видами гигантских ленивцев. Они лишь самые известные их представители. Сегодня палеонтологи, анализируя ископаемые находки, насчитывают свыше 80 видов гигантских ленивцев, отнесенных к трем различным семействам. Все они обитали лишь в Южной или Северной Америке, куда, как и эремотерии, переселились после слияния двух континентов.
Об одной из последних находок сообщил в сентябре 2011 года Journal of Vertebrate Paleontology. Этот новый вид ленивцев, получивший название Hiskatherium saintandrei, был открыт при раскопках в Боливии, в слое пород возрастом 17 миллионов лет. Обнаружен, впрочем, лишь фрагмент нижней челюсти животного, но даже эта незначительная находка позволила описать неизвестный прежде вид. Он заметно уступал по размерам своим далеким потомкам. Полная его челюсть, как полагают палеонтологи, легко уместилась бы в ладони человека. Если судить по сохранившимся зубам, хискатерий мог пережевывать самую грубую пищу. Однако более точно описать его повадки и внешний вид можно будет, лишь когда удастся обнаружить его новые остатки.
Что погубило гигантов?
За всю историю нашей планеты, по оценкам ученых, вымерло около 500 миллионов видов животных. Одни сходили со сцены истории неприметно, другие становились жертвами какого-то революционного переворота в природе, глобальной катастрофы, уносившей многочисленные виды животных.
Одна из таких не объясненных до конца «мировых войн» в царстве фауны разыгралась на исходе последнего ледникового периода. Эта катастрофа унесла самые крупные виды животных ледниковой эпохи. Тогда, около 10 тысяч лет назад, с лица земли исчезли мамонты и шерстистые носороги, саблезубые тигры и пещерные львы. Вымерли и все виды гигантских ленивцев.
Что стало причиной массового вымирания обширных групп животных, многие из которых населяли нашу планету миллионы лет? Ученые давно спорят об этом. Одни полагают, что виной всему были резкие климатические изменения. Многие крупные животные не сумели приспособиться к совершенно новым условиям обитания, не могли найти себе достаточно пищи. Другие подозревают, что, например, с расселением людей в Америке здесь распространились неведомые ранее инфекционные заболевания. Жертвами мора стало множество зверей. Третьи, так же придирчиво наблюдая за неугомонной активностью наших предков, находят единую причину вымирания и для пещерных медведей Евразии, и ленивцев Америки. Охота! Первобытные люди попросту истребили всех крупных зверей в Старом и Новом Свете (они уцелели лишь на просторах Африки и в Южной Азии). Еще Дарвин писал применительно к нашему герою: «Не человек ли, после первого своего вторжения в Южную Америку, уничтожил неповоротливого мегатерия?».
Теперь мы знаем, что для различных видов животных причины исчезновения могли быть разными. Но смертный приговор гигантским ленивцам, похоже, и впрямь подписал человек. В 2005 году Дэвид Стидман и его коллеги из Флоридского университета обнародовали результаты обширного исследования, проведенного ими. Используя радиоуглеродный метод, они заново датировали многочисленные остатки гигантских ленивцев, найденные на североамериканском континенте, а также на островах Куба и Гаити.
Так выяснилось, что такие виды, как Eremotherium laurillardi и Megalonyx jeffersonii, вымерли в Северной Америке около 11 тысяч лет назад, в то время как их родичи в Южной Америке -на 500 лет позже. Ленивцы, населявшие острова Карибского моря, вымерли и вовсе лишь 4400 лет назад. Так что, если на самом континенте эти животные могли погибнуть из-за резких климатических изменений, то популяция ленивцев из Вест-Индии оказалась к ним нечувствительна.
Это очень странно. «Если бы климат был главным фактором вымирания наземных ленивцев, то можно было бы ожидать, что они вымерли бы в одно и то же время, как на островах, так и на континенте, поскольку изменение климата - это глобальный процесс», - отмечает Дэвид Стидман.
В середине III тысячелетия до новой эры климат на Кубе и Гаити оставался стабильным, зато с животными, населявшими эти острова, начало твориться что-то необъяснимое. Обращает на себя внимание и другое. Во всех исследованных регионах гигантские ленивцы исчезли почти сразу после появления там человека.
Ради разгадки тайны пришлось изучить даже окаменелые экскременты ленивцев. Анализ показал, что в то время они питались растениями, которые широко распространены и поныне. Значит, причина вымирания ленивцев не в том, что они остались без привычной для них пищи. Эти медлительные животные не имели никакого опыта общения с людьми. Поэтому они становились легкой добычей охотников, которые при встрече с ними не рисковали почти ничем. Малопугливых, неуклюжих ленивцев перебили, как тысячи лет спустя - стеллеровых коров.
Почему же отдельные виды ленивцев сохранились до наших дней? Все дело в идеальной маскировке, считают исследователи. Их шерсть переливается зелеными тонами, а потому спрятавшегося в кроне дерева ленивца трудно заметить, даже подойдя вплотную к нему.
И все же будущее ленивцев далеко не безоблачно. Обширные области тропических лесов в Южной Америке вырубаются. Численность ленивцев в XXI веке будет лишь сокращаться.