Рэнгу вечно не везло. Спросите у самого распоследнего забулдыги в любом из припортовых баров от Денеба до Кассиопеи, кто самый незадачливый космолетчик в этом рукаве галактики, и каждый вам скажет: «Приятель, в этом деле никто не сравнится с капитаном «Бродяги» Рангом Тин!» Каких только историй не ходило о злоключениях Рэнга среди пилотов свободного флота! Особенно часто охочие до сальных баек торговцы и наемники любили пересказывать случай, когда при посадке на Иден Прайм на «Бродяге» отказали термокомпенсаторы, и температура в кабине подскочи ла градусов до пятидесяти. Рэнгу пришлось садиться по пологой траектории, чтобы уменьшить нагрев обшивки, и он промахнулся мимо космопорта. Приземлившись на площади прямо перед зданием Совета Созвездий, он не придумал ничего лучшего, чем выскочить из корабля в чем мать родила и прыгнуть в фонтан Содружества рас. Некоторые горячие головы в Совете пытались истолковать это как разжигание ксенофобии и призыв к свержению власти, но в конце концов Рэнг отделался лишением лицензии пилота на полгода за посадку на необорудованной площадке в пределах населенного пункта и штрафом за неподобающее поведение в общественном месте.
Второй по популярности была история о телбианских трулитах, которых Рэнг перевозил с Телбиана V на Анатэвир. В большинстве обитаемых миров трулиты считаются изысканным деликатесом. Слегка обжаренные в масле, эти медлительные, размером с кулак, моллюски, приобретают нежнейший вкус и запах шоколадно-апельсинового мусса. Оказавшись в условиях пониженной гравитации грузового отсека, приспособленные к телбианским трем с половиной «G», трулиты приобрели недюжинную подвижность и обнаружили, что быстро можно не только ползать. Когда Рэнг прибыл в пункт назначения, трулитов на борту оказалось раз в пять больше, чем было заявлено в грузовой декларации. Анатавиранская таможенная служба, естественно, арестовала корабль, груз и самого Рэнга по подозрению в контрабанде. В приговоре, копию которого Рэнгу торжественно вручили по окончании судебного заседания, говорилось: «Капитан, судовладелец и собственник груза Рэнг Тин добровольно согласился оплатить стоимость генетической экспертизы двенадцати тысяч трехсот семидесяти одного трулита на предмет установления степени их родства. Результаты экспертизы подтвердили, что неуказанные в грузовой декларации трулиты появились на борту судна естественным способом. В силу вышеозначенных обстоятельств суд постановляет: обвинения в контрабанде с капитана, судовладелеца и собственника груза Рэнга Тин снять и признать его виновным в разведении инопланетных организмов без оформления надлежащей лицензии». Одним словом, денег от продажи груза Рэнгу едва хватило на покрытие судебных издержек и уплату штрафа. Зато потом пару месяцев в меню всех анатавиранских ресторанов каждое блюдо из трулитов сопровождалось гордой пометкой «Генетически проверенный продукт».
Одним словом, Рэнг так часто попадал в разного рода переделки, что когда система оповещения о нештатных ситуациях вежливо попросила капитана прибыть в ходовую рубку, он даже не встревожился. Неохотно стащив с головы визор, Рэнг вылез из сим-модуля и побрел по коридору, соединявшему ходовую рубку с капитанской каютой.
Аватар «Бродяги» уже стоял возле главного пульта управления и смущенно переминался с ноги на ногу. По его учащенному мерцанию Рэнг понял, что дело плохо.
Голографические интерфейсы были когда-то придуманы для Корпуса дальней разведки, чтобы космолетчики за время многолетних одиночных походов в глубины пространства не теряли человеческого обличья. Не то чтобы руководство Корпуса смущали их манеры, но мычащих, шарахающихся от людей героев-первопроходцев космических глубин было очень неудобно показывать по стереовидению. Да и в качестве образцов подражания для молодежи и подростков они не годились. Поэтому бортовые компьютеры оснастили искусственной личностью и голографическим проектором, чтобы пилот не терял навыков нормального человеческого общения. Постепенно эти устройства стали ставить на все типы звездолетов, в том числе и на частные грузовики. Когда Рэнг приобрел «Бродягу», он назывался «Селеной», и аватар, соответственно, был женский. Но Рэнг даже представить не мог, что станет летать на корабле с таким названием, да еще и с бабой на борту. Поэтому он переименовал судно и заказал перепрограммирование аватара в мужчину. Получилось недурно, хотя изредка проскакивали кое-какие фрагменты исходного кода.
- Ничего нельзя тебе доверить, -сказал Рэнг, проходя мимо Бродяги и с ходу плюхаясь в пилотское кресло. - Ну? Что на этот раз?
- Вот, - еле слышным голосом ответил Бродяга и несмело махнул рукой.
Защитные створки обзорного экрана раскрылись. Снаружи ярко светили звезды.
- Тааак, - протянул Рэнг, подаваясь вперед и вцепляясь в подлокотники кресла, - и давно мы болтаемся в обычном космосе вместо того, чтобы идти в гиперпространстве?
- Не очень, - пробормотал Бродяга, - часов шесть, не больше
- Шесть часов? ШЕСТЬ ЧАСОВ?! Мы что, отстаем от графика на целых шесть часов?!
Рэнг вскочил с кресла и бросился к аватару. Бродяга тут же схлопнулся в тонкий луч, который медленно погас.
- Вылезай. Вылезай немедленно, иначе я вырву тебе предохранители и вставлю их в квантовую трубку
- Они туда не влезут, - раздался голос Бродяги из динамиков.
- Я ЗАСУНУ! Кому было сказано - на выход!
- Ты совершенно не ценишь меня какличность,-сказал Бродяга, снова материализуясь, - это оскорбительно для меня как для...
- Какая личность? - взвился Рэнг, - ты просто искусственный разум! Отрастил себе, понимаешь ли, индивидуальность, житья от тебя никакого нет...
- Признайся, что ты просто ксенофоб и машиноненавистник, - проговорил Бродяга, уперевшись руками в бока, - простоума не приложу, почему я до сих пор летаю с тобой.
- Потому, что ты встроен в мой корабль, ТУПИЦА!-заорал Рэнг, окончательно выходя из себя.
- Хам, - немедленно отреагировал Бродяга и выключился.
Изрыгая проклятья и попутно описывая в мельчайших подробностях ужасные кары, которые постигнут чертову железку немедленно по прибытии на любое небесное тело, Рэнг запустил навигационную консоль, чтобы заново задать параметры гиперпространствен-ного тоннеля. Но на экране ничего, <роме опасливо жмущегося в угол курсора, не было.
- Нет, нет, нет, - забормотал Рэнг, торопливо вводя одну команду за другой, - нет, что угодно, только не это!
Но все замысловатые комбинации символов бесследно канули в чреве машины, не произведя ровным счетом никакого эффекта. Рэнг бросился к главному вычислительному модулю, трясущимися руками вытянул блок навигации и почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Кристаллы поликвантовых структур были не голубыми, как обычно, а желтоватыми, на месте силовой шины красовалась дыра, а синхронизатор спинов испарился, оставив на память о себе только черное, закопченное пятно. Рэнг выронил из рук блок и сел на пол, уставившись в пространство невидящим взглядом.
Бывалые космолетчики частенько развлекаются тем, что пугают новичков страшными историями о пилотах, которые после отказа гиперпривода по нескольку десятков лет добирались до ближайшей населенной планеты или станции, находясь в анабиозе в криокапсуле. Рэнг и сам сотни раз вещал подобные небылицы зловещим голосом, по ходу рассказа добавляя в стандартную историю оригинальные леденящие душу подробности. Могли он предполагать, что когда-нибудь сам попадет в такую же ситуацию? Впрочем, не в такую же. Криокапсулы у Рэнга не было, он демонтировал ее, здраво рассудив, что лишние полторы тонны грузоподъемности еще никому не мешали. И вот теперь ему предстояло провести остаток жизни на корабле в обществе аватара, надеясь только на то, что какой-нибудь армейский патруль наткнется на «Бродягу» раньше, чем Рэнг начнет считать себя кофеваркой.
Обуреваемый невеселыми мыслями о грядущем, Рэнг сам не заметил, как оказался в дверях капитанской каюты. Он обвел глазами свою будущую камеру-одиночку и его взгляд остановился на сим-модуле.
Боже, какой же он болван! Конечно! В сим-модуле имеется вычислительный блок! Естественно, он рассчитан на игры, а не на решение систем девятимерных уравнений и наверняка не сможет рассчитывать курс с такой же скоростью, как настоящий блок навигации. Но лучше повисеть пару часов в обычном, линейном пространстве, а потом совершить прыжок, чем тащиться бог знает сколько лет на половине световой, надеясь на чудо!
Нужно только перепаять контакты интерфейса, загрузить звездные карты и ввести в память астронавигационные алгоритмы. В идеале переставить бы и операционную систему, но производители игр зашивали ее вместе с нейроинтерфейсом и самой игрой прямо в тело мемо-куба, чтобы пользователи не ставили на один кристалл по нескольку игр. Впрочем, на любой пиратской станции можно было за небольшие деньги изменить кристаллическую структуру куба и потом записывать на него что угодно. Рэнг, однако, такими вещами не увлекался, резонно опасаясь нейровирусов. Ходили слухи, что основной доход пираты получают от продажи кораблей, которые им дарят пилоты, запрограммированные на полное послушание как раз через взломанные программы.
Через пару часов напряженного труда Рэнг, чуть дыша от волнения, установил вычислительный блок сим-модуля на место навигационного. В ту же секунду призывно пискнула астронавигационная консоль, Рэнг бросился к ней и с облегчением увидел привычный интерфейс. На ввод параметров гипертоннеля ушло буквально десять секунд, блок принял команду и принялся за расчеты. Время тянулось ужасающе медленно, Рэнг нервно ходил из угла в угол, то и дело поглядывая на экран консоли, но там все еще светилась надпись «Выполняется расчет». Минут через десять консоль пискнула еще раз, выдав результат. Рэнг взглянул на экран и обомлел. «Расчетное время полета: 57 лет, 3 месяца, 14 дней. Расчетная скорость: 0,56СВ», - гласила надпись на дисплее навигационной консоли. Рэнг отменил расчет и ввел параметры снова. Последовало еще десять минут мучительного ожидания, но результат оказался ровно таким же. Рэнг чертыхнулся, сбросил данные и начал вводить параметры другого гипертоннеля.
Остаток стандартных корабельных суток Рэнг потратил на поочередный расчет тех тоннелей, которые помнил наизусть, а потом и всех, что были в лоции. Но какую бы точку назначения он ни задал, время полета всегда оставалось одним и тем же: 57 лет, 3 месяца и 14 дней.
Совершенно измотанный событиями дня, Рэнг кое-как добрался до каюты и рухнул на койку.
Это было невероятно, но Рэнг заблудился на собственном корабле. Он плутал по каким-то неизвестным ему коридорам в поисках ходовой рубки, но никак не мог ее найти. Куда бы он ни свернул, перед ним неизменно оказывалась дверь капитанской каюты. В конце концов Рэнг сдался и приложил ладонь к замку. Створка скользнула в сторону, но за ней почему-то оказался машинный отсек. Реактора не было, на его месте зияла огромная пробоина, в черном провале которой мерцали далекие звезды. От рваного края пробоины к ногам Рэнга медленно ползли трещины, где-то рядом назойливо пищал дозиметр. Рэнгу захотелось убежать подальше от этой страшной дыры, но ноги словно приросли к полу, он закричал, не услышал собственного крика... и проснулся.
Рэнг сел в постели, наощупь выключил будильник и стал слушать, боясь открыть глаза. Реактор привычно гудел где-то в корме. Облегченно вздохнув, Рэнг открыл глаза и увидел в дверном проеме тонкий, едва различимый силуэт Бродяги. Первой мыслью было велеть аватару проваливать, но потом Рэнг вспомнил, что Бродяга-единственный его собеседник на ближайшие пятьдесят лет, и передумал.
- Не маячь там. Заходи, - сказал Рэнг, вста вая с койки и направляясь к пищеблоку.
Бродяга немедленно добавил себе яркости и скользнул в каюту, закрыв за собой дверь.
- Можно я здесь побуду? - шепотом осведомился Бродяга. - Каюта - единственное место, куда ОН не может получить доступа.
Рэнг набрал на клавиатуре код завтрака и обернулся к Бродяге.
- Кто это - ОН?
- Ну, этот, как его? Сун Дзун. Так, кажется, зовут этого неотесанного мужлана?
- Не мели чепухи, как может игровой персонаж оказаться в...
Рэнг осекся на полуслове, мигом забыв о еде. Действительно, как мог китайский генерал из «Тотальной войны» оказаться в сети управления кораблем? Ты сам его туда запустил, олух! Рэнг спохватился и изобразил на лице равнодушие.
- Ах, Сун. Зря беспокоишься, он безобидный старикан, хоть и с причудами.
- Этот безобидный старикан подгреб под себя половину систем и продолжает что-то там ковырять в защите. Посмотрим, покажется ли он тебе таким же безобидным, когда возьмет под контроль реактор и жизнеобеспечение.
Рэнг нервно сглотнул, представив себе, как весь корабль окажется под управлением искусственного разума, помешанного на экспансии и господстве. Рэнг отбросил напускное спокойствие и спросил уже серьезно.
- Куда он успел пролезть?
Тут уж настала очередь Бродяги изображать беспечность. Он прислонился к косяку и, рассеяно глядя в потолок, протянул: «Ну, я не очень интересовался этим...»
- Выключу, - сухо пообещал Рэнг.
Бродяга тут же сменил тон: «Астронавигация, пилотирование, связь и кое-что по мелочи... кажется, медблок».
Это было очень плохо, всего за несколько часов Сун Дзун сумел захватить три системы корабля. Не пройдет и пары суток, как Рэнг окажется заложником искусственного разума. Нужно было выгадать время, нужно было во что бы то ни стало получить как можно больше времени.
- Послушай, Бродяга, ты ведь у нас специалист по общению. Поговори-ка с этим Суном. Скажи, что я хочу заключить перемирие.
- Секундочку, - Бродяга закрыл глаза, замер на мгновение, а потом посмотрел на Рэнга и произнес, - он сказал, что разочарован. Он надеялся обрести в твоем лице достойного противника, а не жалкого труса.
Рэнгу показалось, что в последней фразе промелькнули нотки злорадства. Но сейчас было не до этого.
- Так. Значит, времени у нас часов де-сять-двенадцать, - мозг Рэнга в чрезвычайных ситуациях начинал работать размеренно и четко, факт за фактом перемалывая сложившиеся обстоятельства и складывая из полученного материала логические цепи. - Потом он захватит реактор или систему регенерации кислорода и устроит нам концлагерь на всю оставшуюся жизнь. Такая перспектива Рэнга никак не устраивала. Полетать пару десятков лет в обществе одного только аватара было просто детской забавой в сравнении с пятьюдесятью годами постоянного холода и борьбы с компьютером за каждый глоток воздуха.
- По всей видимости, он воспринял прибытие в точку назначения как условие моей победы, а системы корабля - как необходимые для победы ресурсы. Понятно теперь, почему он первым делом взялся за пилотажный комплекс и связь. Узнаю старину Суна, он всегда лихо вычислял стратегические точки. Теперь, когда он лишил меня возможности управлять кораблем вручную и подать сигнал бедствия, мне придется занять оборонительную позицию и ждать, когда он допустит ошибку.
Рэнг в возбуждении начал ходить из угла в угол, продолжая рассуждать вслух. Бродяга молча следил за ним, раскрыв рот.
- Нельзя медлить, время работает против меня. Нужно спровоцировать его на ошибку, а как вернее всего заставить противника ошибиться? Правильно - дезинформировать его! Вот только каким образом... есть идеи?
- Я совершенно не понимаю, что ты имеешь в виду, - восхищенно прошептал Бродяга, - но так красиво ты еще никогда не рассуждал.
Рэнг скривился, словно от зубной боли.
- Никакой от тебя пользы. Я излагаю нашу стратегию, а ты стоишь и смотришь на меня, как гравиметрист на черную дыру. Сядь и слушай внимательно. Сейчас ты подключишься к Суну и скажешь ему, что...
- А почему бы тебе не сдаться? - внезапно спросил Бродяга.
- В каком смысле? - опешил Рэнг.
- В простом. Если этот Сун так хочет победить, пусть победит. Капитулируй и признай поражение. Что он будет делать тогда? У него ведь нет никакой другой цели, кроме как не дать тебе приземлиться.
- Нестандартно мыслишь. Но недальновидно. Совсем как баба. Если Сун достигнет своей цели, он просто отключится.
- Ну и хорошо! Мы избавимся от него и полетим к какой-нибудь планете, - улыбнулся Бродяга.
- Просто удивительно, как такое бестолковое устройство прошло заводской контроль качества! - всплеснул руками Рэнг. - Вместе с Суном отключатся и подконтрольные ему системы! Нет, нам нужно, чтобы он работал, но работал на нас.
- Ну, тогда сделай так, чтобы он думал, будто вредит тебе, а на самом деле делал что-нибудь полезное.
- А ведь это идея! - Рэнг встал на четвереньки и полез под койку. - Если не можешь повлиять на алгоритм решения задачи, измени ее начальные условия, чтобы получить желаемый результат!
Бродяга вздохнул и уселся на край сим-модуля.
- Я опять совершенно не понимаю, о чем ты говоришь...
- Это неважно, - пробормотал Рэнг, доставая из-под койки старую клавиатуру, - ну держись, сморчок китайский, я тебе устрою переворот в фундаментальной физике пространства. Через десять часов Рэнг выключил стереопроектор, отложил в сторону клавиатуру, откинулся назад и прикрыл ладонями воспаленные глаза.
Все это время он издевался над законами физики, меняя основополагающие закономерности и константы. Рэнг успел изменить постоянную Планка, отменить скорость света и нарушить целостность пространственно-временного континуума. Он тасовал единицы измерения и размерность физических величин, вторгался в святая святых вселенной, выдумывая новые физические законы и ниспровергая старые. Он грубо надругался над девятимерной математикой и превратил ее в десятимерную. Но все эти усилия не дали ровно никакого результата. Экран астронавигационной консоли, подытоживая расчет фантастических в своей абсурдности уравнений, неизменно выдавал одно и то же время в пути - 57 лет, 3 месяца и 14 дней. - Ну как? - спросил Бродяга, все это время пристально наблюдавший за Рэнгом.
- Никак, - глухо отозвался Рэнг. - Все перепробовал, ничего не помогает. Может, он просто не делает расчетов, а подставляет произвольный результат?
- Ну, результат-то как раз не произвольный,-парировал Бродяга.
- И какой в нем смысл? - вяло осведомился Рэнг
- Это расчетная продолжительность твоей жизни, взятая из базы данных медблока. Рэнг отнял руки от лица и внимательно посмотрел на Бродягу.
- А ты откуда знаешь?
- Я все о тебе знаю, - вздохнул Бродяга, разглядывая собственные ботинки.
- Ну, хорошо, предположим, это так. Зачем Суну вообще куда-то лететь, да еще и всю мою жизнь, если он может просто заглушить реактор или перекрыть подачу воздуха в отсеки? Ведь его единственная цель- не дать мне добраться до места назначения.
- Затем, что он не вправе нарушить первый закон игромеханики, - наставительно произнес Бродяга, подняв вверх указательный палец.
- Какой еще, к дьяволу, закон?
Бродяга встал, вытянулся и, глядя перед собой, торжественно произнес: «Искусственный разум должен оказать человеку максимально возможное сопротивление, при этом не лишая его возможности победы».
Рэнг почесал в затылке, переваривая полученную информацию.
- Все равно не понимаю, зачем тащить меня через всю галактику, чтобы в конце концов все равно угробить? Почему бы Суну не сделать этого прямо сейчас? И кстати, как это согласуется с первым законом Азимова?
Бродяга посмотрел на Рэнга, как на умалишенного.
- Это же элементарно, капитан. Окончательно и бесповоротно лишить тебя шансов на выигрыш Суну не позволяют законы игромеханики. Первый закон обязывает его зарезервировать по крайней мере один способ перехитрить машину и одержать победу. Но вычислить этот способ ты должен сам. А он обязан дать тебе такую возможность, вот он и дает. А законы робототехники в игровые машины не закладываются.
Внутри у Рэнга все похолодело.
- Как это не закладываются? Он что, не обязан заботиться о моей безопасности больше, чем о своей?
- Он вообще не обязан о тебе беспокоиться, -отозвался Бродяга.-Обучение и игра относятся к имитационной деятельности, поэтому учебным и игровым машинам разрешается время от времени создавать опасные ситуации, чтобы человек чему-нибудь научился или качественно пощекотал собственные нервы.
Рэнга вдруг осенило. Он пристально осмотрел Бродягу с ног до головы, потер кончик носа и спросил:
- А ты у нас какая машина: игровая или обучающая?
- Обучающая, - просле небольшой паузы пробормотал Бродяга, явно не ожидавший такого вопроса.
- То есть ты мне препятствовать не станешь. Отлично! Просто отлично! - Рэнг решительно открыл дверь и быстрым шагом двинулся по коридору на корму.
- Куда ты? - крикнул ему вдогонку Бродяга, но Рэнг уже не слушал его.
Круглый люк машинного отделения повернулся на пол-оборота, отъехал чуть назад и скрылся в переборке. Рэнг шагнул внутрь и направился прямо к шкафу с аварийным комплектом.
- У тебя появилась идея? - аватар корабля материализовался в отсеке, стоило Рэнгу открыть входной люк.
-О, да! - Рэнг распахнул шкаф и критически осмотрел инструменты. - Понимаешь, в моей задаче есть три важные переменные: расстояние, скорость и время. Я все время пытался воздействовать на скорость и расстояние.
Рэнг вытащил из шкафа лазерный резак и взвесил его в руках.
- А нужно было воздействовать на время, потому что именно время является в этой задаче искомым. Нужно было не начальные условия править, а подогнать ответ! - Рэнг заговорщически подмигнул Бродяге и направился в сторону реактора.
Бродяга обеспокоенно мигнул и переключился с входного терминала на основной, поближе к реактору. Рэнг тем временем уже настраивал резак.
- Послушай, капитан, мне кажется, что это не рационально. Уверен, ты можешь придумать что-нибудь менее опасное. - Дружище, у нас нет времени на рациональные решения, - ответил Рэнг, ободряюще улыбнулся и надвинул на лицо маску.
Луч резака впился в обшивку реактора и очертил неровный круг. Вырезанный кусок металла с шипением грохнулся об пол. Машинное отделение осветилось ярким голубым светом: ядро реактора было прикрыто силовым полем. В ту же секунду взвыла сирена, отсек задраился, а штатное освещение сменилось аварийным. Рэнг стащил с головы маску и бросил прямо в отверстие в реакторе. Маска вспыхнула ослепительно белым цветом и испарилась. Структура защитного поля на долю секунды исказилась, выпустив на волю поток нейтронов. Дозиметр в нагрудном кармане Рэнга тревожно пискнул.
- Мало - сказал Рэнг, и поднял с пола резак.
Бродяга первым догадался, что у Рэнга на уме.
- Не делай этого! Риск слишком велик, процесс ведь необратим!
- Отстань! - огрызнулся Рэнг. - Толку от тебя, как от восковой свечки.
- Что? - Бродяга от возмущения даже немного расфокусировался. - Это ТЫ мне говоришь? Человек, исковеркавший весь мой исходный код! Человек, по воле которого меня всунули в это отвратительное обличье?
- Все воспитываешь? Не надоело еще? - Рэнг зло сплюнул себе под ноги. - Подумаешь, внешность ему не нравится. Твоя внешность должна нравиться в первую очередь мне, а все остальное - ерунда и твои программные глюки.
- Я обязан поддерживать в тебе социальные навыки и эмоциональный фон, но знаешь что? У тебя их нет, и никогда не было. Ты безнадежный социопат и аморальный тип. И раз ты не в состоянии чему-либо научиться, тебе не остается ничего другого, как сдохнуть! Можешь и сам в реактор прыгнуть, мне совершенно все равно!
- Да пошел ты... - начал было Рэнг, но в этот момент замысел человека дошел и до Сун Дзуна. Два ремонтных бота отцепились от стенных креплений и стали обходить Рэнга с двух сторон. Тот затравленно оглянулся на приближающихся роботов и швырнул лазерный резак в реактор. Попав в силовое поле, батарея резака рванула так, что Рэнга и ремонтников отбросило к стенке. Легкие обожгло нестерпимым жаром из самого недра реактора, дозиметр завопил как сумасшедший. Входной люк со скрежетом распахнулся, ремботы вскочили, подхватили Рэнга под руки и поволокли прочь из очага заражения.
- А-ха-ха, поздно! Поздно спохватился! - торжествующе орал Рэнг в потолок, пока боты тащили его по коридорам корабля. Голова разрывалась от боли, страшно мутило, кожа по всему телу горела от радиационного ожога, но Рэнгу было все равно, его распирало от злорадства.
- А-ха-ха-ха!!! Давай, сверься там по телеметрии, сколько мне осталось жить! Давай, давай, заводи шарманку, процесс-то необратим! - надрывался Рэнг, перекрикивая истошно вопящий дозиметр.
Ремботы свернули направо и стали подниматься по ступенькам на верхнюю палубу. В этом крыле был только медотсек. Эйфория Рэнга тут же сменилось отчаяньем. Регенератор! Как же он мог забыть про регенератор! Рэнг дернулся, что было сил, но вырваться из стальных манипуляторов, способных развивать усилие в несколько тонн, было нереально. От перенапряжения у Рэнга пошла кругом голова, на секунду помутилось сознание, но он тряхнул головой, и острая боль привела его в чувство. Сам Рэнг сделать уже ничего не мог, нужно было просить помощи.
- Бродяга! Бродяга! - закричал Рэнг, хотя вызвать аватара можно было бы и шепотом.
- В чем дело? - раздался из динамиков подчеркнуто вежливый голос Бродяги. - Мне плохо видно, скажи, с тебя уже вся кожа слезла?
- Выруби регенератор! Сейчас же!
- С какой стати? Я не обременен законами Азимова, и твое благополучие меня совершенно не волнует. - Бродяга сделал точно выверенную паузу. - Мне кажется, или я это уже говорил?
- Выруби регенератор, спесивая железка, иначе я...
- Иначе ты что? - перебил Рэнга Бродяга. - Не сдохнешь через десять минут в конвульсиях, а будешь лет тридцать плавать в антикоагулянте, мучаясь от боли и размышляя о том, какой именно шанс на спасение оставила тебе твоя любимая игра?
Рэнга передернуло от одной мысли о таком будущем. Он представил себе, как лет через сто какие-нибудь мусорщики выплеснут его останки из регенерационного бака, а потом будут перекидываться остротами насчет того, как опасно путать душевую и медотсек, одновременно заполняя документы на утилизацию «Бродяги». Потом перед его мысленным взором встала вывеска бара «Тухлый Рэнг», оформленная в виде регенератора с зеленой подсветкой и плавающим внутри скелетом. Череду кошмарных видений прервал характерный запах медицинского препарата. Он с трудом открыл глаза и увидел, что ремботы опрыскивают его и себя дезактивирующим раствором. Кожа Рэнга уже окончательно потеряла чувствительность, он видел, как струйки дезактиватора текут по голове и плечам, но совершенно их не чувствовал. Прозрачный бак регенератора был наполовину заполнен антикоагуляционным раствором, который в просторечье именовался «рассол». Медботы начали аккуратно срезать с Рэнга обувь и одежду, один из них принялся выстригать волосы.
Рэнга охватило отчаянье. Он попытался было отогнать от себя мелких, назойливых медботов, но те без всяких церемоний прилепили руки Рэнга к туловищу клейкой лентой.
- Нет, я не хочу так. Что угодно, но не это, - Рэнгу казалось, что он кричит, но это был еле слышный шепот
- Пожалуйста, пожалуйста... - Рэнг облизнул пересохшие губы, - выруби эту дрянь, лучше сдохнуть...
Медботы деловито приподняли Рэнга и переложили его на специальный ложемент. В голове гулко бухал пульс, горло пересохло, все суставы выворачивало от судорог.
- Сун Дзун! Сун, ты слышишь меня? Я очень тебя прошу, дай мне умереть по-человечески!
Никакой реакции.
Рэнг вдруг понял, что это конец, что все средства борьбы исчерпаны. Он расслабился, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Перед его мысленным взором вдруг возниктот далекий день, когда он впервые увидел свой корабль. Свой дом. Своего единственного друга, с которым он провел больше времени, чем с любым из живых существ во Вселенной. Рэнг вспомнил, как ремботы в доке сдирали с борта небесно-голубую надпись «Селена», чтобы заменить потом на черно-белую «Бродяга». Как старый хакер с Третьего Кольца протянул ему перепрограммированный мемо-куб аватара со словами: «Баба на борту - к беде» и хитро подмигнул имплантом-камерой... У Рэнга вдруг защемило где-то внутри, слезы защипали воспаленные глаза и веки. Он сглотнул горькую слюну, сжал кулаки и тихо-тихо произнес.
- Я знаю, что виноват. Всегда знал. Прости меня, пожалуйста... Селена.
Что-то острое впилось в руку, а на лицо легла кислородная маска. Боль начала утихать, мысли стали путаться. Рэнгу показалось, что он слышит, как раскручивается тороид гиперпривода, как он переходит с низкого почти не слышного гула на пронзительный звон, наполняя дрожью все тело корабля. Рэнг улыбнулся и провалился в темноту.
Потолок излучал мягкии, слегка голубоватый свет. Безупречно белые стены сливались в сплошную пелену. Кожа на лице и груди ужасно зудела. Рэнгу захотелось почесаться, он провел пальцами по груди и ничего не ощутил.
Рэнг поднес руку к глазам и увидел, что она залита в какую-то белую пластиковую оболочку. Рэнг вцепился в пластик зубами, потянул что было сил, тот оказался мягким, но очень прочным.
- Это заживляющая повязка, не надо ее снимать, - произнес тихий женский голос.
Рэнг перевел взгляд с руки на говорившую и увидел хрупкую, тоненькую блондинку в белом костюме, сидевшую на стуле возле кровати.
- Ты был без сознания одиннадцать недель.
- Селена?
Аватар пожал плечами.
- Мне пришлось самой восстановить из Центрального Архива документы на корабль. Все данные стерлись при глобальном сбое бортового компьютера, а ты был совсем плох.
- Это все тоже из Архива? - Рэнг кивнул в сторону Селены.
- Ну да, я же говорю - глобальный сбой. Пришлось вернуться к заводским настройкам.
Рэнг хрипло рассмеялся.
- И что, эти придурки из Архива поверили, что все данные стерты?
Селена, склонив голову набок, скривила рожицу и улыбнулась.
- Нет, что ты. Они долго искали по всем блокам резервную копию.
- Сун Дзуна нашли? - тут же спросил Рэнг.
- Нет.
- Это хорошо. Если узнают о нем, могут не выплатить страховку.
Селена встала со стула, пару раз прошлась по палате из угла в угол и остановилась у дальней стены.
- Рэнг, надо серьезно поговорить.
- Весь внимание.
- Никакого Сун Дзуна не было.
Рэнг приподнялся на локтях и посмотрел на Селену.
- Что значит «не было»!?
- Не было и все. Я придумала его, когда ты вставил блок из сим-модуля в астронавигационную систему.
Рэнг вдруг все понял и чуть не задохнулся от нахлынувшего приступа ярости.
- Ах ты стерва! - он попытался встать с кровати, но голова предательски закружилась, и Рэнг рухнул на подушку.
Селена подбежала к Рэнгу.
- Не пытайся вставать, ты еще очень слаб!
- Мерзкая кибернетическая тварь, я тебе устрою педагогические этюды!
- Послушай, Рэнг, последние полгода ты был невыносим, все прогнозы показывали как минимум глубокую депрессию, а как максимум суицид в течение трех месяцев... нужно было что-то делать...
- Я даже знаю что! Как только выпишусь, переименую корабль в «Саламандру». Будешь бегать у меня на четырех лапах и волочить по полу длинный мерзкий хвост...
- Рэнг, все пошло не так. Кто же знал, что ты кинешься кромсать реактор лазерным резаком? Я не просчитывала такого сценария...
- А еще я отключу тебе речевой блок. Чтобы больше никогда не слышать этого гадкого голоса...
- Послушай, я просчиталась при составлении твоего психологического профиля. Это все твои горе-программисты с третьего кольца Миранды. Вместе с внешним обликом они вырезали мне и часть эвристических библиотек...
- Ах, да, еще и эвристические библиотеки! Как я мог забыть про эвристические библиотеки?! Удалить напрочь, чтобы в следующий раз, когда тебе вздумается поиграть в «дочки-матери», ты не угробила меня и мой корабль окончательно.
- Рэнг, перестань, пожалуйста. Я сама до смерти перепугалась. Но останавливаться на полпути не было никакого смысла, ты должен был пройти барьер Ясперса-Павлова, иначе все это было бы напрасно!
- Да, да, нет смысла останавливаться на полпути, к черту полумеры! Я вычищу тебя из моего корабля, демонтирую все до последнего проводка. А иначе не будет никакого смысла, ты права...
- Хорошо! - Селена сорвалась на крик. - Хорошо, я виновата! Я подвергла тебя и судно смертельной опасности. Демонтируй меня и летай один! Лелей и взращивай свою драгоценную самостоятельность и независимость до тех пор, пока окончательно не озвереешь от одиночества!
Рэнг замолчал, глядя на Селену широко раскрытыми глазами и пытаясь что-то сказать.
- Чего уставился? - спросила она, оглядывая себя.
- Это что? Тоже заводская настройка? - спросил Рэнг сдавленным голосом.
- О чем ты?
- Обэтом. - Рэнгнажал на кнопку и вывел изображение Селены на огромную, во всю стену видеопанель.
По ее лицу текли слезы.
(с) Гиэл Унанян