Клирики, паладины, чернокнижники, маги, демоны, язычники, эльфы, гномы… Кто еще будет втянут в круговорот кровавых событий, захвативших сердце Святых земель? И кто вообще все это затеял и с какой целью? Распутывать клубок тайн придется бывшему язычнику Маркону, последнему из клана Каменных Волков… А ведь всего-навсего стоило перерезать горло одной простолюдинке – и все сложилось бы совсем по-другому! Возможно.
Отрывок из книги:
Пробудившись от долгого сна, девушка медленно села на широкой кровати. Оглянувшись, она не сразу поняла, где находится, а когда остатки сна улетучились, ей все равно ничего не было ясно.
Анаэль отродясь не видела ничего подобного. Во-первых, она лежала в белоснежной и мягкой постели на двух подушках. Во-вторых, комната, где она оказалась, была обставлена явно не дешево: очень красивая мебель, ковер с витиеватым узором, белые шторы, украшенные желтыми цветами. И в-третьих, на небольшом столике у кровати стоял поднос с накрытой тарелкой и маленький кувшинчик. Наверное, так живут принцессы, ну или хотя бы какие-то богатые панночки.
– Неужели кошмар сменился приятным сном? – сама себя спросила ошеломленная девушка, и невольно на нее накатили воспоминания последнего месяца.
Странное поведение Играца. Их драка с Кромом. Не менее странные люди, с которыми начал якшаться любимый. Она вспомнила даже, как Играц кричал во сне. Это было ужасно. А потом он и вовсе пропал на несколько дней. Отчаявшись, Анаэль обратилась к главе гильдии, но тот лишь развел руками. Всем было плевать на них.
Дальше стало еще хуже. Играц начал бить ее и заставлял пить какую-то горькую дрянь, после которой ей становилось совсем худо: живот выворачивало наизнанку, все тело горело, в легких будто загорался огонь. Она просила его, умоляла прекратить, но парень оставался непреклонным. От того Играца, которого знала и любила Анаэль, с каждым днем оставалось все меньше.
Она думала, что хуже некуда, однако – было. День, как всегда, начался ужасно. Играц снова заставил ее напиться непонятной дряни – он уже не бил ее, она стала послушной. Потом парень ушел, заперев ее в берлоге.
Следующим утром она проснулась одна, однако стоило ей выйти в соседнюю комнату, как оказалась в руках двоих незнакомцев. Ни слова не говоря, они схватили ее, напоили привычной дрянью, засунули в рот кусок тряпки, связали по рукам и ногам, набросили на голову мешок и куда-то понесли.
Наконец ее сбросили с жесткого плеча, все время впивавшегося в ребра, и стянули с головы мешок. Играца рядом не было. Девушка оказалась в каком-то заброшенном доме с заколоченными окнами, в окружении шестерых мужчин в черных балахонах.
С нее сорвали всю одежду и разложили на полу. Жалкая попытка вырваться быстро пресеклась несколькими ударами по лицу. Анаэль, конечно же, подумала, что ее хотят изнасиловать. Ее трясло, по щекам катились слезы. Но когда один из мучителей достал нож и принялся медленно резать ее ногу, она поняла, что изнасилование – не самое страшное, что могло бы с ней случиться.
Уже через несколько минут она потеряла сознание, а когда ее вернули в чувства – изрезанные руки и ноги немилосердно горели. Кто-то из мучителей вытянул изо рта тряпку и подставил к губам сосуд с тем же пойлом, что ее заставлял пить Играц. И в этот раз ей пришлось выпить все.
Потом ее положили на холодный пол, однако у нее не осталось сил, чтоб даже пальцем пошевелить. Словно сквозь пелену до нее донеслось странное пение. Потолок превратился в огромную клубящуюся воронку, перед глазами вся поплыло, и сознание Анаэль ухнуло в бесконечную пропасть. Боль наконец-то прекратилась…
Вспоминая, девушка не замечала, как слезы градом катились по впалым щекам. А от последнего воспоминания ее и вовсе передернуло.
Внезапный стук в дверь заставил ее вскрикнуть и накрыться с головой. От страха ее тотчас бросило в дрожь.
Спустя несколько секунд стук повторился, щелкнул замок и дверь отворилась. Неизвестный визитер зашелестел по ковру и остановился у самой постели.
– Тебе нет нужды меня бояться, девочка. – Анаэль услышала спокойный мужской голос. – Если б я хотел сделать тебе что-то худое, то ты вряд ли бы оказалась здесь.
Немного поколебавшись, она медленно высунулась из-под одеяла и с опаской принялась рассматривать своего визитера.
Им оказался мужчина средних лет. Высокий и широкоплечий. Темные волосы чуть-чуть не доставали до плеч. У него было открытое и приветливое лицо с немного грубоватыми чертами. Однако смотреть в его внимательные серые глаза она почему-то не могла, смущалась.
– Меня зовут лорд Хелинг. Я – паладин. Сейчас ты находишься в моем доме. Как тебя зовут?
– Анаэль, – робко отозвалась девушка.
– Как самочувствие?
Она неопределенно пожала плечами.
– Я смотрю, ты не успела поесть, голодна, наверно? – Хозяин дома кивком головы указал на нетронутый поднос с яствами.
Анаэль невольно скосила глаза на еду, и в животе протяжно заурчало.
– Не волнуйся, я не буду докучать тебе долгими разговорами. – Лорд Хелинг позволил себе легкую улыбку. – Хочу узнать только одно: что тебе запомнилось последним, перед тем как потерять сознание?
Девушка не ответила. Перед глазами появились безумные лица фанатиков и странный нож в руке одного из них. Из глаз брызнули слезы, и Анаэль закрыла лицо руками.
– Извини, я не хотел причинять тебе новые страдания, – виновато опустил глаза мужчина, когда девушка немного успокоилась. – Давай немного отложим наш разговор. Я пока тебя оставлю. Если что-то понадобится – обращайся к Маркону, он мой оруженосец. Его комната находится по соседству. А теперь ешь и набирайся сил. И запомни главное: здесь ты в безопасности!
Присматривать за девицей и, если понадобится, исполнять какие-то ее прихоти! Ну что может быть скучнее?! Пока паладины метаются по городу, выслеживая членов Братства Черных Дней, мне приходится киснуть в четырех стенах. Однако приказ есть приказ, и он не обсуждается!
В принципе жаловаться мне было не на что: все-таки носиться на морозе по улицам тоже не сахар. Единственным минусом было то, что приходилось почти все время куковать возле комнаты Анаэль – вдруг ей что понадобится.
Но и не это оказалось главным. Лорд Хелинг приказал подружиться с ней и попытаться выведать у нее как можно больше. И с этим было проблемно – все мои попытки завести диалог о чем-либо ни к чему не приводили. Ну не клеилось у нас с разговором – и все тут.
Отчасти причиной тому была ее довольно симпатичная наружность. Вообще-то девушка и сама оказалась не шибко разговорчивой, но стоило мне встретиться с ней глазами, я тотчас, не знаю почему, терялся. Сказать, что я влюбился? Нет, не могу. Но что она мне определенно нравилась – это да!
Жить в особняке богатого рыцаря оказалось не так уж и плохо. Ее хорошо кормили. Блюда, приносимые пожилым слугой Фернандом, всегда были разными и вкусными. Каждый день она одевалась в новые одежды. Не в шикарные наряды вроде тех, что приходилось видеть на дворянках, но о таких платьях, которые ей теперь приносили, раньше можно было только мечтать.
Целыми днями она могла заниматься чем хотела: бродить по дому, разглядывая несметные количества самого разнообразного оружия и картины, в основном изображающие сражения, коими были обвешаны все стены. Также можно было проводить время в огромной библиотеке. Жаль, читать девушка толком не умела, так что вариант с книгами сразу отпал.
Еще можно было общаться с оруженосцем паладина, которого к ней приставили. Этот навязчивый юноша по несколько раз в день заходил в ее комнату, спрашивал, не нуждается ли она в чем, или просто пытался поговорить. Однако непонятно почему ей совершенно не хотелось с ним ничем делиться, пусть он, возможно, и неплохой парень.
Единственным запретом для Анаэль было выходить на улицу. Да ей и не хотелось…
По ночам ее мучили кошмары. Она просыпалась от собственного крика в холодном поту, а потом долго не могла успокоиться, шарахалась от любого постороннего звука, доносившегося с улицы.
При одном воспоминании о том, что с ней происходило последнее время, девушку бросало в дрожь. Хотелось забиться в самый дальний и темный угол дома. Одно плохое предположение сменялось другим почти ежеминутно, а она все не могла остановить поток злополучных дум.
Первый раз захотелось выйти на улицу примерно через неделю, когда дом рыцаря начал казаться золотой клеткой. Анаэль открыла окно своей комнаты – на дворе стояла теплая, совсем не зимняя погода – и, усевшись на подоконнике, предалась размышлениям. Как ее спасли и зачем? Для чего держат здесь? Когда лорд Хелинг снова вернется к вопросу, который задал ей еще в первый день ее пребывания здесь?
Каждый день, под вечер, паладин захаживал к ней и справлялся о самочувствии, но не более того. По его глазам девушка понимала, что рыцарь знает о ее ночных кошмарах, но с вопросами он не лез, за что Анаэль была ему весьма благодарна.
Даже после того как солнце зашло за горизонт, а небо окрасилось в сине-фиолетовые тона, удушающая духота никуда не исчезла. Люди, собравшиеся сегодня на ярмарке, тоже не спешили расходиться. То тут, то там виднелись парящие над толпой шары, излучающие яркий, но и в то же время мягкий приятный свет.
Шум стоял такой, что, наверное, слышно было на другом конце города. Крики продавцов не умолкали ни на миг. Покупатели неутомимо торговались за каждый медяк. Карманные воришки трудились в поте лица, в то время как стражи городского порядка бдительно выискивали их в толпе. Попрошайки без устали клянчили на пропитание, выставляя напоказ свои увечья. Собаки и коты, которым повезло пристроиться возле прилавков с едой, наслаждались пиршествами из отходов.
Анаэль остановилась у небольшого фонтана, чтоб умыть лицо холодной водой и перевести дыхание. Пот градом катился по шее, но не от жары, от волнения. С ней такое было впервые. Она дважды умудрилась потерять из виду свою цель всего за какой-то час! А взять себя в руки никак не получалось. Если она провалит задание, то… Нет! Об этом лучше не думать!
Она подставила руки под бьющую струю освежающей воды и плеснула себе в лицо – стало немного легче. Еще немного постояла, успокоила дыхание. Поправив волосы, рубаху и длинную юбку, уверенной поступью двинулась в кишащую толпу.
Протиснувшись сквозь сборище любителей бесполезной ерунды в виде статуэток диковинных зверей, якобы привезенных откуда-то за тридевять земель, девушка попала в ряд торговцев тканями. Тут людей было меньше, а некоторые из продавцов уже поговаривали, что пора сворачиваться. Анаэль быстро пролетела еще несколько рядов, забитых самыми разнообразными товарами, а также изделиями кожевников, портных и ткачей.
Когда она пробегала рядами со всевозможной снедью, начиная от свежих овощей с фруктами и заканчивая готовившимся прямо на улице шашлыком, в нос ударил аромат выпечки. Не удержавшись, она ловко стащила со стола маленькую булочку, уже немного остывшую, но все равно вкусную.
Снова потянулись бесконечные ряды с тряпьем. Потом начались изделия из дерева. За ними – ковка. А точнее, всевозможное оружие и доспехи.
Вдруг в конце ряда мелькнула знакомая фигура в синей куртке и черных штанах. Анаэль тотчас ускорила шаг – больше ведь такого шанса может и не представиться.
Она быстро нагнала свою цель и снова растерялась. Как быть дальше? Немного подумав, она решила подловить его на выходе. Прошмыгнув мимо мужчины, девушка не преминула в очередной раз изучить свою жертву. Навскидку ему было чуть больше тридцати. Длинные русые волосы падали на плечи и прикрывали часть лица, так что рассмотреть толком его черты оказалось почти невозможно. Одет он был неброско, однако одежда выглядела чисто и опрятно. На кожаном поясе висели ножны с мечом и небольшой коричневый мешочек – кошелек. Незнакомец неторопливо переходил от одного прилавка к другому, будто что-то выискивал.
Анаэль незаметно прошмыгнула мимо него и двинулась в конец ряда, где виднелась большая палатка циркачей. Актеры уже давно отыграли последние номера и теперь не спеша сворачивались.
Пока жертва доходила до конца ряда, Анаэль завела непринужденную беседу с молодым кузнецом, чья лавка была самой крайней. Скучающий парень с готовностью принялся рассказывать симпатичной девушке что это, а что то, для чего предназначено се. А она лишь продолжала задавать глупые вопросы и строить глазки, что очень нравилось парню.
Мужчина вырос перед прилавком молодого кузнеца как раз в тот момент, когда последний рассказывал девушке, для чего предназначены мехи. Не обращая ни малейшего внимания на щебечущую парочку, он принялся придирчиво рассматривать клинки, выставленные на прилавке.
Теперь главное – не проморгать момент! Бочком-бочком Анаэль медленными шажками оказалась рядом с целью, все еще делая вид, будто ей крайне интересно слушать, как плавится руда в горне.
Наконец мужчина с кислым лицом положил на место один из кинжалов и уже отвернулся – и тут девушка врезалась в него. Громко охнув, она навалилась на него всем телом.
У мужчины была прекрасная реакция. Он словно ждал чего-то подобного, отступил немного назад и поймал уже летевшую наземь девицу.
– Ох, я прошу прощения! Я такая неловкая! – делая большие глаза, защебетала Анаэль, а ее ручка тем временем отстегнула с пояса висевший мешочек, через ткань которого нащупывались небольшие кругляши.
– Ничего страшного! – улыбнулся мужчина. У него оказались приятные открытые черты лица и большие серые глаза. – Главное, что никто не пострадал!
– Что ж, я, наверное, пойду! – Она ловко вывернулась из его рук. Кошелек уже был спрятан в складках юбки, так что пора сваливать отсюда.
Подмигнув на прощание молодому кузнецу, который застыл возле своего товара, словно мумия, девушка скрылась в недрах циркового шатра.
Как только палатка уличных актеров и акробатов осталась позади, она припустила изо всех сил, направляясь вон с ярмарочной площади. Сделать ей удалось это довольно быстро, так как оружейные ряды находились на самом краю ярмарки.
– Получилось! Получилось! – не удержалась она от восторженного крика. – Теперь главное – добраться к Луко без приключений!
На глаза попалась знакомая подворотня, за которой начиналась череда дворов, напрямую ведущая к Селне. Ни секунды не колеблясь, девушка свернула в темную улочку.
И тут ей вспомнилась древняя поговорка: не буди лихо, пока оно тихо.
Она не сразу заметила одинокую фигуру, возникшую прямо на ее пути. Анаэль остановилась как вкопанная, лихорадочно соображая, что делать. Почему-то появилось чувство, что этот человек здесь именно по ее душу.
Мужчина медленно повернулся, однако здесь ни о каком освещении и речи быть не могло, так что рассмотреть преградившего ей путь не получилось.
– Очень паршивая работа, девочка! – усмехнулся он, приблизившись.
Она вздрогнула, узнав голос своей недавней жертвы. Захотелось тотчас броситься наутек, однако он разгадал замысел Анаэль. Ловко подскочив, мужчина схватил ее за руку.
– Луко будет крайне недоволен – он действительно поверил, что из тебя может выйти толк. А теперь отдай то, что не принадлежит тебе, и больше не вздумай воровать в этом городе, иначе искупнешься в Селне.
– Хватит запугивать ее, Динго! – Внезапно за спиной прозвучал звонкий голос.
На лице мужчины появилось удивление:
– Играц? Что привело тебя сюда, малыш? Разве ты не видишь, что дядя разговаривает с тетей? – В голосе Динго звучали нотки издевки.
– Оставь ее! Я обо всем договорился с Луко! Теперь она будет под моей защитой!
– Ха! Вот так номер! – Предварительно выудив из складок платья свой кошелек, Динго все-таки отпустил руку Анаэль. – Что ж, милашка, кажется, для тебя не так уж и плохо все сложилось сегодня!
С этими словами мужчина отошел в тень дома. Бросив на прощание язвительный смешок, он растворился в темноте ночи.
– Динго прав. Ты и вправду грязно сработала, – сказал парень, когда она немного отошла от нервного напряжения и повернулась.
Ростом он был чуть выше Анаэль. Худощав. Одет в неприглядную серую куртку и такие же штаны. Волосы коротко подстрижены. Черты лица острые, а взгляд голубых глаз еще острее.
Она его сразу узнала. Он был там, в одной из задних комнат таверны, где Луко давал ей задание. И он был единственный из прихвостней главы гильдии воров, кто не смеялся над пошлыми шуточками своего босса.
– Во-первых, как ты могла упустить его в рядах с тканями? Во-вторых, зачем начала действовать именно в оружейных рядах? Думаешь, кто-то поверит, что молодая девушка действительно интересуется оружием? И в-третьих, почему ты не пропетляла хоть немного меж рядами и на кой вообще сунулась в подворотню? Надо было бежать…
– Постой! – Анаэль жестом оборвала поток слов. – Ответь на один вопрос. Зачем я тебе? – Она серьезно посмотрела в глаза собеседника, но на лице последнего не было и тени насмешки.
– Ты хочешь честный ответ?
Девушка кивнула.
– Ты мне понравилась.
Анаэль не ожидала такой прямоты. Она так и застыла с приоткрытым ртом, не зная, что ответить.
– Меня, кстати, Играц зовут. И то, что ты мне приглянулась внешне, не единственная причина…
Внезапно к ней пришло понимание, что здесь что-то не так. Играц и дальше говорил что-то бодрым голосом, но она его не слушала. Оглядевшись по сторонам, девушка не заметила ничего необычного, однако что-то не давало ей покоя. Парень, кстати, даже не обратил внимания на то, что его совсем не слушают.
Она еще несколько раз осмотрелась вокруг, но, так ничего и не увидев, остановила свой взор на парне. Он и не думал прекращать свою бойкую болтовню, а его лицо светилось радостью. А глаза… Именно так он смотрел на нее, когда они впервые…
И тут до нее дошло. Это все не по-настоящему. Ведь все это уже было.
Воспоминания последних дней нахлынули на девушку бурным потоком, и ее снова затрясло от ужаса. Она злилась сама на себя, пыталась взять себя в руки, но ничего не получалось. Непослушные слезы покатились по щекам.
– Играц, – непонятно зачем позвала она, однако он услышал.
Он прекратил говорить. Его лицо стало серьезным и мрачным, будто тень легла. Глаза пронзительными клинками смерили ее с головы до ног. Играц упал пред ней на колени, обнял их:
– Прости! Прости меня, любимая! Я не хотел! Я не мог сопротивляться! Они, они заставили! Ты не представляешь, какая это боль!..
Он говорил и говорил. Ни на секунду не умолкая, изливаясь в извинениях.
Анаэль не знала, что ей делать. Играц с такой силой сжал ее ноги, что она даже пошевелить ими не могла. Все же ей кое-как удалось остановить его, заверив, что она все еще любит его. И ведь она не врала. Она действительно его любила. Если б не он…
– Играц, что с тобой? Я имею в виду…
– Да. Я умер. – Он, как всегда, угадал ход ее мыслей. – Но я все еще люблю тебя. – С его глаз скатились две слезинки, и он снова обнял ее ноги.
– Играц, я не знаю, что мне делать, – призналась Анаэль упавшим голосом.
– Тебе нужно бежать! – Он тотчас поднял голову. – В доме паладина небезопасно! В этом городе больше нигде нет безопасного места. Но сначала я хочу, чтоб ты заглянула в нашу берлогу и забрала кое-что. В память обо мне.
Она посмотрела в его глаза, однако еще не могла решиться – страх перед сектантами был велик.
– Как? Как я это сделаю?
– Не бойся! Я помогу тебе! Я буду рядом!
– Всегда?
– Всегда!
– Обещаешь?
– Клянусь!
– Хорошо, я сделаю все, как ты говоришь.
На его лице заиграла улыбка. Он что-то ответил, однако она не расслышала слов. Внезапно мир вокруг померк и перевернулся…
Анаэль проснулась вся в холодном поту. Постель насквозь промокла. Одеяло и простыня облепили со всех сторон. Волосы прилипли к лицу и плечам. Дышалось тяжело. Она не сразу поняла, где находится.
В голове, будто эхом, отозвался голос Играца: «Уходи!»
Не колеблясь ни секунды, она соскочила с кровати. Раскрыв дверцы шкафа, девушка схватила первые попавшиеся ей штаны, рубашку и куртку, принялась одеваться. Все-таки хорошо, что она попросила Фернанда принести ей более привычную одежду, – в платья ей надоело наряжаться уже через три дня.
 | Александр Шутрик. Карающая Длань |