Обнаруженный на Трафальгарской площади заводной человек втягивает королевского агента Ричарда Бертона в запутанное дело о заговоре, который угрожает всей Британии.
Всё-таки это правильно, когда писать книги на ту или иную тему берутся её давние поклонники. Марк Ходдер, блестящий знаток Викторианской эпохи, уже в «Странном деле Джека-Попрыгунчика» продемонстрировал. как здорово могут настоящие исторические личности» сюжеты и даже городские легенды лечь в канву вымышленного мира. То же самое он делает и в «Таинственной истории заводного человека»: взяв за основу сюжета «дело претендента Тичборна», наделавшее много шуму в Британии 1860-х годов, он закручивает историю невиданной смелости, куда оказываются замешаны Григорий Распутин и Елена Блаватская. а также живые мертвецы, разумные роботы, астральные путешествия во времени, привидения и семейное проклятие. Получается лихо, занятно и совсем не оскорбительно для реальных фигурантов событий. Всё в духе «авантюрного викторианства», которое любили живописать сами викторианцы, а теперь обожают авторы стимпанка.
«Таинственная история...», хоть и представляет собой самостоятельную книгу, тесно связана с предыдущим томом цикла. Читателю заботливо напоминают о сюжете, в котором путешественник во времени хотел смыть пятно с репутации своего предка и вместо этого создал альтернативную реальность, где существуют паровые велосипеды, генетически изменённые животные и роботы с калькуляторами-«бэббиджами» в головах, а великий путешественник Ричард Бёртон, вместо того чтобы полжизни прозябать в заштатных консульствах и заниматься переводом «Камасутры», становится королевским агентом и расследует опасные преступления. Во второй книге цикла получает продолжение история костюма со встроенной машиной времени — и, судя по концовке, в третьей части она обзаведётся новым поворотом, а то и не одним.
Но и в отрыве от цикла «Таинственную историю...» очень увлекательно читать. Это полноценный запутанный мистический детектив, в котором есть место и технологиям, и магии. Автор умело сводит воедино все сюжетные линии, демонстрируя, как именно чёрные алмазы, пропавшие из сейфа ювелирного магазина, связаны с мошенником — «претендентом Тичборном». И не может не вызвать восхищения то, как в финале оказывается к месту тот самый заводной человек, обнаруженный на Трафальгарской площади.
Мы имеем дело не с альтернативно-историческим. а с мистическим циклом, так что не стоит удивляться некоторым идеям романа — о «психической энергии», о палеоконтакте с разумными ящерицами и о том, что сознание человека можно переселить в камень. Хотя на технологическом уровне к автору, что называется, «есть вопросы»: например, шестерёночные «бэббиджи», которые управляют заводными роботами, никак не могут наделить их столь сложным поведением, равнозначным искусственному интеллекту. Впрочем. цикл о Бёртоне и Суинберне скорее литературный комикс, нежели серьёзная попытка смоделировать альтернативную историю.
Как и положено в хорошем комиксе, его главные герои - яркие, но не примитивные. Могучий телом и духом Бёртон составляет странную пару с тщедушным поэтом-гедонистом Суинберном, но в их искренней привязанности друг к другу не приходится сомневаться. Что до прочих персонажей, то из новых особенно хорош бродячий философ-дарвинист Герберт Спенсер, а из прежних удивляет инженер-киборг Изамбард Кипгдом Брюнель и не разочаровывает остроумный мальчишка-газетчик Оскар Уайльд. Автор даже нашёл возможность изящно вплести в сюжет Артура Конана Дойла - вернее, его помешанного на спиритизме отца.
К сожалению, Ходдер поддался соблазну использовать во второй книге кое-какие удачные ходы первой — в частности, он также завершает основной сюжет романа большой дракой с участием полицейских Скотланд-Ярда, только ещё более брутальной, потому что в ней участвуют и живые мертвецы. Если так закончится и третья книга, это уже будет штампом. Но в целом это не более чем мелкие придирки - поклонники стимпанка будут от этой книга в восторге.
Эффектный, умный, ироничный стимпанк о роли личности в истории и о том, как одно непродуманное действие может вызвать огромные последствия.
