Содружество — мир звездных империй и высоких технологий. Множество населенных людьми и негуманоидами планет. Землянину предстоит пройти нелегкий путь, став бойцом отряда наемников. Он окажется в центре межзвездного конфликта и прикоснется к тайнам исчезнувших цивилизаций. Его зовут Гарт, и он — Одаренный!
Отрывок из книги:
Две недели пролетели быстро — четыре часа в день я проводил в виртуальной капсуле, отрабатывая боевые задачи. Заодно пострелял из разнообразного оружия, признав, что сделал правильный выбор — характеристики оширского штурмового комплекса «Корза-105» оказались на высоте. Я потратил два десятка зарядных модулей с имитационными боеприпасами на полигоне — одна из нижних палуб была превращена в большой лабиринт. Каждому бойцу спецотряда выдавался подобный набор, но из всей нашей группы воспользовался возможностью пострелять только я — остальные ограничились виртуальными тренировками. Я пару часов подряд палил по голографическим мишеням, почему-то операторы предпочитали использовать только образы чернокожих рабовладельцев.
Закончив загрузку базы «Тактика малых групп», следующими изучил «Боевые операции» и «Медицину». Мне удалось договориться с куратором, и тот выделил дополнительное время, которое я потратил на отработку индивидуальной программы — знакомство с медицинским оборудованием.
С командиром группе явно повезло — в ходе виртуального боя с другим подразделением наша группа одержала убедительную победу. Вохлик знал толк в деле истребления разумных, и наемники его уважали. Такой подход к делу мне нравился — никакого неоправданного риска и надежды на удачу, только трезвый расчет и грамотная подготовка.
Я успел навестить отдел снабжения, где потратил практически все имеющиеся средства на покупку тактического компа и базы «Боевые дроиды» третьего ранга — загрузка ее растянулась на четырнадцать дней. Вполне вероятно, что испробовать железных помощников получится только на поверхности. На носимый разведкомплекс денег хватило впритык: взял одну из самых дешевых моделей — «Адзай-6» оширского производства. Шесть яйцеобразных аппаратов размером чуть больше моего кулака прятались в компактном контейнере — его оператор таскал на спине. После всех покупок осталось всего две с половиной тысячи кредитов, однако я не расстраивался — по словам бывалых наемников, в ближайшее время появится возможность поправить материальное положение.
Все свободное время я тратил на изучение инфопакетов, ими успел забить все свободные хранилища данных. С многофункциональным компьютером, доставшимся мне в качестве трофея, разобраться было несложно. Структура организации данных имела много общего с уже знакомым мне интерфейсом нейросети.
Четыре программных пакета с непонятными мне цифровыми обозначениями при запуске не делали ровным счетом ничего, кроме вывода на панель значков-иероглифов и графиков. Меня не оставляло ощущение, что это все необходимо для взлома, но как оно работает, пока неясно. Вероятно, для понимания принципов действия подобных вещей требовались специализированные базы, но, посмотрев на цены, я сделал вывод — высокотехнологичную игрушку придется оставить на потом.
Я использовал устройство как большое хранилище информации, синхронизировав его с нейросетью. Туда поместил десяток полезных справочников: по космическим кораблям, вооружению, дроидам, боевым костюмам, населенным мирам и негуманоидам. При случае я собирался изучить необходимые навыки, а пока пришлось довольствоваться устаревшими на десяток лет данными — они распространялись свободно. За пакеты с актуальной информацией производитель хотел серьезных денег, которых у меня последнее время хронически не хватало. К сожалению, пиратских версий местные не предлагали — в Содружестве проблема нелегального копирования была давно решена. Правда, встречались упоминания о райкерах, занимающихся всякими темными делишками, но их услуги стоили дорого.
Звезда, обозначенная в реестре как Нис-12, являлась желтым гигантом — внешние камеры отображали ее как крошечное огненное пятнышко. Расплывчатый диск окутывала яркая туманность, мерцающая в отраженных лучах светила.
Ударный носитель корпорации «Слини» вышел из прыжка неподалеку от оранжевого газового гиганта, в толще атмосферы которого бушевали непрекращающиеся бури.
Трое мужчин стояли перед голографическим экраном, занимающим всю переборку — от жирной отметки большого корабля отходили зеленые точки истребителей. Командный центр флагмана жил своей жизнью — пилоты и операторы орудийных систем замерли в капсулах погружения, обмениваясь короткими репликами.
Ульм ан Ноксон, будучи главой корпорации, определял общую стратегию развития — этот пожилой человек с жестким лицом мог послать в бой три с половиной тысячи бойцов. Толстячок Ветцель являлся одним из пяти директоров — он осуществлял командование наземными операциями. Узкоглазый и субтильный капитан Озаки отвечал за то, чтобы ударный носитель и его экипаж были готовы выполнить любую задачу.
Из доков выскочили шесть десятков штурмовиков «Ар-Сох» и истребителей «Вассер», окруживших неповоротливый флагман. Шестнадцать торпедоносцев «Каннут» оставались в полной боевой готовности — хотя капитан предполагал, что в системе уже есть силы союзников, он предпочитал быть готовым к любому развитию событий.
Ударный носитель начал маневры, покинув тень гигантской газовой планеты, и через четыре часа движения пилот доложил о попытке установить связь. Капитан негромко скомандовал открыть канал, и через минуту глава корпорации хмуро смотрел на молодого мужчину с блестящим имплантом на виске, который беззвучно открывал и закрывал рот.
— …Закрытая система. Назовите цель визита! — Диспетчер коснулся рукой вживленного в плоть устройства.
— Соединение корпорации «Слини». Двухгодичный контракт.
— Принято. Двигайтесь прямо к Нунзе!
— Мы уже давно тут, а вы сообразили только сейчас. У вас что, нет никаких патрулей? — удивленно спросил Ульм.
— После ухода ваших коллег мы контролируем только околопланетную область. Часть автоматических станций все еще действуют, но покрытие недостаточно. Я выдам вам доступ, — неохотно ответил диспетчер, разорвав связь.
— Да что у них тут творится? — раздраженно пробурчал глава корпорации.
— По данным отдела разведки, наши предшественники должны были задержаться как минимум на два месяца, — негромко ответил Ветцель. — Вряд ли они выплатят неустойку, разорвав контракт раньше…
По мере движения флагмана в глубь системы операторы получали информацию о состоянии дел нанимателя. Объемная схема отображала зоны контроля и точки действующих разведстанций.
Нунза имела вид буро-зеленого шара, испятнанного неровными кляксами океанов, с орбиты похожих на неглубокие лужи. Неприятный цвет растительности, практически целиком покрывающей поверхность, был слегка смягчен мутной пеленой атмосферы.
Рядом с планетой обнаружились отметки боевых станций и нескольких платформ неустановленного назначения. Глава корпорации недовольно морщился, разглядывая обозначения разнотипных кораблей и грузовиков, находящихся на орбите. На его взгляд, разумнее было обозначить присутствие, контролируя известные зоны перехода.
— Занимаем стационарную орбиту, — принял решение Ульм ан Ноксон, высветив отметку над самым крупным поселением. — Два наших корабля еще не прибыли — их ждать не будем. Сначала я свяжусь с нанимателем и узнаю, что именно здесь творится. А пока начинаем подготовку к высадке!
Оповещение о двадцатиминутной готовности не застало меня врасплох — сборы заняли минуту. От лидера группы я уже знал: в планах что-то поменялось, и первое время нам предстоит базироваться на планете. Поэтому захватил с собой все имущество — на спине располагался изрядно распухший рюкзак с боеприпасами, рядом был закреплен «кирпичик» с шестью разведчиками-дроидами, а на шее висел штурмовой комплекс.
Ребристый чемодан с пустыми гнездами под оружейные модули я, поразмыслив, решил захватить с собой. Подумав, что буду складывать туда трофеи, подхватил его за удобную ручку и с натянутой улыбкой направился к платформе лифта.
В доке остались только четыре угловатых челнока, подобные доставившему меня на флагман. Теперь-то я знал, что это грузовая модификация арварского эсминца третьего поколения, которая называется «Ариф». Нескладные кораблики несли броню и внушительный набор вооружения — две роторные пушки и навесные блоки с ракетами или бомбами. Правда, в справочнике указывалось, что эти корабли устарели и арварцы их уже не используют.
— Грузитесь в этот, — буркнул офицер, ткнув рукой в сторону кораблика с открытым люком. Половину отсека занимали уродливый аппарат в виде паука габаритами с микроавтобус и штабеля каких-то ящиков. А в другой половине размещались двадцать ложементов со сложными креплениями по бокам. Подскочивший техник сложил лишние кресла в пол, освободив место для нашей поклажи.
— Вперед! — Лидер группы одобрительно кивнул, мазнув взглядом по построившимся в шеренгу бойцам. Наемники сосредоточенно засопели под грузом имущества, один за другим исчезая в утробе челнока.
Больше всего барахла обнаружилось у нашей специалистки по дроидам. На небольшой прямоугольной гравиплатформе располагались два робота-краба и десяток продолговатых контейнеров. Шата довольно улыбалась, поглядывая на своих железных бойцов, обвешанных исключительно энергетическим оружием. Я узнал широко распространенных в Содружестве дроидов «Цвика», которые не требовали боеприпасов — их импульсники работали от мощного реактора в брюхе.
Я осторожно занял свободное кресло, слегка просевшее под моим весом, воткнув штурмовой комплекс в зажим сбоку, а затем закрепил пустой кофр. Позади разместился молчаливый верзила Сорм, а рядом сел Хасс, хлопнув меня по плечу — за время полета я общался главным образом с его тройкой, остальные избегали сближения с псионом.
— Повезло! Этот рейс проведем с комфортом, — подмигнул наемник, откидывая панель на подлокотнике ложемента.
— Что это?
— Интерфейс подключения к внешним камерам и бортовому оружию, — пояснил коротышка Нибур.
— Ну это другое дело! — обрадовался я, повторяя действия соседа. Задействовав консоль, получил доступ к десятку экранов — правда, пока смотреть там было не на что.
Под противное кряканье сирены аппарель закрылась — челнок вместе с тремя другими подхватили манипуляторы, выбросив из дока. Я почувствовал легкое головокружение, когда аппарат покинул поле гравитации носителя.
Угловатую тушу флагмана окружали стайки сверкающих в отраженном свете звезды истребителей. На фоне темно-зеленого шара планеты виднелись какие-то освещенные конструкции и яркие черточки других больших кораблей.
Челнок несколько раз крутанулся вдоль оси: к нашему конвою присоединились шесть сопровождающих — истребители «Вассер» своими стремительными силуэтами напоминали хищных рыбин. На одном из экранов мелькнула блестящая туша флагмана, и эскадрилья начала долгое падение в атмосферу Нунзы, расчерчивая яркими выхлопами пространство. Под усиливающийся визг компенсационного генератора я разглядывал растущий диск планеты — вскоре он заполнил весь экран.
Клиновидные истребители легко маневрировали, изредка корректируя спуск яркими факелами из дюз, а угловатые челноки, напротив, проламывались через разреженный воздух подобно пылающим метеорам. Камеры ненадолго погасли, и вот уже наш транспорт мелко задрожал, входя в плотные слои атмосферы. Наконец пронзительный визг перешел в ровное гудение, и облачная муть сменилась бескрайними джунглями. Море темно-зеленой растительности простиралось до самого горизонта, и я понял, что в этих зарослях можно спрятать все, что угодно.
Под брюхом челнока изредка проносились быстрые аппараты с короткими крыльями, после которых в воздухе оставались тающие трассы выхлопов.
Темно-зеленые заросли сменились стеклянистой черной поверхностью, и наш транспорт накренился на вираже, по широкой дуге обходя поселение. Истребители сопровождения сделали пару кругов и на ярких факелах выхлопов потянулись в зенит, выбираясь из гравитационного колодца Нунзы.
Тускло мерцающий силовой купол накрывал скопление высоких зданий. Пузырь окружали в несколько поясов стены грязно-серого цвета. Я заметил темные шлюзы и орудийные башни, густо натыканные на защитных сооружениях. Планировка столицы напоминала гигантскую ромашку — вокруг центрального купола тянулись ряды приземистых ангаров и разноцветные квадратики посадочных площадок, к одной из которых и направился наш транспорт. На окраинах наблюдались округлые туши средних кораблей — рядом с крошечными челноками они смотрелись выброшенными на берег китами.
Рядом с куполом высилось огромное кубическое здание, украшенное лесом решетчатых антенн и орудийными башнями. Угловатые механизмы, с высоты похожие на блестящих жуков, ползали между стоящими на поле грузовиками, а из скрытых под землей шахт стартовали истребители с короткими крылышками. Над городом носились десятки таких аппаратов, а небо было расцвечено следами от спускающихся и взлетающих кораблей.
— Добро пожаловать на Нунзу! — пробормотал Хасс с ехидной улыбкой. Один из узкоглазых стиснул в кулаке фигурку крысоподобного зверька, негромко бормоча нескладные стишки. Я уже успел узнать о культе священного урша — официальная религия директората больше напоминала бизнес-проект. Жрецы усердно впаривали последователям статуэтки, амулеты и прочие бесполезные в хозяйстве, но дорогие вещи.
Наконец наш транспорт плюхнулся на площадку и замер, потрескивая раскаленным корпусом. Аппарель откинулась, и я вдохнул разреженный воздух Нунзы. Легкие обожгло мельчайшими раскаленными иголочками, но через мгновение неприятные ощущения пропали — имплант действовал. Кто-то из бойцов хрипло закашлялся, проклиная вонь, на мой взгляд вполне терпимую — теплый воздух нес ароматы гнили и сладковатой пыльцы.
— Так, есть пакет, — сказал лидер. — Нас сразу бросают в дело — первые двадцать шесть дней, а возможно, и больше, мы проведем на одном из опорных пунктов. Номер семнадцать, если это что-нибудь вам говорит. Затем начнутся активные действия. Ну что же, могло быть и хуже. Как получим снаряжение, сразу же выдвигаемся.
Наемники хрипло дышали, и только двое — командир группы и мой сосед Хасс — невозмутимо пялились в сторону открытого люка. Верзила Сорм тяжело закряхтел, выбираясь из ложемента, однако лидер негромко посоветовал ему оставаться на месте.
— Не рыпайтесь, — добродушно посоветовал лысый наемник. — Команды пока еще не было. Сейчас транспорт подгонят — и покатим с комфортом…
Со своего места я видел, как к проему медленно подкатывается массивный броневик на шести огромных колесах. Башенки на корпусе выплюнули пару импульсов, испепелив какую-то крупную летающую тварь. Несколько таких «птичек» парили в вышине. Машина с шипением просела, вжимаясь в стеклянистое покрытие, и вскоре бойцы с грузом разместились в чреве архаичного средства передвижения. Ни одного человека я так и не увидел — между посадочными площадками сновали только дроиды и колесные транспортеры.
— Знакомый запах… — хмыкнул я, принюхиваясь — внутри машины сильно пахло спиртом. А через круглые бойницы можно вести наблюдение за тем, что делается снаружи, но я поспешил закрыть свою, заодно опустив забрало — от едкой вони кружилась голова.
— Конвертер работает на местной растительности, — усмехнулся Хасс. — Но ты даже и не думай — это яд.
— Как-то совсем убого выглядит… А что это за черные пятна на поверхности?
— Ядерное оружие. Плазмой прошлись немного с орбиты, когда выбивали предыдущих хозяев, — равнодушно пояснил наемник. — Ну и дикари пару мощных зарядов притащили в свое время. Поэтому местные шишки все время сидят под куполом — боятся…
— Принимайте! — Хмурый человек в легком костюме темно-синего цвета ткнул рукой в сторону четырех контейнеров, напоминающих гробы. После того как машина заползла в ангар, уставленный ящиками и стеллажами, лидер сразу получил заказанное снаряжение. Наконец дошла очередь и до меня.
— Неплохо… — Я сразу же убрал в рюкзак компактный медицинский модуль и два картриджа к нему. Такое устройство позволяло тяжелораненому бойцу протянуть несколько суток и стоило около шестидесяти тысяч кредитов. Картриджи подходили к медкапсулам, а также операционным комплексам. Эти расходники обходились недешево — по пять тысяч за штуку.
— Это под отчет, — пояснил Вохлик. — В нашей группе два специалиста с таким комплектом. Один из них — ты.
Мне выделили полсотни магазинов к штурмовому комплексу, преимущественно с разрывными боеприпасами, и два десятка гранат — их я поместил в кофр. Помедлив, лидер вручил также упаковку, где ждала своего часа сотня одноразовых дроидов-разведчиков. Я получил прозрачный контейнер с плотно упакованными брусками рационов и фильтрующий модуль, который тут же вставил вместо штатной системы жизнеобеспечения скафа. Пара автоматических аптечек «М-12» и набор для оказания первой помощи тоже оказались кстати. Открыв прозрачный контейнер, я увидел только три баллончика с биогелем и емкость с пеной для быстрого ремонта костюмов.
— Я выбрал весь резерв, поэтому следующая поставка будет через два месяца, — пояснил лидер, после того как рюкзаки бойцов заметно увеличились в размерах. Только специалистка по боевым роботам обходилась без носимой поклажи — у Шаты имелась своя гравиплатформа.
Мы всей группой проследовали туннелем в соседний ангар и там получили по две инъекции чего-то сильно жгучего от местного специалиста. После чего погрузились в челнок, который через полчаса ожидания взлетел и взял курс на опорный пункт, где отряду предстояло провести двадцать шесть дней.
— Что это они нам вкололи? — поинтересовался я, потирая зудящее плечо.
— Крошечное устройство для отпугивания насекомых и временный идентификатор, — нехотя пояснил Хасс. — С такой штукой тебя не будут атаковать наши беспилотники, если застанут на открытой местности. Но и местные по такой метке сразу поймут, что ты — наемный специалист.
— Беспилотники — это такие шустрые, с крылышками?
— Именно. В воздухе их постоянно сотни штук. У противника тоже такие есть, но у нас — больше.
— Все серьезно, — буркнул я, увеличивая изображение одного из сопровождающих конвой аппаратов. Около десятка таких беспилотников, похожих на торпеды с раздутыми носовыми частями и короткими крылышками, держались рядом. Они оставляли за собой медленно тающие дорожки белесых выхлопов.
Я разглядывал проносящееся под брюхом челнока бескрайнее море растительности. Темно-зеленые и коричневые кроны вздымались уродливыми пузырями, переплетаясь и вытягиваясь к затянутому облачной пеленой сумрачному небу. Над этим буйством инопланетной природы носились стаи летающих тварей. Изредка попадались проплешины с покрытыми желтой ряской болотами, из которых торчали скопления лиан и бурых зонтиков.
Момент нападения я пропустил — корпус челнока затрясся, и куда-то в стороны понеслись очереди роторных пушек. Второй челнок резко отстал, а сопровождающие мгновенно разошлись широким веером, и от них книзу потянулись дымные росчерки. Наш кораблик вздрогнул, сбросив контейнер, лопнувший серией ярких вспышек. Сразу два беспилотника разлетелись ошметками, и я увидел несущуюся навстречу четверку стремительных аппаратов, разбрасывающих стайки ракет.
По броне забарабанили поражающие элементы, челнок клюнул носом, проваливаясь вниз. Где-то впереди полыхнули беззвучные разрывы, и машины противника пропали из видимости. Я отстраненно отметил беспорядочно кувыркающийся обломок беспилотника, падающий в джунгли. Наш транспорт выровнялся и продолжил полет над самыми кронами. С них тучами взлетала мелкая живность, а турельные орудия продолжали вести огонь по чему-то невидимому. Наконец пушки, щелкнув, замолчали, и бойцы услышали хриплый голос пилота:
— Атака отбита. Подлетное время до точки высадки — восемнадцать минут!
— Принято, — невозмутимо кивнул Вохлик, а остальные выразили сдержанную радость от полученных известий. Желтокожий прижал к губам фигурку священного урша, а специалистка по дроидам презрительно фыркнула.
— И что это было? — спросил я соседа.
— Враг, — коротко ответил тот.
— Не понял. Вроде бы мы над территорией, контролируемой заказчиком…
— Ну да. Здесь противника как бы нет, но иногда они забрасывают в джунгли контейнеры с беспилотниками. Их быстро сбивают, так что нам ничего не грозит…
Выжженное пятно черного цвета, как плешь торчащее посреди зеленого моря, я увидел издалека. В воздухе над ним сверкали еле заметные искорки каких-то аппаратов, а в центре пятна возвышалась приземистая шестиугольная конструкция коричневатого оттенка, своими наклонными стенами похожая на пирамиду. На вершине сооружения виднелись блестящие наросты, а из бойниц торчали стволы.
Первым сел челнок, выгрузивший четыре контейнера, которые погрузчик тут же затянул внутрь. Их место заняли шесть фигурок с неуклюжим дроидом, похожим на уродливую собаку ростом с человека — я подумал, что нам придется заменить убывающих. Затем наш транспорт сел рядом, бойцы с поклажей потянулись к открывшимся створкам.
Там уже стояли двое встречающих в легких скафах черного цвета. Я обернулся, проводив взглядом взлетающие челноки. Над нашими головами шесть оставшихся беспилотников продолжали свой танец, причудливо закручивая белесые выхлопы.
Мне, как и остальным бойцам спецподразделения, выделили крошечную каморку на подземном уровне. Закинув вещи, я заблокировал дверь своим идентификатором, последовав совету бывалого наемника.
— Местные — жулики еще те. Тащат все, что плохо лежит, — негромко сказал Хасс. — Технический персонал не прочь заработать. В том числе и на нас…
— В большой семье хлебалом не щелкай, — хмыкнул я, подозрительно покосившись на худого сотрудника в черном комбинезоне, который занимался размещением прибывших.
— Оружие с двойным боекомплектом всегда должно быть при тебе… — продолжил наемник. — Тут, конечно, вокруг наши минные поля, автоматические пушки и все такое, но лучше быть готовым ко всему!
— И что нам тут может грозить?
— Особо хитрые специалисты могут просочиться. Как-то укокошили диверсионную группу — у них такие штуки с собой были, что наши техники подохли бы от зависти! Ну и эти, псионы — в свое время из-за них потеряли несколько опорных пунктов, подобных этому.
— Так… а мы тут тогда зачем? — осторожно поинтересовался я.
— Датчики и беспилотники иногда засекают что-то подозрительное. Вот такие группы, как наши, и отправляют проверить. Ну и устранить угрозу — в основном это ложные сигналы, но иногда приходится пострелять…
 | Алекс Чижовский. Гарт. Одаренный |