Немного найдется животных, служащих своего рода олицетворением безобразия и вызывающих отвращение у невежественной публики. На самом деле при ближайшем рассмотрении нетрудно убедиться в своеобразном гротескном обаянии жабы. Более того, сердца многих детей и женщин таяли от созерцания ее глаз цвета красной меди.
Кавказская серая жаба - самая большая жаба умеренного климата! Только в тропиках есть более крупные виды. Тело этой амфибии покрыто довольно сильно ороговевшей кожей с многочисленными бугорками, которые на голове и спине заканчиваются шипиками. Голова большая, с сильно развитыми валиками паротидов (ядовитых желез) позади глаз. Туловище компактное, конечности большие, но эта жаба плохо прыгает. Зато она хороший ходок, в поисках добычи легко преодолевающий осыпи камней, груды валежника и опавшей листвы.
У СЕБЯ ДОМА
Горные широколиственные и смешанные леса - вот среда обитания этой жабы. Ее ареал охватывает Кавказ, страны Закавказья, а также прилегающие регионы Турции и Ирана. Во влажных местах она встречается и в приморских лесах на Черноморском побережье Кавказа.
Каждая взрослая особь придерживается постоянного участка обитания. Дневные часы проводит в каком-либо надежном укрытии: старой норе грызуна, груде валежника, прогнившей полости рухнувшего на землю старого дерева или выкопанном самостоятельно укрытии под большим камнем. Как ни странно, жаба любит располагаться в дуплах. Изредка она ухитряется даже залезать в такое убежище, расположенное на наклонном древесном стволе на высоте до 2 м.
НОЧНАЯ ПРОГУЛКА
С наступлением сумерек жаба выходит на охоту. Неторопливо обследует свои владения, без спешки и суеты собирает липким длинным языком разнообразных мелких беспозвоночных, в первую очередь насекомых (в основном жужелиц и слоников). В одной местности жабы разнообразят свой рацион многоножками, в другой - голыми слизнями и улитками. Крупные особи могут съесть и случайно подвернувшихся мелких позвоночных, вроде небольшого тритона или молодой землеройки. Пожалуй, единственная особенность жабьего меню - насекомые с яркой, так называемой предостерегающей окраской, которые для большинства животных ядовиты или просто кажутся невкусными. В предрассветное время жаба всегда возвращается в свое излюбленное убежище.
ОТ ИКРИНКИ ДО ЖАБЫ
В сентябре-ноябре кавказские жабы уходят на зимовку, используя для этого различные подземные убежища. Когда почва начинает прогреваться до +9 °С (обычно в феврале-марте), животные просыпаются и немедленно отправляются к местам размножения. Они выбирают небольшие озерца, бочажки речек и ручьев, открытые водоемы среди болот и затопленные вешними водами придорожные канавы. Любопытно, что в отличие от других амфибий кавказская жаба не придерживается одного места нереста. Нынче она откладывает икру в одном водоеме, а следующей весной может появиться в другом, на расстоянии сотен метров от прошлогоднего. Самки, как правило, отдают предпочтение некрупным самцам. И это не удивительно. Дело в том, что хитрые ухажеры заключают избранниц в свои крепкие «объятия» еще на суше, далеко от водоемов, и самкам приходится тащить своих «женихов» к местам размножения иной раз сотни метров!
Нерест длится около двух недель. Отложив от 1000 до 10 000 икринок в виде длинного и тонкого слизистого «шнура» длиной до 12 м, опутав им подводные камни и растения, жабы возвращаются в свои летние места обитания. Так же быстро идет и развитие икры. Через неделю на мелководье густыми стаями уже плавают ли-чинки-головастики и, кажется, ничего не боятся. А зря, ведь в воде немало охотников поживиться ими: хищные водные насекомые и их личинки, ракообразные, рыбы, тритоны и околоводные птицы. Так что до превращения в настоящую жабу доживает около 1% вылупившихся головастиков. Они почти все время едят планктонные водоросли, мелких водных беспозвоночных, икру и за короткий срок многократно увеличивают свою биомассу. Через месяц начинается метаморфоз, при котором исчезает хвост и появляются конечности. Множество маленьких жаб, величиной не больше 2 см, в начале раннего кавказского лета дружно выходят на сушу и начинают обживать новый для себя мир. Они охотятся на муравьев, жуков и бокоплавов, а сами, в свою очередь, служат пищей для многих животных. Зато повзрослев, жабы практически не имеют природных врагов!