Основное отличие тиса от многих других хвойных деревьев - отсутствие привычных шишек. И все же ярко-красные «ягоды», украшающие растение в пору созревания семян, с ботанической точки зрения, не что иное, как сочные односемянные шишки.
В этой действительно странной, больше похожей на ягоду шишке всего одно, но достаточно крупное семя, до 1 см в длину, наполовину покрытое мясистой красной сладкой оболочкой, которую называют ариллусом или кровелькой. Ее с удовольствием поедают дрозды, синицы, свиристели.
ЯДОВИТЫЙ ДОЛГОЖИТЕЛЬ
Другие части дерева: листья, ветки, кора и семена - содержат ядовитые алкалоиды - таксаны. Причем чем хвоя старше, тем ядовитее. Яд не разрушается и когда растение погибает. В давние времена даже тень тиса считали опасной и не советовали спать под ним. Однако некоторые животные, например зайцы и олени, тисового яда не боятся и без вреда для себя поедают его ветви. Смолистых веществ, свойственных многим хвойным, тис не выделяет. Во всем остальном это дерево -типичный родственник сосны и ели. Тис ягодный - густо ветвящееся вечнозеленое дерево. Его темно-зеленые блестящие листья-иголочки, плоские, достаточно широкие (до 3 мм), ланцетной формы, с заострением на конце, не опадают на зиму и могут сохраняться на дереве до восьми лет. На стебле они расположены спирально, а на веточках - двурядно. Кора красно-бурого цвета, отслаивающаяся. Древесина тоже красноватого цвета, за что тис иногда называют красным деревом.
Среди рекордсменов-долгожителей растительного мира хвойные - безусловные лидеры. Известно, что отдельные экземпляры живут более 4 тыс. лет. В списке монументальных деревьев мира тис ягодный занимает почетное четвертое место по продолжительности жизни после криптомерии японской, секвойя дендрона (Мамонтова дерева) и каштана. При «скромных» габаритах - до 30 м в высоту и 4 м в обхвате ствола - это растение оказывается весьма почтенным старцем. Например, возраст знаменитого Анкервикского тиса в графстве Беркшир (Великобритания) оценивают примерно в 2263 года.
СВЯЩЕННОЕ ДЕРЕВО ДРУИДОВ
Друиды, язычники-жрецы кельтских племен, населявших Европу до II века, считали тис символом бессмертия и вечности. Уважительное отношение к дереву передалось по наследству и христианским священникам, пришедшим на смену языческим в IV-V веках. Тис стали называть церковным деревом, его сажали возле церквей, на кладбищах, из него делали культовые предметы, кресты, раки для сохранения нетленных мощей.
При всем уважении к тису европейцы в Средние века нанесли вековечным лесам значительный урон. Древесина тиса, мелкослоистая, упругая, тяжелая и прочная, хорошо полирующаяся и не гниющая, была очень популярна в строительстве, изготовлении мебели и всевозможных поделок. Тис был наилучшим материалом для луков. Знаменитые английские длинные луки делали именно из него. Говорят, что оружие из этого дерева было и у Робина Гуда. В XII-XIII веках запасы качественного зрелого тиса на обширной территории Англии были истощены. Вместе с тем считается, что значение этого дерева в истории британских племен было настолько велико, что древнее название современного города Йорк, одного из важнейших городов юго-восточной части графства Северный Йоркшир, Eboracum, происходит от англосаксонского eborus - «тис». Позднее занимавший первоначально очень большую территорию тис ягодный был почти полностью истреблен и в других местах. Его природные популяции сохранились лишь в отдельных уголках планеты и редко насчитывают более 200 деревьев. Тис ягодный внесен в Красную книгу России.
В наши дни это растение популярно в декоративном садоводстве. Селекционеры вывели более 200 его сортов. Наиболее известные среди них - Fastigiata, ирландский тис, с конической формой кроны и Aurea, золотой тис, с желтыми листьями. В более теплом климате из него формируют живые изгороди, бордюры, зеленые садовые скульптуры. В холодном климате средней полосы России он растет медленно, поэтому чаще встречаются одиночные деревья.