Тысячи карманников – людей, способных путешествовать между мирами, исследовали бескрайнюю Спираль, пытаясь найти тот самый рай, где нет бесконечных войн, лжи и предательства, но впустую тратили свои жизни. Неуловимый безымянный мир, о котором слагали легенды, оставался миражом.
Сантера Джелосс – необычная карманница. Она полукровка. И ей известно, что безымянный мир не выдумка. Но так ли он прекрасен? Место, сокрытое от посторонних глаз, столь похожее на прекрасный ядовитый цветок, одурманивающий одним запахом. Место, откуда никто не возвращался. Какую цену надо заплатить, чтобы увидеть его?
Отрывок из книги:
Солнце медленно поднималось с горизонта. Наверное. Там, где они все сейчас находились, невозможно было разглядеть небо. Круглое помещение с высоким потолком, стены которого украшали тускло светящийся бело-зеленый мох и нити паутины с сотнями высушенных трупиков мух, не имело окон. Только с десяток одинаковых дверей, расположенных полукругом перед порталом.
Сантера с опухшим после сна лицом стояла невдалеке и невольно позевывала, наблюдая, с каким удовольствием это делают другие. Всех разбудили рано утром, многие участники не успели даже толком проснуться – не то что поесть или привести себя в порядок. Рядом топталась сонная и мрачная Амира, до красноты растирая кулаками слипающиеся глаза.
Портал Эйсорха ярко вспыхивал раз за разом, исторгая из себя людей. Над головами, снимая начало испытания, летали несколько десятков камер-глазков. Вскоре в сыром, мрачном зале стало тесновато.
В толпе мелькнуло белое до рези в глазах пятно. Сантера рефлекторно дернулась вперед, пытаясь разглядеть его. Протиснулась между двумя увлеченно болтающими магами, обошла крупную женщину, одетую в меха, и была безжалостно захвачена в плен.
Адэр невозмутимо пошевелил сигаретой, удерживая перед собой раздраженную девушку.
– Боброе дупро, – пробубнил он.
– И тебе не кашлять, – уныло посоветовала Сантера.
– Волнуешься?
Карманница неохотно мотнула головой и поболтала в воздухе ногами. Юноша сообразил наконец, что ее следует опустить на землю, и разжал пальцы. К Сантере тут же подбежала обеспокоенная Амира.
– Вижу, молодняк сбивается в стаи. Умно, – похвалил их Адэр, разглядывая белокурую девчушку от макушки до пят.
Амира окончательно смутилась.
– А ты глазастый. Может, с высоты твоего роста ты увидишь, где стоят наши мальчики?
– Рыжий такой, с улыбкой от уха до уха, и брюнет, лечащий запоры взглядом?
– Они самые. – Сантера в который раз почувствовала, что этого парня стоило опасаться. Слишком многое он «ненароком» запоминал.
– Кажется, вон там стоит кто-то похожий. Но я могу ошибаться. – Адэр махнул рукой в сторону дверей.
– Спасибо.
Аристократка первой побежала проверять, а вот замешкавшуюся ведьму он успел остановить.
– Погоди. Я кое-что хотел тебе сказать. Я, конечно, желаю вам удачи и надеюсь, что ты и твои друзья выживут, но во время испытаний – мы соперники. Не обессудь.
Впервые за их недолгое общение Сантера почувствовала невольное уважение к собеседнику.
– Разумеется. – Она мягко улыбнулась. – Я об этом и не забывала.
– Но я за честную игру, – быстро добавил Адэр, пытаясь сгладить неловкость. – Никаких плевков в зелье.
Сначала карманница не поняла, про какие зелья идет речь, потом осознала, что это местный аналог: «Палки в колеса». Рассмеялась и солгала, что также не собирается ему пакостить.
Распрощавшись с Адэром, ведьма направилась к своим спутникам. Геберт с Игнатом и правда стояли в стороне, нервно переругиваясь. Амира металась между ними, явно не зная, чью сторону принять.
– Почему есть шум, но нету драки? – поинтересовалась Сантера, вставая рядом. – Я настаиваю на колоритном зрелище!
– Я уже говорил, что не собираюсь с вами связываться! Вы для меня – обуза. И соперники. – Игнат, вопреки своему благородному воспитанию, показал неприличный жест.
– А ты подумал, что будет с Амирой? – сухо спросил Геберт, глядя на него снизу вверх. – Как мы будем защищать ее в одиночку? Она ведь участвует во всем этом только из-за тебя.
– Не мое дело! Амира может в любой момент отказаться от участия! Я ей не нянька!
– Нет, я хочу остаться с тобой. – Девочка вцепилась в руку возлюбленного, отчаянно и решительно.
Тот мгновенно окрысился, оттолкнул ее от себя, и Амира неуклюже завалилась на пол.
Игнат с бешенством окинул всех взглядом и прошипел:
– Не путайтесь у меня под ногами. Убью!
Он ушел, не заметив, что лицо его невесты кривится и краснеет, а ведьма насмешливо машет ему вслед рукой. Ушел, не увидев, как бледный от ярости Геберт пытается поднять горько рыдающую девочку с пола. Ушел, не сомневаясь в своем решении и не оглядываясь.
Вильям Хруст носился по всему залу, одергивая участников и делая им замечания:
– Прошу успокоиться! Внимание! Я хотел бы сказать пару слов…
Пространство над его головой взорвалось с диким сухим треском.
– Никакой магии до начала второго тура! Я сказал: никакой магии! Или мигом вылетите из состязаний! – взвыл куратор.
Все притихли. Вильям откашлялся и встал на середину зала:
– Сейчас мы находимся в легендарных усыпальницах Герамииды…
Кто-то испуганно вскрикнул, несколько человек попятились к порталу, остальные помрачнели.
– Сохраняйте спокойствие, – взмахнул рукой комендант. – Да-да, именно здесь тридцать лет назад произошла последняя битва с Темнейшими. Это была крупнейшая база ведьм и прочих тварей, скрывающихся от закона.
Услышав эти слова, Сантера навострила уши. Ведьмы? Их оставят в месте, где когда-то жили ведьмы? Уже интереснее…
– Когда наша доблестная армия ее обнаружила, разразилась ужасающая по своему масштабу битва. В тот день Король ведьм наконец был уничтожен. Этот огромный подземный дворец напичкан ловушками и заклинаниями, оставшимися еще с тех времен. Не буду скрывать: мы тоже приложили руку к усложнению задачи, забросив сюда парочку сюрпризов. Сейчас мы находимся в самом низу, в зале Первой Атаки. Ваше задание элементарно – выбраться наружу за три дня. Выход отсюда один. Напоминаю, что вы можете отказаться от участия и попытаться в следующий раз. Желающие есть?
Почти сразу из толпы выделилась группа людей и подошла к Вильяму. Подумав, к ним присоединился еще с десяток человек. Окинув взглядом оставшихся участников, Сантера пробормотала:
– Это даже хорошо. Меньше соперников.
Геберт промолчал. Ведьма повернула голову и едва успела схватить своего ученика за воротник рубашки.
– Ты куда это намылился? – Она повысила голос, заворачивая его руку за спину, скручивая запястье и заставляя приподняться на цыпочки.
– Ай-ай-ай-ай! Пусти! – завопил Геб. Сантера послушно разжала пальцы, и он тут же принялся массировать плечо. – Давай сдадимся. Я не хочу испытывать судьбу.
– Зачем?
– Это же усыпальницы! Из них еще никто не выбирался! Множество охотников за сокровищами пробирались сюда в поисках наживы, и никто из них не возвращался!
– Но мы же здесь. И пока живы, – благоразумно отметила Сантера.
– Мы здесь благодаря порталу и лучшим магам гильдии! Не сравнивай!
– Хорошо, – внезапно сдалась карманница. – Иди куда хочешь. Кто я такая, чтобы тебе указывать?.. Продолжишь сидеть на шее у своего учителя, тратить его деньги и трепать нервы, а все усилия отправишь коту под Фаберже. Думаю, мастер Фикус будет просто счастлив узнать, какого труса он воспитал.
– Я не трус, я благоразумный! – возразил изрядно поникший маг. – Сан, я просто не хочу умереть.
– Никто не хочет. И мы не умрем.
Поняв, что переспорить категоричную спутницу не выйдет, Геберт обратился к Амире:
– А ты что будешь делать?
Девочка непонимающе захлопала мокрыми от слез ресницами:
– Ты о чем?
– Ну ты ведь теперь можешь ехать домой. Нет необходимости участвовать в испытаниях, раз Игнат… – Геберт замялся, но Амира и так поняла, что он хотел сказать.
– Я не вернусь, – тихо произнесла она, утирая нос ладонью. – Ни за что.
– Запомни одно: никто тебя защищать не будет. Ты сама сделала выбор. – Сантера скрестила на груди руки и равнодушно посмотрела на девочку. – И если попадешь в беду, будешь сама выкручиваться.
– Ты неправа. – Рыжий маг покачал головой. – Амира, я постараюсь защитить тебя, но не уверен, что смогу. Может, ты все же передумаешь? Тебе не надо никому ничего доказывать. И твои родители расстроятся, если с тобой что-нибудь случится.
Амира неловко выпрямилась и поджала губы:
– Я знаю, что толком не умею ни колдовать, ни драться. Но я не стану вам обузой.
– Ха! – внезапно развеселилась Сантера. – Воистину грандиозная упертость. Тебе бы стоило у нее поучиться, рыжик.
Тем временем Вильям заканчивал инструктаж:
– Для опытного мага лабиринт не представляет особой опасности, но все же будьте настороже. Это место необъятно и таит в себе множество тайн. Я буду ждать вас наверху.
Затем он скрылся во вспышке портала вместе с частью участников. Оставшиеся тихо переговаривались, не решаясь приступать к каким-либо действиям.
– Пошли. – Карманница схватила Геберта под руку и потащила к ближайшей двери. Юная аристократка последовала за ними.
– Почему ты так спешишь? – удивился рыжий маг, едва поспевая за бодрым шагом Сантеры.
– Потому что времени у нас в обрез, а желающих избавиться от конкурентов достаточно. И… я хочу попытаться кое-что найти, пока есть такая возможность. Так что не спорь!
Широкий сырой коридор то петлял, то раздваивался. Единственным источником света служил мох, пушистым ковром устилавший стены и частично пол. Амира то и дело поскальзывалась на нем, не успевая за своими знакомыми.
– Что за гадость?.. Почему он тут растет? – простонала девочка, потирая ступню.
– Ведьмы не выносят обжигающие поцелуи огня. Это единственно возможный источник света. Быстро растет и не требует полива, – отозвалась Сантера.
– А куда мы идем? – задал очередной глупый вопрос Геберт.
– Видишь ли, мой юный друг, перед нами стоит определенная задача, невыполнение которой грозит нам неминуемой, жуткой и абсолютно бессмысленной кончиной. И ежели ты не соизволишь двигать своими мясистыми конечностями, наименование которым ноги, то, боюсь, в скором времени мне придется ввергнуться в пучины хаоса и опробовать на тебе антропофагию, сиречь каннибализм. Надеюсь, ты уловил всю изящную тонкость моего намека, разлюбезный ученик?
– Ты его съешь? – робко расшифровала монолог Амира.
– Как-то уж ты слишком все упростила, – проворчала Сантера, пиная камушек. – В любом случае нам надо наверх, а значит, мы ищем лестницу. Кто не знает – это такая штука со ступеньками.
– Ага. По ней приятно ходить мясистыми конечностями, наименование которым ноги, – невинно добавил Геберт.
Сантера показала ему кулак, однако в этом жесте проскальзывало легкое удовлетворение. Мальчишка начинал дерзить – знак хороший, как ни крути.
Неизвестно, сколько часов они плутали по закоулкам усыпальниц. Как выяснилось, у ведьмы не было врожденной способности находить правильную дорогу из лабиринтов. Рыжий маг и аристократка также не знали ни одного заклинания, способного вывести их из этого жутковатого места. Они просто шли наугад, окруженные полумраком и мертвой тишиной. На пути им попадались комнаты, переполненные сломанными вещами, со следами гари и копоти на стенах. Нетрудно догадаться, что когда-то здесь произошло масштабное сражение.
Устав, троица остановилась, чтобы перевести дух. Поблуждав по полупустым помещениям, ведьма обнаружила среди гор обломков и пыли уцелевший стол с парой стульев. Разместившись на них, Геберт с Амирой тут же принялись клевать носом.
– Эй, не спите! Вы не на пикнике! – Сантера всплеснула руками.
Мальчик с трудом приоткрыл один глаз и сказал:
– Прости, но мы не выспались. К тому же не привыкли столько ходить, сколько ты. Еще пять минуточек, и пойдем дальше.
После чего он вновь погрузился в дрему. Сантера вздохнула. Это могло затянуться надолго. Свободное время стоило потратить с пользой для всех.
Место, где их так удачно оставили, служило последним пристанищем ведьм. Несчастных глупых существ, польстившихся на великую силу, поверивших сладостным обещаниям достатка, власти, преклонения… и обрекших себя на самое рабское существование из возможных.
Сантера невольно стиснула зубы, чувствуя, как зверь стремительно обволакивает ее сознание при мыслях о них. Ничего не поделаешь, слишком многое в ее жизни было связанно с этими куклами Тьмы. Жаль, что так сложно добраться до самих кукловодов.
Ее шаги вибрирующим эхом разносились по широким коридорам усыпальниц. Они отражались от каменных стен, разрушая могильный покой и тишину, подобно трещинам, появляющимся на гранях призрачного стекла. Карманницу это крайне нервировало. Того и гляди, она выдаст свое местоположение другим участникам. А может, и кому похуже.
Из-за весьма тусклого освещения она не могла в деталях рассмотреть окружающую обстановку и один раз чуть не сломала ногу, провалившись по лодыжку в трещину в полу. На краях ровного разреза чувствовались следы магии. Остатки той битвы.
Сами ведьмы не способны сражаться. Их козырь – не боевые заклинания и не мощь стихий. Они мастерицы затрагивать темные струны души и вытаскивать на свет желания, которые все стараются в себе подавить – похоть и гнев, зависть и обжорство, гордыню и алчность, – чтобы умножить их многократно. Обольстить врага или стравить между собой, но не встать лицом к лицу. Немногие ведьмы имели Искры, а еще меньше с успехом использовали эту силу.
Неудивительно, что тридцать лет назад их перебили. А если учесть их физическую слабость, на верхних уровнях должно быть полным-полно ловушек для незваных гостей. Ведьмы издавна славились своей предусмотрительностью и коварством.
Сантера уже видела похожее строение в другом мире. Взаимосвязанные между собой залы, в которых раньше проходили обряды шабаша, являлись самым нижним уровнем. Выше должны были располагаться жилые помещения, где, собственно, ведьмы и обитали, а также различные кладовые, библиотеки и хранилища. Венчал все это верхний уровень, предназначенный останавливать всех чужаков: запутанный, наполненный различными ловушками.
Осторожно ступая по разбитой в мелкую каменную крошку мозаике, она вышла к центральному залу колоссальных размеров. Над головой клубилась абсолютная тьма, которую не мог развеять даже слабый свет, исходящий от стен. Пол местами был раздроблен, как если бы по нему ударили гигантским молотом. Вокруг сплошь и рядом лежали разбитые скульптуры, торчали пеньки колонн с неровными краями, кое-где на глаза попадались кости. А в центре зала когда-то были нарисованы огромные символы, но после проигрыша ведьм их старательно изничтожили огнем, чтобы и сантиметра целого не осталось.
В общем-то правильно сделали. Все, что связано с ними… Все, что связано с тем миром, надо уничтожать. Но именно из-за этого задача Сантеры усложнялась.
Склонившись, карманница поскребла копоть ногтями. Под ней узнавалась часть знака Удьят, или, по-простому, Всевидящего Ока. Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы Сантеру замутило. Пальцы обожгло холодом, а в голову обрушились образы ужасающей оргии.
…Нагие тела, бьющиеся в экстазе, измазанные кровью и фекалиями, танцующие в ярком зеленом свете. Жертвоприношение… Заунывная песнь сотен голосов. Острие кривого хищного ножа. Некогда прекрасное женское тело, распятое на полу. Ликующий безумный хохот…
Когда звук ритмичных напевов достиг своего предела, она отдернула руку от Всевидящего Ока и встала. Посмотрела на свои пальцы с брезгливостью, торопливо вытерла их об одежду.
Дальше следовали другие символы типа Сильного Ключа и Первичного Хаоса, предназначенные для контакта с источником их сил. Все грамотно расположены, со знанием дела… Ведьмам определенно кто-то помогал. И Сантера догадывалась кто. Сердце ее забилось в предвкушении. Неужели нашла?!
Покопавшись среди обломков, обугленных дочерна костей и прочего мусора, она вытащила на свет козлиную голову, умело вытесанную из черного мрамора и, вероятно, принадлежавшую одной из статуй. Три крупных рубина алели в трех мерзких глазницах, а щербатая пасть была распахнута в высокомерной ухмылке. Девушку ни капли не удивляло то, что такую дорогую вещицу не захватили с собой. Только умственно отсталый мог позариться на башку Бафомета – существа, которому поклонялись эти твари.
Сзади что-то пискнуло. Сантера метнулась на звук и сжала в руках… горячее крысиное тельце. Наверное, кто-то из ведьм держал у себя крыс для экспериментов, а когда произошло сражение, шустрые зверьки обрели свободу и заполонили уровни. Интересно, чем же они питались все это время?..
Животное забилось, истерически визжа, царапая кожу девушки крохотными коготками и пытаясь выбраться на свободу. Шум крыса производила такой, что карманница, не мешкая, свернула ей шею – аккуратно и быстро. Раздался неприятный хруст, крыса обмякла. Сантера решила не выбрасывать тело. Неизвестно, когда они смогут подкрепиться, а это какое-никакое мясо.
Пройдя дальше, она обнаружила дверь и, толкнув ее, вышла к широкой парадной лестнице. Перила украшали тупоносые горгульи, с бесконечной усталостью взирающие на всех пыльными шариками глаз. На ступенях красовались остатки некогда роскошного ковра, а теперь – пережженной ветхой тряпки.
Уже собираясь возвращаться к своим спутникам с победой, Сантера услышала протяжный, берущий за живое звук. Словно где-то вдалеке тоскливо выло одинокое и всеми забытое существо. Голодное…
А затем – вкрадчивые шлепки босых ног.
Она замерла, дожидаясь, пока неизвестный подойдет поближе, а затем стремительно развернулась на носках, вскидывая ногу в ударе. Нога ушла в пустоту, а в живот девушки незамедлительно врезался кулак. Отскочив, Сантера разглядела в нападающем ту самую девицу из троицы, которая пыталась их припугнуть. Эйра, кажется…
Вой повторился, уже ближе.
– Ты сняла обувь, чтобы подкрасться поближе? Неплохо, неплохо. – Карманница ловко отступила за колонну, скрываясь от разряда молнии.
– Наглая девчонка, – пробормотала Эйра. – На сей раз тебя никто не защитит. И твоих друзей тоже. Будешь первой из многих.
Она принялась громко читать заклинание, из-за которого с ее губ стекал светящийся плотный туман. Он быстро поплыл по воздуху в сторону убежища Сантеры, а когда приблизился, ударил на манер кнута. Во все стороны полетела известняковая крошка, Сантере изрядно припорошило волосы, а магическая субстанция продолжала атаковать. Уклоняясь от стремительных выпадов, ведьма проворно перемещалась по комнате.
«Может, разорвать дистанцию, приблизиться вплотную и ударить ее в висок? Все равно уклониться не сумеет – из-за своего колдовства лишний раз пальцем не пошевелит, чтоб ненароком ничего не напутать. Один удар – этого хватит, чтобы Эйра никогда не вышла из усыпальниц».
Сантера решилась. Бросилась вперед, лавируя между прозрачными щупальцами, но так и не успела осуществить задуманное. На место их битвы пришел нежданный гость.
Увлеченная колдовством, Эйра не могла видеть, как за ее спиной из темноты коридора выплыло нечто весьма жуткое. Собакоподобная тварь размером с молодого теленка, с человеческими чертами лица, оранжевыми глазами без зрачков и беззубой вытянутой пастью. Она непрерывно издавала тихое шипение кипящей воды, причем звук шел не из глотки, а от безволосой полупрозрачной кожи.
Мгновение странное существо висело в воздухе, словно любуясь спиной своей добычи, затем легко проскользнуло сквозь угловатое тело колдуньи. Эйра качнулась, руки ее плетями повисли по бокам, колени подломились. Она упала лицом вниз на грязный пол. Тварь довольно облизнулась. Асимметричный рот, связанный с телом колдуньи едва заметной пульсирующей пуповиной, кривился в ухмылке.
Поглощение заняло сущие секунды. Эйра рассыпалась прахом, существо слепо повело уродливой мордой, уставилось на застывшую Сантеру и стремительно заскользило к ней, почти не касаясь лапами пола. В тот же миг девушка почувствовала, как безумно зудит ее правая нога. Безымянный.
Все стало предельно ясно. Тварь с Изнанки.
И карманница перестала дышать. Призванная убивать сущность приблизилась к ней вплотную, высунула изо рта плесневелый язык, обошла ведьму пару раз, не понимая, куда делась желанная аппетитная добыча.
Она была умна, эта тварь. И упряма. У нее хватало мозгов, чтобы понять: ни одно существо из плоти не способно исчезнуть так внезапно. Значит, оно просто скрыло свое присутствие. Надо подождать. Отыскать всех существ из плоти и испить их до дна – прекрасное занятие. Тварь знала: если она не сумеет выполнить приказ – ее отошлют назад. В жестокое холодное место, где нет ни времени, ни ощущений, ни такой вкусной и слабой добычи. Нужно ждать.
Спустя две минуты Сантера почувствовала, как в ее груди раздувается воздушный шар. Того и гляди, проломит ребра. Голова кружилась, становилось трудно сохранять неподвижность, а в ушах почему-то появилось ощущение мокроты. Перламутровая псина кружила по залу, как голодная акула, еще больше усиливая головокружение. Уходить она явно не собиралась. Но и найти ее пока не могла.
Когда Сантере показалось, что голова ее взорвется от неимоверного давления, тварь забеспокоилась. Издала глубокий вибрирующий вой и стремительно поплыла в ту сторону, откуда пришла Эйра, имитируя движение лап. Дождавшись, когда она исчезнет из виду, Сантера с шумом вдохнула такой сладкий холодный воздух, без сил опускаясь на пол. И сразу же подскочила как ошпаренная.
«…никто не защитит. Твоих друзей тоже…»
Оставшиеся двое из команды идиотов! Неужели на них осмелились напасть, когда они разделились?!
Карманница бросилась обратно. Когда она наконец отыскала своих спутников в лабиринте взаимосвязанных залов, ее чуть не сбил с ног крупный булыжник, летающий по воздуху со скоростью артиллерийского снаряда. Битва была в самом разгаре.
Кроме Амиры и Геберта в комнате находились еще шестеро магов. То и дело вспыхивали голубым светом разряды молний, освещая бледные напряженные лица сражающихся. Дети сидели в углу, заслонившись магическим барьером. Изредка над светящимся прямоугольным щитом мелькала рыжая шевелюра и во все стороны летели струи пламени. Остальные маги держались порознь и попеременно атаковали друг друга, не обращая внимания на выскочившую из-за угла ведьму. Под ногами у Сантеры хрустнули осколки стекла, и девушка поняла, что это разбитая камера-глаз.
Разумно. Прежде чем напасть, они позаботились о собственной безопасности. Чтобы никто не увидел их поединка и не исключил из соревнований. Правила отбора не разрешали самим участникам избавляться от конкурентов, а так никто не узнает об этом инциденте. Наверняка и в прошлый раз они поступили точно так же.
Один из противников стоял к Сантере спиной, целиком сосредоточившись на каком-то сложном колдовстве. Большая ошибка. Не стоило так расслабляться. Когда тонкие пальцы девушки стальной хваткой обвили его шею, стирая позвонки в порошок, он даже не смог закричать.
Очередной камень, подхваченный невидимой силой, полетел в их сторону, и Сантера равнодушно заслонилась парализованным телом. При ударе раздался влажный хруст ломающихся ребер, девушка отбросила мертвого мага в сторону и бочком двинулась по стенке к своим спутникам. Приблизившись к ним, она увернулась от очередного огненного залпа и нырнула под спасительный барьер.
– Геберт, у тебя глаза на затылке? – прошипела она, пихая мальчика локтем в бок и прицеливаясь пальцем в ближайшего соперника.
– Куда ты уходила? – огрызнулся в ответ рыжий маг, восстанавливая поверхность треснувшего барьера. – Мы проснулись оттого, что нас атаковали! Затем на шум прибежали еще несколько человек, и началось настоящее побоище! А тебя рядом не было!
– Вот дурни. Нет чтобы по-тихому удушить – устроили целое представление, – пробормотала Сантера.
– Ты вообще за кого?!
– Тише, рыжик, это просто мысли вслух.
Пока они препирались, Амира держала дрожащие руки перед собой, тратя все силы на поддержание барьера. Заметив это, ведьма удивленно изогнула бровь. Она-то предполагала, что никакой пользы от белокурой колдуньи не будет. Сейчас же только благодаря ей они могли сосредоточиться и разработать план действий.
– Значит, так, – произнесла Сантера, прерывая поток возмущенной брани. – Я отвлекаю всех на себя, а вы уходите в том направлении, быстро и без лишнего шума. Свернете на ближайшей развилке направо, пройдете через центральный зал в небольшое полукруглое помещение на другой стороне. Там будет лестница с горгульями. Ждите меня возле нее.
– Что?.. Нет! Так не пойдет! – Возмущению мальчика не было предела. – Мы не бросим тебя одну!
– Геби, так надо. Я не готовила тебя к подобным сражениям.
– Нет! Я не могу так поступить…
– Слушай, сопляк! Я в таких переделках бывала, что ты и представить не сможешь, даже если напряжешь последние остатки своего скудного мозга! Живо пошел!!!
Грубый тон подействовал лучше уговоров. Ученик ведьмы вскочил на ноги, схватил Амиру и метнулся в сторону открытой двери. В то же мгновение Сантера выпустила все пять лент из пальцев и наискось стеганула ими комнату. Посыпалась каменная крошка, кто-то вскрикнул, падая на прожженный пол и держась за распоротую руку, остальные кинулись врассыпную. Краем глаза Сантера видела, что дети добрались до выхода, и довольно улыбнулась. Уже можно не сдерживаться.
Теперь все внимание было сконцентрировано исключительно на ней, и девушке приходилось отбиваться от оставшихся четверых магов. В ее сторону сыпались проклятия и заклинания. Один из соперников рявкнул что-то короткое и грозное, и пространство зала болезненно содрогнулось. Это было похоже на спазм: все тряслось, вибрировало, появлялись быстро множащиеся трещины, пол и потолок на время поменялись местами. Затем все стихло.
Сантера медленно встала на ноги, утирая кровь, струящуюся из разбитой при падении брови. Внутри все пульсировало, крутило, выворачивало. Она чувствовала нарастающее ликование зверя. Рви… Рви… Терзай… Время остановилось. Крики, полные ужаса, разнеслись по пустым комнатам усыпальниц.
Она догнала детей через пару минут. Оба бывших ученика Горцении бежали что есть мочи, мало обращая внимания на шум, который они невольно производили. Карманница, в который раз зарекшись связываться с людьми, не способными логически мыслить, подкралась сзади и схватила обоих за лица, перекрывая им рты.
– Тсс, все в порядке. Это я.
– Ты цела, не поранилась? А что случилось с остальными? – выдохнул бледный, как простыня, Геберт.
Сантера лениво отмахнулась:
– Они досрочно отправились к праотцам. Это уже не наши проблемы.
Оба мага притихли и посмотрели на нее как-то странно.
– Ты… ты так легко об этом говоришь?
– Не вижу ничего плохого. Они же были нашими врагами.
– Но они были живыми людьми, с мечтами и надеждами. – Умом Геберт понимал, что те люди желали им смерти, но в его душе все равно что-то отчаянно протестовало. Нельзя так!.. Неправильно! Зачем увеличивать количество бессмысленных смертей? Неужели оно того стоит – бумажка с печатью – нескольких чужих жизней? И люди готовы идти по головам, рвать глотки ради сытого существования и уверенности в завтрашнем дне…
– А дриады были живыми растениями, которые просто хотели подкрепиться, однако тебя это не остановило. Двойные стандарты какие-то! – усмехнулась ведьма. – Раз так, позволил бы им себя убить. Но нет! Ты хочешь жить, и жить по возможности счастливо. А это значит – переступать через других. Иначе нельзя. Но не беспокойся – это абсолютно нормально. Все поступают так…
– Можно…
Мальчик решительно посмотрел на нее:
– Можно жить иначе.
У Сантеры не было ни времени, ни желания спорить с человеком, который жизни толком не видел. Она шутливо развела руками:
– Как скажешь. Ты здесь главный.
И бодрой походкой направилась вперед. Геберту подобного заявления оказалось недостаточно, он повысил голос, в упор глядя ей в спину:
– Больше никого не убивай.
Прозвучало почти как приказ. Сантера смолчала, не желая ввязываться в очередной бессмысленный спор о цели и средствах. Только с большой долей иронии подумала, что, если не будет убивать она, это придется делать мальчику. Иначе свою подружку он не защитит.
Под ногами уныло чавкала плесень. Они поднимались по винтовой лестнице несколько часов, и не привыкшие к нагрузкам маги едва переступали ставшими в какой-то миг свинцовыми ногами. Сантера терпеливо ждала их на целый пролет выше, размышляя, во что людей превращает цивилизация и ее «блага». Магазины – чтобы не охотиться и не готовить, автомобили – для того, чтобы меньше ходить, телевизор – чтобы не напрягать дряблые извилины… Можно было перечислять до бесконечности.
Хуже всех приходилось Амире, которая с детства не делала ничего сложнее пробежки по ювелирным лавкам. Пот тек ручьем с высокого лба на чуть вздернутый кончик носа, слепил глаза, смазывал румяна и тушь, превращая ее в жутковатое подобие клоуна. Девочка громко пыхтела, утирала лицо тыльной стороной руки, размазывая остатки косметики, и продолжала упрямо идти вперед. Молча. Не жалуясь и не прося передышки.
Что придавало ей силы, неизвестно. Может, обида на того, кого она боготворила и кто бросил ее в последний момент, а может, желание кому-то что-то доказать. Сантера не лезла другим в душу, а Геберту просто не хватало сил для разговоров.
Пару раз они сталкивались с подозрительными облачками, которые с треском взрывались, лишь стоило к ним подойти. Одно из них даже подпалило рыжему магу брови. Потом, несколькими пролетами выше, они вступили в странную липкую лужу, неразличимую на фоне сгнившего ковра, и стали медленно тонуть. Общими усилиями ее удалось испарить, хотя это и заняло много времени и более тяжелая Сантера успела уйти по самое горло в пол. Усевшись подле остатков магической ловушки, они перевели дыхание. Сантера первая после длительного молчания начала разговор.
– Интересно, сколько времени прошло с начала испытания? – спросила она, невольно потирая шею. Ощущение, что на ней стягивается удавка, не проходило. Чертово болото магической жижи!..
Геберт задрал рукав своей куртки и посмотрел на циферблат часов.
– Нас вытащили из постелей в шесть часов утра. Сейчас полдень.
– Осталось два с половиной дня, а мы еще не вышли на средний уровень. Надо ускорить темп.
Сантера поднялась на ноги, перегнулась через перила и подняла голову. Спираль лестницы, казалось, вела в бесконечность.
– Откуда ты знаешь, как устроены усыпальницы? – спросил мальчик, стараясь казаться спокойным, но не умея еще скрывать эмоции должным образом. Было очевидно, что он напряжен. Настолько очевидно, что Сантера даже не повернула голову – его и так выдавал дрожащий голос.
Даже забавно. В какой-то момент его доверие к ней дало трещину. И этот маленький разрыв увеличивался, рождал подозрения и заставлял открыть глаза на некоторые вещи, умалчиваемые карманницей. К чему это может привести?
– Я была в похожем месте. Только оно на тот момент не было разрушено, – небрежно отозвалась она, спрыгивая с источенных временем перил.
– И что ты там делала?
– Искала… кое-кого. Но не нашла. Они, похоже, не любят сидеть на месте.
– Кто – они? – заинтересовалась Амира.
– Те, кто приносят в миры ведьмовство.
В полумраке хищно блеснули зеленые кошачьи глаза. Сантера ускорила шаг, оставляя магов далеко позади себя.
– Я хочу пить. И есть.
Сантера невольно зевнула и посмотрела на девочку.
– Я хочу пить, – повторила та уже не так уверенно.
– И что тебе мешает?
– Но здесь ничего нет!
– Можешь съесть это.
Ведьма сунула руку в карман и вытащила разлагающееся тельце крысы. Без замаха бросила его на колени Амире. Девочка слепо прищурилась, взяла в руки и поднесла к лицу, не понимая, что ей подкинули, а затем, рассмотрев, с визгом отбросила в сторону, судорожно вытирая ладони об пол и сонного Геберта.
– Чего расшумелась? – сухо спросила Сантера, хладнокровно подбирая крысу и отрывая ей голову. Девочка позеленела, догадываясь, что сейчас будет. Однако уже ведьма передумала есть добычу и снова спрятала ее в карман одежды.
– Не разбрасывайся едой. Охотиться здесь не на кого, чистой воды тоже нет. И не думаю, что вы протянете эти три дня без провианта. Так что хватит привередничать, крысы на вкус очень даже ничего, если ничем при жизни не болели. По вкусу как курица.
– Ты ела этих… этих?! – страшным шепотом переспросила аристократка, продолжая меняться в цвете от зеленого до пастельно-белого.
– Не смей блевать! – повысила голос Сантера, отодвигаясь от девочки. – Держи в себе, а то точно до конца не дойдешь… Подумаешь, ела крыс. Есть захочешь – и не такое съешь. Включая труп любимого товарища недельной давности.
– Ты и людей ела?!
Амира начала медленно заваливаться набок. Ведьма прикинула, можно ли сейчас уйти, оставив девочку валяться в обмороке, сколько душе угодно, но тут же вспомнила о Геберте и недовольно скривилась. Странное чувство, схожее с упрямством, не давало ей бросить наглого ребенка на волю судьбы.
Сам рыжий маг, утомленный долгим подъемом, дремал у стены. Он был настолько истощен, что сил его хватило только поджать колени к подбородку и погрузиться в беспокойный тревожный сон. Даже голод ушел на второй план.
А вот Сантере не спалось. Она чувствовала азарт и никак не могла усидеть на месте. Ее даже не волновал произошедший между ней и Гебертом раскол. Подумаешь, у мальчишки исчезли на ее счет какие-то иллюзии. Сейчас она стала на шаг ближе к своей цели, а остальное уже не важно.
…Сколько миров, сколько злачных мест пришлось ей исследовать, по скольким ложным наводкам идти, и все ради очередной ниточки, ведущей в тот мир. Ради ответа на вопрос…
Вскоре, подкрепившись ужасно вяжущим язык мхом, они вновь отправились в путь. Теперь им предстояло найти вход на следующий, внешний, уровень. Их больше не беспокоили ни другие участники, ни перламутровая тварь, ни сюрпризы, подкинутые членами «Золотого листа». Все проходило слишком гладко. Час за часом они обследовали запутанные пустые коридоры усыпальниц и везде находили лишь пепел и останки былой роскоши.
– Странно, что они не боятся оставлять темных магов в бывшем логове Темнейших, – пробормотал Геб, облизывая сухие липкие губы.
– Думаю, здесь нечем поживиться. Все ценное было изъято, а опасное уничтожено, – отозвалась ведьма, ненароком проводя рукой по обугленному камню. Что за удивительная сила превратила целый подземный замок в пепелище?
– А что хочешь найти ты?
Она пожала плечами:
– Что-то, что ваши маги не заметили. Или не восприняли всерьез.
Идти становилось все труднее. Мох рос не так густо, некоторые участки были полностью погружены во мрак. Приходилось передвигаться на ощупь, двигаясь вдоль склизких стен.
– А как ведьмы сами ориентировались в этом?.. – В темноте раздался вскрик и глухой звук падения.
– Что случилось?! – сразу запаниковала Амира, находя руку Сантеры и вцепляясь в нее мертвой хваткой.
– Я поскользнулся, – глухо ответил Геберт. – И, кажется, во что-то вляпался.
Ведьма неохотно зажгла огонь на кончиках пальцев и приблизилась к мальчику. Он сидел в луже, которая под неярким светом тотчас принялась разбрасывать повсюду блики. Геб брезгливо отряхивался.
– А ну-ка дай, – приказала девушка, хватая рыжего мага за локоть. Притянув его руку к лицу, она с шумом втянула воздух и мрачно усмехнулась: – Поздравляю, мой друг, это моча.
– Моча?! Откуда она здесь? Тем более в таких количествах!
– Не знаю. Но мне это определенно не нравится.
Следы мочи тянулись еще очень долго. Они были смазаны, словно существо, их оставившее, делало все на ходу.
Часто дорогу магам перебегали крысы. Агрессивные, наглые, быстрые. Средний уровень, казалось, просто кишел ими.
– Думаете, это крысы оставляют лужи? – спросил Геб, осторожно переступая через возмущенно шипящих тварей.
Хозяева подземного дворца были недовольны шумными неуклюжими чужаками. Они кидались на людей и тотчас отскакивали, впервые чувствуя на себе слепящий жар огня.
– Может, и они. Тут повсюду крысиное дерьмо. Но тогда встает вопрос: чем они питались все эти годы, чтобы столько гадить? – пожала плечами Сантера.
– У усыпальниц есть выход. Крысы могли таскать пищу через него.
– Могли. Но я не исключаю вариант активного размножения и пожирания более слабых особей.
Амира, кусая губы и тихо скуля, шагала за ними, готовая в любой момент вскарабкаться на рыжего мага, как кошка на дерево. Крыс она боялась до смерти и едва сдерживалась от того, чтобы не начать визжать. Геберт ободряюще коснулся ее плеча.
– Ты молодец, – сказал ученик ведьмы. – Хорошо держишься.
На лице девочки возникла слабая дрожащая улыбка.
– Тупик, – прервала их Сантера, пиная гладкую стену пред собой. Коридор резко ушел в сторону и оборвался. – Пошли назад.
В это время пламя, охватившее всю руку ведьмы, потускнело, а затем и вовсе погасло. Все погрузилось во мрак.
– Сан, верни свет.
Голос Геберта прозвучал совсем близко. Неподалеку слышалось отрывистое дыхание белокурой аристократки.
– Я тебе не электрик, чтобы свет возвращать, – огрызнулась ведьма. – Все. Кончился бензин. Скажи пока-пока зарядке – батарейки сели.
– Ты устала?
– Да ты гений, мой юный друг! – В Сантере вдруг проснулась злая ирония. Она рассмеялась, аплодируя рыжему магу: – Браво!
– Тогда я сам.
Не успел никто сообразить, что сейчас произойдет, как Геберт сосредоточился… и поджег собственную руку. И конечно же сразу завопил от боли, размахивая пострадавшей конечностью наподобие лопасти вентилятора. Во все стороны посыпались искры.
– Нашел что поджигать, – цокнула языком ведьма, любуясь плясками огня в темноте.
– У-у-уй… Ай-ай-ай … У тебя ведь… получалось. Почему так?
– Я – отдельный разговор. А ты… Даже не пробуй больше! У тебя все иначе устроено и… И чем это так пахнет? Чем-то паленым… Геберт!!!
Оказалось, остатки ковра очень даже хорошо горят. Особенно под воздействием магии. Под ногами у горе-колдунов разрастался приличных размеров костер.
Первой сообразила Амира. От ее пальцев в разные стороны разошлись переливающиеся нити. В коридоре возник магический барьер, похожий на мыльный пузырь, но тем не менее невероятно прочный. Он растянулся вдоль стен, преграждая огню путь.
Сантера присвистнула:
– Непло-о-охо.
Амира благодарно кивнула, закатила глаза и начала падать. Геберт едва успел подхватить ее у земли и аккуратно положить на пол.
– Мне чего-то нехорошо, – вяло прошептала девочка, блуждая бессмысленным взглядом по темному коридору.
Сантера нетерпеливо облизнула губы:
– Я все понимаю: ты человек тонкой душевной организации, к нагрузкам не приученный, ранимый сверх меры… Но нам надо спешить.
– Сантера! – воскликнул рыжий маг, но Амира его перебила:
– Она права. Надо идти. Я обещала не быть обузой.
И, пошатываясь, встала. Геберт взял ее под руку, ободряюще прошептал что-то на ухо, затем посмотрел на карманницу. Как же не понравился Сантере этот взгляд! Словно в прошлое окунулась. Оставалось только закричать: «Чудовище! Монстр!», ткнуть вилами в лицо, и будет полное погружение. Вот только ностальгия по тем временам ведьму абсолютно не мучила.
Они двинулись иным путем. Стали обходить некогда жилые помещения справа, по узкой путаной галерее. Вокруг на удивление было более-менее чисто, и воздух не пах фекалиями. Иногда им на глаза даже попадался мох, не объеденный голодными крысами. Словно красноглазые звери обходили эти места стороной.
Вдали неожиданно забрезжил свет. Он шел откуда-то снизу. Когда они приблизились к его источнику, оказалось, что свет испускает проем в стене. Наклонившись, Сантера заглянула внутрь, и сердце ее пропустило один удар. Со стороны невозможно было догадаться, что за стеной скрывалось целое помещение. Лаборатория.
Удивительно светлая чистая комната. Из стен торчали человеческие руки, сжимающие в пальцах белые светящиеся шарики, служившие заменой не столь эстетичному мху. Они реагировали на движение и тянулись со светом к любому существу, проходившему мимо. Вдоль стен и посреди зала располагались высокие столы, на которых в художественном беспорядке лежали различные диковинные предметы, колбы и увядшие растения. Никаких следов разгрома и борьбы. До этого места не добрались руки военных и магов.
Ведьма торопливо залезла внутрь. За ней нерешительно последовали Геб и Амира, по-прежнему болезненно-серая.
– Что это за место и почему здесь так светло и чисто? – спросил мальчик, щурясь и бережно баюкая обожженную руку.
– О-о-о… – Казалось, Сантера ждала этого вопроса. Упиваясь собственными словами, она промурлыкала: – Это то, что я искала.
Карманница ликующе бродила по залу, открывая все ящички и роясь в бумагах, пока не наткнулась на жуткое темное пятно, маслянисто поблескивающее в дальнем углу. Местами лужа оказалась размазана, кое-где можно было рассмотреть следы… человеческие или очень похожие на них.
– Возможно, здесь проводили опыты над людьми, – рассудила она. Рыжий маг присел рядом и опасливо потянулся к пятну – потрогать. Ведьма проворно шлепнула его по руке, с неудовольствием спросила:
– Что за привычки у вас, людей! Обязательно во всякую дрянь непонятную пальцами тыкать?
Геберт болезненно сморщился. Заметив это, Сантера сменила гнев на милость. Порывшись на одном из столов, она обнаружила запечатанный флакон, подозвала мальчика к себе и приказала вытянуть руку. На сморщенную, покрытую крупными волдырями кожу потекла темно-красная жидкость. Мальчик взвыл в голос, хватаясь здоровой рукой за запястье, чтоб не отдернуть ладонь.
– Терпи. Это выжимка из корней Багрового Захуса. Будешь как новенький.
Геберт неохотно кивнул, стискивая зубы. Казалось, на рану лили жидкий огонь. Когда лечение было закончено и рука приобрела более-менее сносный вид, ведьма приказала ребятам постоять в стороне, ничего не трогая. А сама принялась исследовать содержимое лаборатории.
Это длилось очень долго. Ребята к тому времени извелись ожиданием, а она все продолжала тщательно перебирать найденные книги и тетради, проговаривая про себя непонятые слова и едва заметно шевеля губами. Когда очередь дошла до потертой книжонки в переплете из розоватой кожи, Сантера почувствовала неясное волнение.
Она коснулась странного углубления на обложке, украшенной металлическими пластинами и знаками. Медленно раскрыла. Судорожно вдохнула спертый воздух, кусая полные губы, чтобы не закричать.
На первой же странице красовалась козлиная рожа Бафомета, скалящая кривые зубы в похотливой улыбке. Это была она! Та самая книга! Настоящая гримория Продавшейся!
 | Михаил Парфенов. Грешница |