Несомненно, самым красивым кинематографическим образом в 2013 году стало космическое колесообразное жилище Elysium из одноименного фильма. Идея станции основана на исследовании по организации жилья в космосе, проведенном в 1976 году Стэнфордским университетом и Эймсовским исследовательским центром NASA. Инженеры думали о демократическом поселении в космосе, где колонисты будут заняты производством, сельским хозяйством и сбором солнечной энергии для Земли, обеспечивая планету чистой энергией и спасая ее экологию. А потом такие поселения стали бы стартовой площадкой для заселения космоса людьми. Но Elysium в фильме был другим — не утопией, но орбитальной крепостью, живущей за счет труда порабощенной Земли, символом власти корпораций и социальной сегрегации.
Еще Константин Циолковский и Джон Десмонд Бернал в самом начале XX века разработали концепции космических колоний, а первую инженерную схему опубликовал в 1928 году Герман Поточник, австрийский инженер и солдат-резервист. Космические станции, которые вращаются, чтобы обеспечить искусственную силу тяжести, естественным образом имеют криволинейную геометрию — похожую на Elysium форму колеса, цилиндра или сферы. Станция Поточника была колесом диаметром 50 м, питающимся солнечной энергией, которую собирают зеркала. Она должна была быть как научной, так и военной базой. После Второй мировой войны исследования Поточника вновь привлекли внимание, в частности Британского межпланетного общества. Его идеи также использовал в своих произведениях член БМО Артур Кларк.
Самый известный послевоенный проект «колеса в космосе» принадлежит Вернеру фон Брауну, который ранее сконструировал «Фау-2» для нацистской Германии, а позднее возглавил в США агентство NASA и реализовал высадку «Аполлонов» на Луну. В 1952 году фон Браун опубликовал в популярном журнале Collier's подробное описание космической программы США, включавшее проект космической станции. Благодаря этой работе колесообразная форма стала культовой и использовалась в сериалах «Доктор Кто» (2001 Doctor Who) и «Звездный путь» (Star Trek: Deep Space 9). Фон Браун не забывал, что станцию нужно использовать и как военную базу.
В 1970-1980-е годы выведены на орбиту первые настоящие космические станции. «Скайлэб» (Skylab), «Салюты», «Мир» и, наконец, МКС были составлены из модулей, тесных и не имевших гравитации, но они позволили жить в космосе продолжительное время.
С тех пор NASA почти отказалось от дальней разведки космоса с участием людей. Лакуну может заполнить частный сектор, например Virgin и Space-X. Но их пассажирами будут богатые туристы, а не первопроходцы, и для них создадут орбитальные гостиницы в духе Elysium, а не колонии с фермами. С другой стороны, мы избежали кошмара орбитальной станции фон Брауна, хотя некоторые военные эксперименты были проведены, например, на советских «Салютах».
Космос ждет нас. Его ресурсы безграничны, начиная с редких металлов на астероидах и заканчивая солнечной энергией, как это и представлялось почти сто лет назад. Может, эти старые мечты еще осуществятся.
(с) Стивен Бакстер