Болезнь Альцгеймера поражает около 3% людей в возрасте 65-69 лет У долгожителей за 90 частота заболеваемости вырастает до 70%, то есть в 23 раза. Именно поэтому болезнь Альцгеймера сегодня - гораздо большая проблема, чем двести лет назад: раньше люди просто не доживали до старческого слабоумия. Ожидается, что с увеличением средней продолжительности жизни в мировом масштабе «эпидемия» болезни Альцгеймера будет только усугубляться. Поданным американских ученых из Университета Джонса Хопкинса, при отсутствии медицинских прорывов к 2050 году встречаемость заболевания вырастет в четыре раза: страдать этой формой старческого слабоумия будет каждый 85-ый человек.
Загадка болезни Альцгеймера не дает покоя ученым и врачам уже более ста лет. Несмотря на то, что симптомы и ход этого страшного недуга изучены вдоль и поперек, вопрос о первопричине старческого слабоумия остается открытым.
Эта неопределенность крайне затрудняет разработку лекарств, и болезнь Альцгеймера остается неизлечимой. Впрочем, новое открытие предлагает совершенно неожиданный взгляд на это заболевание: возможно, знать его первопричину не так принципиально. Достаточно научиться «включать» встроенную защиту нервных клеток от повреждения.
По данным ученых Гарвардского университета, в мозгу здорового пожилого человека работает специальный регуляторный белок, координирующий «оборону» нервных клеток от повреждения и смерти. При болезни Альцгеймера содержание этого защитного белка в нейронах падает, что делает их беззащитными перед «поломками», вызванными заболеванием. В результате нервные клетки погибают, вызывая такие симптомы, как потеря памяти и слабоумие.
Поэтому ученые предлагают новый подход к лечению болезни Альцгеймера: вместо того, чтобы пытаться найти и устранить первопричину заболевания, стоит сконцентрироваться на «оборонительной» стратегии, эксплуатируя защитные механизмы самих нервных клеток.
Особенностью многих нейродегенеративных заболеваний (то есть таких, при которых происходит отмирание нервных клеток) является то, что они могут начинаться задолго до того, как врач сумеет поставить диагноз. В случае с болезнью Альцгеймера патологические изменения в мозгу могут происходить за несколько десятилетий до появления первых симптомов - забывчивости, сложности воспроизведения имен и названий, дезориентации в пространстве и во времени.
Из-за того, что причины и симптомы заболевания так далеко отстоят друг от друга, определить, что именно вызывает болезнь Альцгеймера, крайне трудно. Хорошо известно, например, что при развитии этого заболевания в мозгу образуются токсичные бляшки, сгустки белков между нервными клетками. Внутри нервных клеток тоже образуются бляшки, имеющие несколько другой состав и структуру. Есть и другие изменения, и каждое из них по отдельности может убить нервную клетку и вызвать слабоумие - это известно, например, из экспериментов на мышах. Но какое из этих изменений первично и приводит ко всем остальным - гораздо более сложный вопрос.
До сих пор большинство исследований было сосредоточено именно вокруг установления первопричины болезни Альцгеймера. Вызывают ли бляшки снаружи клеток появление белковых сгустков внутри клеток, или наоборот? Начинается ли болезнь в одном участке мозга, распространяясь по нему постепенно, или развивается во многих областях одновременно?.. Несмотря на то, что в последние годы исследователи значительно продвинулись в понимании старческого слабоумия,к медицинским прорывам это пока не привело.
Новое открытие прокладывает дорогу для принципиально нового подхода к лечению болезни Альцгеймера. Коллектив исследователей под руководством Брюса Янкнера ОBruce Yankner) обнаружил неизученного «молекулярного игрока» в стареющем мозгу -белок REST. Лаконичная аббревиатура скрывает далеко не столь изящное название: «транскрипционный фактор, выключающий репрессорный элемент 1», а говоря проще - «выключатель выключателя генов номер 1».
Чем же отметился этот выключатель выключателя? Ученые обратили внимание, что белок REST в больших количествах встречается у пожилых, но здоровых людей, а у тех, кто страдает болезнью Альцгеймера, а также некоторыми другими нейродегенеративными заболеваниями, его содержание в мозгу резко падает.
Само по себе это еще ничего не значит: в больном мозгу происходит огромное количество изменений, и далеко не все из них влияют на ход заболевания. Но гарвардским ученым удалось экспериментально показать, что REST предохраняет нервные клетки от повреждений. Этот белок «выключает выключение» защитных генетических программ. Если REST убрать, то нервная клетка становится уязвимой - в том числе для тех же токсичных белковых бляшек снаружи клеток.
По уровню «оборонительного» белка можно не просто отличить больной мозг от здорового. Ученые проанализировали медицинские и психиатрические истории болезней и сопоставили их с уровнем белка REST в посмертных пробах. Выяснилось, что чем больше этого белка содержится в мозгу пожилого человека, тем лучше у него работает мозг. Но на этом целительные свойства REST не заканчиваются: помимо воздействия на память и интеллект, его уровень оказался прямо пропорционален общей продолжительности жизни. Люди, у которых REST в старости не выключался, жили значительно дольше!
На сегодняшний день открытие гарвардских ученых - еще далеко не победа над болезнью Альцгеймера. Даже если другие исследователи подтвердят новые данные, ученым придется очень постараться, чтобы научиться «включать» REST у пожилых пациентов. Но по энтузиазму научного сообщества складывается впечатление, что в битве за счастливую старость произошел крупный прорыв.
(c) Николай Кукушкин