Роман Глушков. Турнир

Что делать, если мир сошел с ума и каждый встречный жаждет вас убить? Как ни странно – пытаться на этом подзаработать. Опальный полковник Грязнов со своими наемниками так и поступает. Ведь подобные ситуации для них – будничная рутина. Вот уже полгода полковник ведет охоту за пакалями там, куда его забрасывают загадочные «серые». И везде он и его отряд сражаются с противниками, которых не под силу одолеть обычному человеку. Однако на сей раз враг у наемников особый…

Глава из книги:

Через пять минут езды – или, вернее, скачек по колдобинам – в небе над нами все еще слышался шум вертолетных винтов. Но теперь он то приближался, то удалялся, из чего следовало, что вертолет летает над лесом кругами. Кажется, пилот испытывал сомнения в том, что мы удираем прежним путем, и расширил район поиска.

Мы не знали, была нанесена на армейские карты эта третьестепенная дорога или нет. По всем признакам, она не являлась туристическим маршрутом, и пользовались ею разве что охотники. Которые ее, вероятнее всего, и накатали. В окружающей нас стене леса не наблюдалось ни единого просвета, и любоваться красивыми видами, прогуливаясь здесь, было негде. А каким приехавшим взглянуть на колоритный вулкан туристам это понравится?

Нет, без второго вертолета в этой охоте не обойтись… Но чем больше он запаздывал, тем меньше оставалось у пилотов шансов, что они найдут нас даже совместными усилиями. И когда шум винтов стал мало-помалу удаляться, а потом и вовсе перестал нам досаждать, мы решили, что угроза миновала. После чего проехали еще немного и, добравшись до очередной преградившей нам путь речушки, остановились.

Ехать дальше было вроде бы некуда. Дорога вывела нас на каменистую отмель и закончилась. Правда, само речное русло вполне годилось для проезда по нему в обе стороны. И, дабы не возвращаться назад, мы могли прокатиться вверх или вниз по течению и поискать на противоположном берегу другую дорогу, выходящую к реке.

Квестеры по-прежнему относились к нам с недоверием, что было объяснимо. Пока мы удирали от погони, они пребывали настороже. И держали наготове оружие не только для того, чтобы отстреливаться от солдат. После остановки гости вылезли из кузова и, продолжая держаться вместе, отошли в сторонку, к прибрежным валунам. Так, чтобы в случае угрозы кинуться за них и уже оттуда вступить с нами в перестрелку.

– Ну что вы, честное слово, как неродные! – обратился я к гостям, изобразив дружескую улыбку. – Расслабьтесь, парни! Здесь все свои!

– Может, свои, а может, и нет. Кто вас тут разберет, – ответил мне тот квестер, с кем мы общались раньше. Видимо, он был в этой группе за старшего. – Так чем вы, говорите, занимаетесь в зоне по заданию Кирсанова?

– Не в зоне, а в ее окрестностях, – уточнил я, отлично помня, о чем врал накануне. – Мы вели там небольшое расследование, искали кое-каких людей. Вы в курсе, что прошел слушок, будто некий искатель пакалей изобрел способ, как вынести их из Орегонской зоны?

– Ерунда. Если бы такое действительно случилось, нас бы уже известили, – помотал головой собеседник.

– Я же говорю – пока это лишь слушок, – повторил я. – И мы как раз его проверяем. А когда выясним, правдив он или нет, ЦИК вам об этом сразу сообщит. Кстати, меня зовут Лаврентий. А это… – Я указал по очереди на своих товарищей: – Толик, Степан, Артём, Галина и Ахмед. Ахмед, правда, по-русски не говорит, потому что он из местных. Американец арабского происхождения, как теперь его здесь называют.

– Я – Тарас, – представился квестер и тоже представил своих спутников: – Это Володя… Это Фритьоф. Фритьоф – норвежец, но по-нашему немного разумеет.

– Очень приятно, – раскланялся я от имени всех нас. – А теперь, прежде чем трогаться дальше, мне бы хотелось с вами кое о чем посоветоваться. Мы тут во время наших поисков наткнулись на одну любопытную штуковину. Уверен, вас она тоже заинтересует.

Я достал КПК, вывел на дисплей фотографию и продемонстрировал ее издали Тарасу, Володе и Фритьофу. На снимке были запечатлены оба наших зеркальных пакаля – «каменный мост» и «горящий человек». Фото было крупное, четкое, и вряд ли квестеры могли спутать то, что на нем запечатлено, с другими предметами.

Не спутали. При виде двух ценнейших артефактов, даром что сфотографированных, квестеры пришли в такое возбуждение, что, кажется, даже ненадолго забыли о нашем присутствии. Все трое немедля подошли ко мне, чтобы рассмотреть снимок получше. А когда выяснилось, что у меня есть не одно, а полдюжины таких изображений, снятых с разных ракурсов, Тарас и вовсе едва не вырвал у меня из рук КПК. После чего взялся вместе с товарищами изучать фотографии с такой жадностью, с какой, наверное, в юности не изучал порнографические картинки.

– Где вы сфотографировали столь уникальные вещи?! – спросил Тарас пару минут спустя, когда снова обрел утраченный от удивления дар речи. Володя и Фритьоф при этом уже в третий раз пересматривали снимки. И обменивались восторженными комментариями, наполовину состоявшими из непонятных мне научных терминов.

– Они принадлежат человеку, который заявлял, будто он якобы умеет беспрепятственно выносить пакали из Орегонской зоны, – продолжил я врать, ничуть не краснея. – Правда, как он нас заверил, эти «зеркальца» он нашел не здесь. Но именно они, опять же по его словам, помогали ему протаскивать артефакты через невидимый барьер.

– Синхронизация эффектов! – догадавшись, воскликнул Володя. Фритьоф ему выразительно закивал. – Искусственно созданная силовая оболочка и доминирование высокоуровневых полей над низкоуровневыми!

– Вполне возможно, – не стал делать поспешных выводов Тарас. После чего оторвался от дисплея КПК и, испытующе уставившись мне в глаза, спросил: – И что вы сделали с этим человеком, Лаврентий? Он жив?

– Разумеется, жив, а как же иначе! – всплеснул я руками, изобразив оскорбленную невинность. – По крайней мере, когда позавчера мы распрощались с ним, он выглядел полным сил и здоровья. Если, конечно, его потом не прикончили приятели. Их у него чересчур многовато, и все, как на подбор, весьма неприятные личности. Даже спят в обнимку с оружием, представляете? Оба «зеркальца», полагаю, все еще у них. И вряд ли они продадут товар в ближайшее время – уж очень заломленная ими цена кусается.

– А с какой стати этот человек позволил вам сфотографировать его добычу? – вновь осведомился Тарас.

– Потому и позволил, что мы пообещали найти ему покупателя, – ответил я. – Разве Кирсанова не заинтересуют такие замечательные пакали? По-моему, Кирилл Константинович вообще единственный человек на планете, кто может себе позволить выложить за них, не торгуясь, двадцать миллионов долларов.

– Двадцать миллионов?! – Тарас выпучил глаза. Володя и Фритьоф переглянулись. – Ну, это слишком крутой ценник даже для зеркальных пакалей! Пять, от силы шесть миллионов за пару, если экземпляры действительно уникальны, – вот им красная цена. Но по фотографии ее не определишь, ведь артефакты к тому же могут оказаться поддельными. Мы, кстати, могли бы дать им объективную оценку, если вы, Лаврентий, сведете нас с продавцом.

– Только после того, как вы сведете нас лично с Кирсановым, – ответил я. – Посредник, что нас нанимал, увы, не имеет на это полномочий. Но вы, готов поспорить, можете устроить нам очную встречу, когда вернетесь в ЦИК… Вы позволите? – Я протянул руку и забрал у квестеров КПК. – Большое спасибо… Ну а чтобы вы смогли быстрее уговорить Кирилла Константиновича, я предоставлю вам копии фотографий. По рукам?

– Ваш наниматель, наверное, не сообщил вам, но при сложившихся обстоятельствах мы еще не скоро вернемся в Центр, – покачал головой Тарас. – Хотя, если вы все-таки сведете нас с владельцем «зеркалец», это будет исключительно в ваших интересах. В таком случае мы могли бы завершить нашу работу буквально в считаные дни.

– Понимаю. – Я многозначительно подмигнул квестерам. – У вас есть некий груз, который вы не в силах переправить за пределы зоны по известной нам обоим причине. Но с зеркальными пакалями это могло бы у вас получиться.

– Возможно, – пожал плечами Тарас, напустив на себя равнодушный вид. – Но вас ведь послали сюда не за нашим грузом, а затем, чтобы вы оказали нам помощь, разве не так?

– Совершенно верно, – подтвердил я. – Мы уже это сделали, вытащив вас из полной задницы, в какую вы вляпались на границе. И можем помочь с грузом, но при одном условии. Том самом, о котором я только что упоминал… Послушай, Тарас! Могу догадаться, почему ты настаиваешь на личной встрече с продавцом «зеркалец». И вряд ли моя догадка тебе понравится.

– Хотите сказать, что мы намеревались свести вашего продавца и Кирсанова напрямую, а вас при этом оставить за бортом?! – возмутился квестер.

– Я этого не утверждал, – заметил я. – Но что ты подумал бы на моем месте?.. Впрочем, у меня есть к тебе еще одно деловое предложение. Оно понравится тебе меньше, зато его нельзя назвать несправедливым. Так вот, один из вас возьмет фотографии, пересечет границу и перешлет снимки Кирсанову. Ваш босс прилетит в Штаты, встретится с нами, мы поможем ему выкупить пакали, после чего вы с их помощью переправите из зоны груз, который тут застрял… Соглашайтесь, ведь вы все равно оказываетесь в выигрыше. Кирсанов выпишет вам премию за посредничество. Ну и мы тоже… – Я оглянулся и посмотрел на своих людей. – Мы тоже выделим каждому из вас с нашей прибыли небольшой процент. В качестве благодарности за содействие. Так что и в ваших, и в наших интересах, чтобы Кирсанов заплатил за «зеркальца» больше.

– И о каком проценте идет речь?

– Ну, учитывая, что мы можем в конце концов и сами, без посредников, выйти на Кирсанова, думаю, один процент от нашей доли в сделке вас устроит, – развел я руками.

Тарас хмыкнул и, обернувшись к соратникам, начал с ними совещаться. Говорили они шепотом, но, судя по их мимике, мое предложение не вызвало у них восторга.

– Три процента! – выдвинул встречное условие Тарас спустя пару минут.

– Полтора, – недовольно поморщившись, ответил я. – И это мое последнее слово. Хотите заработать больше – уболтайте Кирсанова купить «зеркальца» по назначенной продавцом цене. Все в ваших руках, джентльмены.

– Ладно, договорились, – пробурчал квестер, прикинув все за и против и решив довольствоваться хотя бы такой уступкой. – Давайте сюда ваши фотографии. Сегодня ночью Володя выйдет из зоны и все сделает. Только вам придется сопроводить его к безопасному участку периметра.

– Не вопрос, – ответил я. – Куда вам перекачать снимки?

Тарас подал знак, и Володя достал из кармана флешку. Я указал ему на Крупье – тот уже раскрыл лэптоп и нашел на нем еще более качественные оригиналы тех фото, что были у меня на КПК. Квестеры подошли к машине, на капот которой капитан поставил лэптоп, и уставились в монитор, наблюдая, как идет процесс копирования файлов…

Я посмотрел на Бледного и едва заметно кивнул: пора!

Мы ни на миг не забывали, с кем имеем дело. Вот почему и устроили весь этот спектакль с фотографиями. Мы выручили квестеров из беды, но, несмотря на это, они относились к нам с подозрением. И если не держали пальцы на спусковых крючках, то все равно были готовы открыть огонь при первом же резком движении с нашей стороны. Чтобы напасть на мнительных кирсановцев и обойтись без кровопролития, требовалось сначала усыпить их бдительность. Настолько, насколько возможно. И подброшенная им идея насчет двух самых ценных артефактов подходила для этого как никакая другая.

Надо отдать должное Кирсанову: он и впрямь нанимал на службу лучших из лучших. Квестеры не сводили взоров с экрана лэптопа, но все же Фритьоф уловил сбоку от себя угрожающее движение. И тут же контратаковал Бледного, который хотел заломить ему руки и подножкой повалить наземь. Вместо этого противники сошлись лицом к лицу. Но если майор не желал калечить норвежца, то последний не собирался ограничивать себя в средствах самообороны. И встретил нападающего ударом автоматного приклада. Не прикрой Бледный голову согнутой в локте рукой, точно получил бы по физиономии и упал. Но он сумел удержаться на ногах, хотя и заработал крепкий ушиб.

Только что мы стояли спокойно и разговаривали, а через миг возле пикапа развернулось целое сражение. Товарищи Фритьофа мгновенно «прокачали ситуацию» и вскинули автоматы, но мы не позволили им открыть огонь. Я и шейх набросились на Тараса, Гробик и Шира – на Володю, а Крупье поспешил на подмогу Бледному.

Брань, крики и шум борьбы взорвали тишину, царившую в безлюдном лесу. Попытка скрутить квестеров по-тихому не увенчалась успехом, и теперь было поздно волноваться о конспирации.

Первым вышел из игры Володя, павший от руки… или, вернее, от ноги Ширы. Он ошибся, сочтя ее несерьезным противником. Сцепившись с Гробиком, квестер неосмотрительно повернулся к ней спиной и расставил ноги, чтобы громила-капитан не вывел его из равновесия. Чем и воспользовалась Крамер. Она подскочила к Володе с тыла и зарядила ему носком ботинка в промежность. Да так удачно, что добивать его уже не потребовалось. Все, что оставалось Гробику, это обезоружить парня и скрутить ему запястья приготовленным загодя ремнем.

Угомонить Тараса так легко уже не получилось. Я вырвал у него из рук автомат, но когда хотел поставить подсечку, пнув его под коленный сгиб, то промахнулся. После чего мне самому пришлось перейти к обороне. Квестер живо смекнул, что я не стану в него стрелять, и, выхватив кинжал, тут же попытался отвоевать у меня свое оружие.

Мне стоило немалых усилий отражать трофейным автоматом, как дубинкой, стремительные выпады Тараса. Даже аль-Наджиб, который тоже неплохо дрался, оторопел от столь яростного натиска. Правда, мешкал он недолго. Взяв себя в руки, он выхватил пистолет и приказал квестеру бросить нож и сдаваться.

Это было логичным, но неэффективным решением. Противник уже убедился, что мы не хотим никого убивать и поднимать шум, паля для острастки в воздух. Тарас пропустил мимо ушей угрозы и, метнувшись к шейху, попытался дотянуться ножом и до него. Если бы аль-Наджиб не отпрыгнул, удар пришелся бы ему точно в горло. А так клинок лишь звякнул, рубанув по вскинутому пистолету, и только.

За первым финтом Тараса последовал второй, не менее коварный. Сделав вид, будто он переключился на аль-Наджиба, квестер внезапно развернулся и вновь набросился на меня. Я мог бы сплоховать, если бы действительно пошел в контратаку на отвлекшегося противника. Но я не поддался искушению двинуть ему прикладом в затылок, ведь именно этого и ждал Тарас, готовый подловить меня на контратаке. А вот он был уверен, что я в нее пойду, и вложил в свой хитрый удар с разворота практически все силы.

В итоге квестер переиграл сам себя. Не встретив на своем пути сопротивления, он сделал по инерции лишний шаг и оказался ко мне ближе, чем планировал. И тут же заработал тычок автоматным стволом в солнечное сплетение. Не слишком сильный, но заставивший его согнуться пополам и попятиться. Чтобы закрепить успех, мне следовало теперь стукнуть Тараса по голове. Но я этого не сделал, так как подбежавший к нему сзади шейх меня опередил. Он заехал пистолетной рукояткой по вражескому темечку, отчего Тарас вмиг лишился сознания и рухнул как подкошенный.

Между тем Бледный и Крупье вели сражение с Фритьофом. Вернее, стоял на ногах и дрался один майор. А его напарник уподобился Тарасу и тоже валялся без чувств с разбитым в кровь лицом.

Самый немногословный и спокойный квестер оказался в рукопашном бою сущим дьяволом. Он был, пожалуй, сильнее обоих своих товарищей, вместе взятых. Бледному и Крупье удалось совместными усилиями отобрать у него автомат и нож. Но свалить самого норвежца, прежде чем он вырубил капитана, они не смогли. Даже с учетом того, что он дрался лишь правой рукой, а полусогнутую левую прижимал к телу. Обезоруживая Фритьофа, мои люди травмировали его – либо сломали ему плечо, либо порвали сухожилие. Но как бы то ни было, квестер молотил Бледного одной рукой и обеими ногами с таким остервенением, что на один нанесенный майором удар успевал отвечать двумя, а то и тремя.

Похвальная самоотверженность, что ни говори. Вот только оставшийся в одиночестве скандинав уже не мог уповать на победу. Когда на помощь Бледному пришли сразу я, Гробик и Демир-паша, сопротивление Фритьофа было вскоре сломлено. Однако перед этим каждый из нас все равно пропустил по паре чувствительных ударов. А я к тому же побывал на земле, когда не успел увернуться от пинка, угодившего мне в живот.

Повалив наконец вчетвером потомка викингов на камни, мы связали его так же, как его коллег. И лишь тогда перевели дух и проверили, насколько серьезно пострадал Крупье.

Как выяснилось, он отделался простым нокаутом и свернутым носом, который Гробик вправил ему еще до того, как пострадавший пришел в себя. Тарасу также потребовалась медицинская помощь – шейх рассек ему пистолетной рукояткой кожу на темечке. Пропустивший удар ниже пояса Володя лежал, согнувшись в три погибели, и матерился на чем свет стоит, но ему врач был явно не нужен. Насчет Фритьофа такой уверенности не было. Бледный сказал, что вряд ли он сломал норвежцу руку, хотя кто знает – может, в горячке боя майор и не рассчитал свои силы. Так или иначе, но для точной диагностики Фритьофа нужно было сначала развязать, чего мы пока делать не собирались.

Велев Шире взять аптечку и позаботиться о пострадавших, мы перевели дух, отерли кровь с разбитых лиц и взялись обыскивать ранцы, а также разгрузочные жилеты квестеров.

Дескан не выявил у них при себе пакалей, но это еще ни о чем не говорило. Подобно нам, квестеры тоже вели себя осторожно. А значит, опасаясь конкурентов и их металлоискателей, должны были хранить добычу в защитных пеналах. Так мы предполагали, и предполагали абсолютно правильно. Разве что ЦИК снабдил своих сотрудников тарой, сконструированной специально для транспортировки артефактов. Ну а мы использовали то, что подвернулось под руку, – жестяные упаковки из-под парфюмерии, для пущей надежности выложенные изнутри фольгой.

В ранце Тараса обнаружилось полдесятка пеналов, и три из них не были пустыми. Впрочем, обольщаться насчет богатого улова не стоило. В количественном плане он и впрямь был хорош, но вот в качественном оставлял желать лучшего. В Дубае, где мы начали игру с «серыми», нам повезло разжиться пакалями всех мастей, кроме зеркальной. Про Скважинск с его аж двумя «зеркальцами» и говорить нечего. Даже по приблизительным – и явно заниженным, – оценкам квестеров, ныне в нашем багаже лежало многомиллионное состояние. А вот в третьем туре, где, по идее, ставки должны быть еще выше, случился конфуз. Все наши новые трофеи оказались, как на подбор, одной масти, причем самой мелкой – золотой.

Конечно, это было лучше, чем вообще ничего. Но после прежних наград сегодняшняя копеечная добыча нас обескуражила. Всех, кроме аль-Наджиба, – лишь его лицо не скисло, когда мы разглядывали пакали, передавая их друг другу. Разложив их на капоте «Доджа», шейх задумчиво осмотрел набор, подвигал пластинки так и эдак, взглянул на их изнаночную сторону и лишь потом высказал свое мнение:

– Играй мы с вами в покер, друзья мои, я бы сказал, что сегодня нам на руки пришел недостроенный флеш. С одной стороны, это хорошо: теперь, хвала Аллаху, мы точно знаем, что в зоне наверняка имеется четвертый пакаль, знаем его масть и даже рисунок. С другой стороны, его еще предстоит отыскать. А отыскав, использовать собранный флеш по назначению. Когда «серые» подбрасывают нам пакали не случайным образом, а комплектами, это намек на то, что мы должны найти в них скрытый смысл. И, разумеется, руководство к дальнейшим действиям.

– А почему вы решили, что здесь непременно есть четвертый пакаль? И что он тоже золотой, да еще с известным нам рисунком? – спросил я, потирая ушибленный живот и оглядываясь, не слышат ли нас пленники. Нет, они валялись достаточно далеко. И им, побитым и униженным, было сейчас не до подслушивания.

– Ну, эта задачка решается элементарно. Вот, приглядитесь-ка. – Аль-Наджиб снова соединил пакали, уложив их в ряд. Артефакт, который, по мнению Демира-паши, отсутствовал, должен был, видимо, лежать с правого краю, четвертым по счету. Хотя лично я не замечал, что в этом ряду чего-то не хватает. Все три рисунка выглядели законченными и вряд ли являлись фрагментами некоего единого изображения. Да и логической связи между ними я тоже пока не улавливал.

На первом пакале был изображен человек в монашеской рясе с капюшоном, несущий перед собой большой крест.

На втором – ромб, в который было вписано созвездие из пяти звездочек.

На третьем – сердце. Не срисованное с настоящего, а примитивно-символическое. Такое, какие изображают на любовных посланиях, разве что здесь его не пронзала стрела.

– Видите что-нибудь знакомое, полковник? – поинтересовался аль-Наджиб, отступая в сторону и позволяя мне получше рассмотреть пакальную композицию.

– Ромб и сердце действительно напоминают значки мастей на игральных картах, – ответил я, немного подумав. Боль от пропущенных в драке ударов давала о себе знать и лишала мои мысли ясности. – И про крест, если на то пошло, можно так сказать. Трефы, бубны, червы… Значит, по-вашему, на гипотетическом четвертом пакале должны быть карточные пики или что-то на них похожее?

– А разве, мой друг, данная аналогия не кажется вам слишком уж явной?

– Допустим, – не стал я спорить. Гипотеза шейха и впрямь звучала довольно связно. – Но почему именно карты? И о чем они должны нам сказать?

– Не знаю, как насчет карт, – вступил в разговор Бледный, – но монах с крестом на верхнем пакале смахивает на чокнутого священника из Паркдейла.

– Твоя правда, – был вынужден снова согласиться я. – А ромб с пятью звездочками напоминает шеврон на куртке сержанта Фуллера. В смысле, эмблему Первой дивизии корпуса морской пехоты США. Только на том шевроне кроме звездочек была еще большая единица и надпись «Гвадалканал»… Хотя, исходя из нашего опыта, мелкие детали в пакальной символике не суть важны. Главное, чтобы мы догадались, на что или на кого они указывают.

– И на что, по-вашему, босс, могут указывать червы? – спросил Бледный.

– Хм… – Я задумался, вспоминая хронологию наших недолгих, но бурных американских похождений. – Не припоминаю. Возможно, похожий значок был на вывесках магазинов Паркдейла, рыбозавода или автозаправки Мартина Хини… Или в кемпинге – иногда влюбленные туристы вырезают на деревьях всякие там сердечки и прочую ерунду. Никто не видел на месте нашего последнего ночлега ничего такого?

– Одну минуту, полковник! – неожиданно встрепенулся Гробик и решительно направился к валявшимся на земле пленникам. После чего перевернул все еще корчившегося и матерящегося Володю на живот и стал закатывать ему левый рукав.

Я подумал было, что Гробик усомнился в прочности пут, которыми он связал квестера, и пошел это проверить. Но он оголял Володино предплечье с другой целью. Проделав это, капитан обернулся и помахал нам рукой, подзывая к себе.

– Вот! – Гробик указал на причину своего беспокойства, когда мы приблизились. – Я заметил это, когда скручивал ему руки. Что скажете? Похоже на то, что мы ищем, или нет?

Палец капитана указывал на цветную татуировку, сделанную на внутренней стороне квестерского предплечья. Картинка была качественной и прорисованной до мелочей, отчего даже казалась рельефной. Такие обычно делают в тату-салонах, а не в тюрьмах или армейских казармах. Но нас заинтересовало не все это нательное художество, а лишь его центральная часть – большое пурпурное сердце. Прочие детали служили для него лишь обрамлением: крылышки, длинные языки пламени, цепи, колючая проволока, розы с переплетающимися стеблями… А внизу на вытатуированной вьющейся ленте красовалось имя: Агния.

– Как трогательно! – усмехнулся Бледный. – Накалывай я себе по сердцу в память о каждой новой подружке, у меня они сегодня и на заднице, и на голове, и даже в подмышках красовались бы… Но картинка, надо признать, мастерская. Жаль будет ее сводить, если эта Агния наставит Володе рога, и он разорвет с ней отношения.

Кряхтящий от боли в паху Володя высказал в ответ все, что он думает о Бледном и о его чувстве юмора. На что майор не обиделся, как не обиделся он на Фритьофа, оставившего ему на лице парочку кровоподтеков. Мы, победители, могли проявить к побежденным великодушие. Хотя, сложись все иначе, квестеры наверняка церемонились бы с нами куда меньше.

Налюбовавшись на татуировку, я подал знак, и мы снова отошли от пленников, чтобы продолжить разговор подальше от их ушей.

– Итак, будем считать, что мы нашли эти самые червы, – подытожил я, указав на пакаль с сердечком. – А следовательно, в теории можем обнаружить и пики. О чем это нам говорит?

– Трудно пока сказать, – покачал головой аль-Наджиб. – Вероятно, мы ответим на этот вопрос, когда соберем все четыре артефакта.

– При всем уважении к Демиру-паше, сдается мне, что при сборе полного комплекта у нас не получится уже покерный флеш, – заметил Бледный. – Все зависит от того, как мы интерпретируем смысл наших открытий. На мой взгляд, тут есть три варианта, которые я тоже переложу для удобства на язык покера. Первый мы знаем: считать золотые пакали картами одной масти, не принимая во внимание рисунки на них – то есть флеш. Второй вариант: обращать внимание не на цвет пакалей, а на рисунки. То есть мы можем считать, что это – четыре карты разных мастей, но одинакового достоинства. В таком случае, перед нами уже не флеш, а каре – более выгодная комбинация. Но существует еще одна трактовка. В Орегонской игре три обнаруженных нами пакальных символа тесно связаны с тремя людьми: священником из Паркдейла, сержантом морской пехоты и некой Агнией, кем бы она ни была…

– А почему с ней, а не с Володей, на теле которого мы нашли этот символ? – осведомился Гробик.

– Не будь татуировка сделана в честь Агнии и украшена ее именем, я тоже так подумал бы, – пояснил майор. – Однако согласись, громила: если символ указывает на конкретную личность, значит, с ней его и надо связывать… Так вот, у нас есть три человека, которые также могут иметь непосредственное влияние на карточную классификацию пакалей. Священник, сержант и женщина…

– Король, валет и дама! – осенило меня. – Или ты подразумевал под священником туза?

– Никак нет, босс. Вы правильно поняли, что я имел в виду. И если нам повезет раздобыть туза, эта комбинация будет уже называться по-другому – стрит.

– Каре бьет флеш, а тот бьет стрит, – уточнил я. – Получается, третий вариант – худший из всех. Однако подозреваю, что именно он пришел к нам в руки. Или, точнее, не пришел, ведь у нас еще нет туза пик.

– Туз пик! – внезапно оживился аль-Наджиб. – Ну конечно, друзья мои! Вы забываете о пакалях, которые, хвала Аллаху, были у нас до этого! И на одном из них как раз есть пика!.. Или копье… Хотя почему бы нам не считать его пикой, если на то пошло!

– Ну, если на то пошло, дубайский пожиратель гигантов, которого прикончили Кальтер и его дочурка и за которого «серые» хотели подарить им этот пакаль, вполне мог бы считаться тузом, – поддержал шейха Бледный.

– Все верно, но есть одна неувязка – этот артефакт не золотой, а черный, – напомнил я, доставая из «разгрузки» футляр, в котором лежал единственный оставшийся у нас после первой игры трофей – артефакт черной масти. На нем был изображен насаженный на копье, огромный и клыкастый звериный череп. Тогда, после победы Кальтера над ископаемым монстром, это изображение тоже несло в себе смысл. Как, вероятно, и сегодня, если шейх прав. Только это будет уже новый смысл, недоступный нам ранее и ставший понятным лишь здесь: на другом краю света, в другое время и при других обстоятельствах.

Я вытащил артефакт, о котором зашла речь, и положил его в один ряд с золотыми. Эти штуковины способны на многие чудеса, но от их простого лежания бок о бок друг с другом ничего не происходило. Вокруг все так же мерно покачивали кронами сосны, а неподалеку журчала река и сдавленно бранились связанные квестеры. Разве что птичьих криков не было слышно, но лишь потому, что в подобных зонах нет птиц. Они и звери – первые, кто удирает из мест, где должен появиться аномальный разлом. А люди – точнее, самые бесшабашные их особи – первые, кто мчится туда, невзирая на предупредительные намеки братьев наших меньших.

– Если мы выдвинули версию, что для нас прежде всего важны рисунки на пакалях, а не их цвет, то, значит, невелика разница, каким пакалем мы достроим наш стрит, – ответил на высказанные мной сомнения аль-Наджиб.

– Не уверен, что наконечник этого копья похож на знак «пики», – продолжал, однако, сомневаться я.

– Наши трефы тоже далеки от своего канонического изображения, – пожал плечами шейх, – но к ним вы, кажется, не стали придираться, мой друг.

– Тоже верно. – Я не нашел, что на это возразить, и вернулся к точке отсчета наших изысканий. – И тем не менее, вопрос о том, есть ли в Орегонской зоне еще один пакаль, с повестки дня никто не снимал. Хотя, вероятно, наши новые друзья об этом осведомлены. Идемте поинтересуемся, если, конечно, они пожелают с нами общаться…

К этой минуте квестеры мало-мальски оклемались от побоев и угомонились. Видимо, просто устали, хотя, судя по их озлобленным взорам, им хотелось еще о многом высказаться. Крупье тоже пришел в себя. Его свернутый и затем выправленный нос распух, отчего голос стал гнусавым, а оба глаза затекли кровью. Короче говоря, выглядел он не ахти, да и чувствовал себя под стать тому, как выглядел. Одна Шира исхитрилась не нарваться ни на чей кулак, даром что наравне со всеми участвовала в потасовке и даже вывела из строя Володю. Которому, после пропущенного удара в пах, уж точно не захочется предаваться воспоминаниям о возлюбленной Агнии как минимум пару суток.

– Не буду ходить вокруг да около, а также приносить вам извинения, – обратился я к Тарасу. – Как вы уже поняли, мы вовсе не добрые парни, не наемники ЦИКа, и спасали мы вас с одной-единственной целью – нам нужен был ваш багаж. Вот и все. Ничего личного.

– Да пошли вы!.. – прошипел Тарас. И уточнил, в каком направлении нам следует идти. Зря уточнял – стараниями «серых» мы уже давно находились в той глубокой и темной дыре. – Вы – падальщики, мародеры, наемничье отребье, понятия не имеете, с кем связались! Думаете, Кирсанов это просто так оставит?! Думаете, вам удастся его ограбить и уйти безнаказанными? Да вы…

– Погоди, Тарас, не кипятись, – перебил я негодующего квестера. – Ты же разумный человек и понимаешь: если бы мы хотели ограбить Кирсанова, вас бы уже не было в живых, ведь зачем нам в таком случае свидетели? Однако, несмотря на этот досадный инцидент, мы все-таки хотели бы вернуться к нашим прерванным деловым переговорам…

Собеседник снова окатил меня потоком ругательств. Правда, теперь они звучали менее экспрессивно. Ярость подтачивала силы Тараса, и с каждой ее вспышкой он мало-помалу выдыхался.

– Ну так вот к чему я веду, – как ни в чем не бывало продолжил я, когда квестер заткнулся. – Несмотря на то, что вы понесли убытки, мы дадим вам шанс вернуться в ЦИК с добрыми вестями. Те два зеркальных пакаля, о которых мы говорили… Я тебя обманул: они находятся не за пределами зоны, а прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки от тебя… Если, конечно, ты мог бы ее вытянуть и потрогать их.

Я полез в карман, достал пеналы, вытащил на свет оба «зеркальца», которые квестеры прежде видели лишь на фотографиях, и выложил их на землю перед связанным Тарасом. Так, чтобы он мог рассмотреть их с максимально близкого расстояния.

– Можешь не сомневаться – товар самый что ни на есть натуральный, – заверил я его. – Вот, убедись…

Я включил отобранный у пленников дескан. И, повернув его экраном к Тарасу, продемонстрировал, что прибор исправно видит и два ближайших к нему пакаля, и те четыре, что мы оставили на капоте «Доджа». Доказательство их подлинности было неоспоримым. Этим и отличается дескан от обычного металлоискателя. Последний всегда мог ошибиться, приняв за пакаль любой похожий на него металлический предмет. Зато первый с его высокотехнологичной начинкой и тонкими настройками опознавал артефакты практически безошибочно. А тем более, когда они находились совсем рядом со сканирующим устройством.

Тарас вновь забранился, только теперь не от злобы, а от нахлынувшего на него разочарования. Одно дело – видеть сразу два «зеркальца» на снимках, и совсем другое, когда тебя буквально ткнули в них носом. Можно было понять, какая досада разрывала квестера изнутри. Видит око, да зуб неймет! Тарас и его товарищи – асы, истоптавшие гораздо больше аномальных земель, чем мы, – довольствовались в Орегоне дешевым «золотишком»! В то время как сброд вроде нас разгуливал по зоне с немыслимым богатством в карманах! И не только разгуливал, но и имел наглость отбирать у квестеров их добычу.

– Где вы обнаружили «зеркальца»? – поинтересовался Тарас, прекратив наконец осыпать нас проклятиями и вновь заговорив со мной нормальным деловым тоном.

– Где обнаружили, там, будь спокоен, их больше не осталось, – уклончиво ответил я. Незачем выкладывать перед агентом ЦИКа всю правду, ведь в Скважинске нас едва не поймали военные. Которые наверняка опознали меня и моих людей по снимкам, сделанным беспилотным самолетом-разведчиком. Признайся я Тарасу в том, откуда мы вынесли эти побрякушки, не он, так Кирсанов вычислит потом, кто именно желает продать их Центру. А вслед за Кирсановым об этом разнюхают наши враги. Те, которые покамест не вышли на мой след, но знали: на самом деле полковник Грязнов не умер в воркутинской тюрьме, а сбежал оттуда.

– Ну ладно, не хотите говорить, не надо… – Тарас засопел и заерзал по земле. Беседовать со мной в такой позе ему было неудобно. Поняв, что он хочет, я взял его за шиворот и помог ему усесться, прислонив спиной к колесу пикапа. – Тогда просто объясните, чего конкретно вам от нас нужно.

– Изволь, – кивнул я и постучал пальцем по экрану дескана, на котором наблюдалось аж шесть отметок. – Авторитетная коллекция, согласись. Так вот, вся она может в итоге оказаться у ЦИКа, если Кирсанов пожелает ее купить. Сам понимаешь, скидок на оптовую партию мы не даем – это как-никак драгоценности, а не мыло или сигареты. Размер вознаграждения, которое мы презентуем вам за посредничество, вы знаете – полтора процента. Хорошая альтернатива возможности остаться здесь в качестве гниющих трупов, не правда ли? Однако мы тут посовещались и решили, что вы собрали не все пакали в Орегонской зоне. И раз уж вам не придется больше этим заниматься, может быть, расскажете нам все, что знаете о ненайденных артефактах? Или, правильнее сказать, артефакте, ведь ходят слухи, будто в одной зоне можно найти не более четырех пакалей.

– Зачем нам в чем-то вам признаваться? Вы продолжите охоту и, не ровен час, сгинете вместе со всем вашим драгоценным хабаром. А Кирсанов и ЦИК останутся тогда у разбитого корыта. Не проще ли вам затаиться до лучших времен и подождать, пока не появится возможность вынести отсюда уже добытые вами пакали?

– В иной ситуации мы бы так и поступили. Но, видишь ли, в чем дело, Тарас… – Для лучшего убеждения я решил приоткрыть ему наши карты. – Видишь ли, у нас есть веская причина думать, что зона не откроет нам выход, пока мы не соберем все до единого здешние пакали. Долго объяснять, поэтому скажу в двух словах: опыт нашего общения с «серыми» показывает, что отлежаться в убежище нам не удастся. Так что либо мы снимем барьер и вынесем пакали, либо они никогда не покинут территорию Орегонской аномалии.

– Вы это серьезно? – нахмурился квестер.

– Серьезнее некуда, – подтвердил я. – Ну так что, есть у тебя для нас полезная информация или нет?

Тарас нервно сжал губы и посмотрел сначала на Володю, потом на Фритьофа, которые молчали, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. У этих ребят наверняка была своя история взаимоотношений с «серыми». Вполне возможно, более длительная и интересная, чем наша. Поэтому они могли допустить, что кроме охоты за пакалями мы можем иметь еще одну цель. Или даже несколько целей. Те, за которые мы волей-неволей вынуждены сражаться, чтобы «серые» еще больше не усложнили нам жизнь.

– Да, по нашим сведениям, здесь был найден четвертый пакаль, – вновь заговорил Тарас, примерно минуту спустя. – Тоже якобы золотой, но насчет рисунка мы не в курсе. И когда я сказал, что вы рискуете сгинуть во время его поисков, то не собирался вас пугать. Это действительно так. Мы пытались вступить в переговоры с теми людьми, преследовали их, предлагали им хорошие деньги, но все без толку. Всякий раз при виде нас они открывали стрельбу, и мы отступали.

– У вас достаточно оружия и средств. Да и сами вы не лыком шиты, раз столько времени скрывались от военных на самой границе, – заметил я. – Могли бы пораскинуть мозгами и разработать операцию по отъему у врагов артефакта. Или каким-то образом использовать для этого уже имеющиеся у вас пакали. Что, кстати, насчет их свойств? Вы проводили с ними эксперименты?

– Наши инструкции запрещают экспериментировать с пакалями в полевых условиях без крайней на то необходимости, – ответил Тарас. – Все опыты с пакалями ЦИК проводит только в своих лабораториях. Если бы сегодня ваша помощь запоздала и военные зажали бы нас в угол, мы попытались бы задействовать артефакты, чтобы отделаться от погони. Но раньше перед нами такой категорический выбор не вставал. Что же насчет операции… Все верно: у нас есть боевой опыт и подготовка. Однако нас слишком мало, чтобы бросить вызов этой маленькой, но хорошо вооруженной армии. Не совру, если скажу, что она может считаться самой сильной вооруженной группировкой в Орегонской зоне. Не считая, конечно, американских войск. Но последние больше не желают будоражить местное население и не лезут в глубь зоны. Так что сегодня владельцы четвертого пакаля чувствуют себя здесь практически хозяевами.

– До чего интересно! – усмехнулся я. – А эти ребята случайно не говорят по-русски?

– Так вы тоже в курсе, кто они такие? – спросил меня в ответ квестер.

– За барьером сплетничают, будто сюда аномальным ветром занесло из России целый отряд солдат, – уклончиво ответил я. – Звучит, конечно, абсурдно. Но после всего того, на что мы тут насмотрелись, это нас уже не удивляет.

– В ЦИКе предполагают, что эти слухи верны, – признался Тарас, – и что в Орегоне обнаружились те самые российские солдаты, которые пропали без вести из Скважинска. Пытаясь установить с ними контакт, мы не имели права выдавать себя и говорили только по-английски. Они с нами – тоже. Но их английский далеко не безупречен, и мы определили, что в нем присутствует русский акцент.

– Что вообще у них происходит, ты не в курсе? Что их здесь держит? Разве они не могут покинуть зону, просто сдавшись американцам? Вряд ли те предъявят им какое-либо обвинение – ясно же, что русские очутились здесь не по своей воле и не по приказу командования. Неужели все дело в пакале? Но какой солдатам от него прок? И почему они наотрез отказываются его продавать?

– Вот сами и задайте им эти вопросы, раз уж изъявили желание с ними встретиться, – огрызнулся Тарас. – Но, похоже, эти парни такие же чокнутые, как помешанные на вампирах аборигены, и тоже воюют с какой-то нечистью. И когда они сбросят вас со склона Маунт-Худа, не говорите потом, что мы не предупреждали вас об опасности…

Роман Глушков. Турнир