Переднеазиатский леопард - мощная и при этом очень компактная кошка с длинным хвостом. Его пятнистая шкура необыкновенно красива: по светлому фону, который может содержать все опенки палево-серого и песчаного цветов, равномерно разбросаны темные пятна и розетки, состоящие из 4-5 небольших пятен, окружающих центральную часть, чуть более темную, чем фон. Жизнь этого хищника тесно связана с горами. Их ландшафт предоставляет ему возможность оптимально использовать в разное время года целый набор стаций (мест обитания) - от полупустынь у подножий, разнообразных лесов и зарослей кустарников выше по склонам до альпийских лугов и скальников вблизи вершин.
В северной части своего ареала, на территории Большого Кавказа и его отрогов, переднеазиатский леопард обитал еще относительно недавно, хотя с начала XX века его численность неуклонно и резко снижалась. В пригородах Адлера (Сочи), в долинах рек Хоста и Агура, его можно было увидеть до 1930-х годов, а на территории Армении - до 1960-х. Современные сведения о встречах с этой пятнистой кошкой в горах Кавказа скудны и сомнительны. Вероятнее всего, она сохранилась лишь на территории Ирана и Туркменистана. В Красных списках IUCN переднеазиатский леопард имеет статус «находящийся под угрозой исчезновения».
МАСТЕР МАСКИРОВКИ
Благодаря покровительственной, расчленяющей окраске переднеазиатский леопард в совершенстве приспособлен к своей среде обитания. В лесу пятна на шкуре идеально маскируют его в игре света и теней, отбрасываемых трепещущими на ветру листьями, причем этот эффект сохраняется даже во время движения зверя. Но и притаившийся на практически открытом склоне леопард тоже невидим - его легко принять за груду щебня, проталину на снегу или оголенный выход скальной породы, каких немало среди низкорослой альпийской растительности. Невероятно, но эта довольно большая и контрастно окрашенная кошка умеет стать невидимкой, и если уж не захочет выдавать свое присутствие, то мимо нее можно пройти всего лишь в нескольких метрах, не заметив.
В ТРЕХМЕРНОМ ПРОСТРАНСТВЕ
Леопард - хищник, основу питания которого составляют дикие копытные средних размеров, зайцеобразные и птицы. Маскировка обеспечивает ему возможность затаиваться и поджидать жертву, пока она не окажется достаточно близко. Тогда леопард срывается с места и настигает ее одним или несколькими мощными прыжками. Компактное тело хищника в этот момент напоминает до предела сжатую и вдруг освобожденную пружину. В рывок, от которого зависит успех охоты, зверь вкладывает все свои силы. Благодаря способности взбираться по практически отвесным скалам, а также прямым и гладким стволам деревьев эта крупная кошка в полном смысле слова живет в трехмерном пространстве. Она прекрасно владеет своим телом и, используя длинный хвост в качестве руля, может во время прыжка дважды поменять направление полета и приземлиться практически в то же самое место, откуда прыгала, если этого требует ситуация. Экономичность и точность движений в сочетании с мгновенной реакцией, которые вообще свойственны кошачьим, эволюция отточила у переднеазиатского леопарда до предела. Это и понятно, ведь он живет и охотится в сложных условиях горного ландшафта, где малейшая ошибка может дорого ему обойтись: допустивший ее хищник в лучшем случае останется без обеда, а в худшем -рискует своей жизнью.
МОЛОКО И МЯСО
Размножение у переднеазиатских леопардов не приурочено к конкретному времени года, его сроки определяются комплексом внешних факторов: доступностью добычи в течение длительного периода, погодными условиями. В выводке может быть от 1 до 6 котят, а интервалы между пометами составляют не менее 1,5 лет. Самец чаще всего не принимает никакого участия в заботе о потомстве. Для родов самка выбирает укромное место, расщелину или пещеру в скале, по возможности рядом с источником воды. Через 2-3 месяца котята начинают сопровождать мать, осваиваясь на ее участке обитания. В этом возрасте они еще малы, и им трудно преодолевать более 4 км в день, поэтому после короткого перехода мать подбирает для них надежное убежище. Чем старше становятся котята, тем менее требовательна самка к укрытиям и тем большие расстояния они проходят вместе. Кормить котят молоком мать может до 6 месяцев, однако вкус мяса они знают уже с 6-8 недель. Когда детенышам исполняется 8-9 месяцев, они уже могут путешествовать самостоятельно, но держатся вблизи матери, не покидая ее надолго. Выводок распадается, когда котятам исполнится не менее 1,5 лет.
СОЦИАЛЬНЫЕ КОНТАКТЫ
Как и большинство других представителей семейства кошачьих, леопардов традиционно считают охотниками-одиночками и большими индивидуалистами. Лишь в последнее время появились данные о том, как важны для них пусть нечастые, но регулярные контакты с сородичами, как крепки их родственные связи, как радуются встрече мать и взрослая дочь. Звери постоянно поддерживают связь с «соседями» и отслеживают информацию о других леопардах. Территориальные конфликты или соперничество из-за самки случаются, но в других ситуациях звери мягко приветствуют друг друга. Все их движения при этом очень аккуратны, предельно ясны и не допускают разночтении, ведь каждый из них знает, что перед ним сильный и опасный хищник. Кошки обнюхивают нос и щеки друг друга, могут тереться головами, мордой или всей боковой частью тела, нередки и мимолетные игровые движения, выдающие позитивный настрой.
ВОЗВРАЩЕНИЕ ХИЩНИКА
В 2006 году при поддержке IUCN (International Union for Conservation of Nature) начат уникальный проект по реинтродукции переднеазиатского леопарда на Кавказе, включающий несколько этапов. Первый из них подразумевает разведение животных, привезенных из зоопарков, в специализированном центре, созданном в Сочинском национальном парке. Родившиеся там детеныши будут жить в просторных вольерах, приобретая навыки охоты. Достигнувших годичного возраста планируется переселять на территорию Кавказского заповедника, где им предстоит жить в условиях полувольного содержания, проходя завершающий этап реабилитации. Молодых хищиков, показавших, что они вполне готовы к жизни в дикой природе, будут выпускать на волю.