За 13 лет до событий, происходящих в Лабиринте, на Землю обрушились потоки солнечной радиации, уничтожая на своем пути все живое…Необратимые изменения климата привели к резкому потеплению. Немногочисленные выжившие после катастрофы ютятся в палатках и жалких самодельных жилищах, прячась в лесах и горах. В довершение всех бед, выпавших людям, правительство принимает решение о сокращении населения Америки, выпуская на волю смертельный, не до конца изученный вирус.
Юные Марк и Трина вместе со своими спутниками – отставным пилотом и бывшей военной медсестрой – пробираются по выжженным землям Северной Каролины в поисках лекарства от страшной заразы, неуклонно расползающейся по планете.
Главы из книги:
– Меня зовут Джедидайя, – шепеляво произнес пришелец, кривя изуродованные желтые губы. – Мои сторонники зовут меня Джед. Вы тоже будете меня так называть. С вами плохо обращались, но я вижу, что вы – мои друзья. Понятно?
Марк кивнул, Алек пробормотал что-то неразборчивое и с вызовом сел, хотя пленникам запретили вставать. Впрочем, захватчики по-прежнему неподвижно стояли на коленях, застыв, словно в молитве. Марк последовал примеру друга, надеясь, что это не вызовет очередных побоев. Как ни странно, Джеду это понравилось.
– Великолепно, – сказал он. – Похоже, мы с вами договоримся.
Он уселся перед пленниками, спиной к костру. В бликах пламени лысая голова влажно поблескивала, как будто оплавляясь. Судя по всему, именно это и произошло с беднягой – черты его лица расплавил немыслимый жар.
– Тебя так солнечные вспышки обожгли? – не удержавшись, спросил Марк.
Джед негромко хохотнул странным, тревожным смешком.
– Мне очень забавно слышать, когда о демонской напасти так говорят, – промолвил он. – Поначалу я тоже думал, что планета оказалась на пути страшного космического катаклизма. Я решил, что это случайное трагическое совпадение, катастрофа – мол, не повезло Земле.
– А теперь ты считаешь, что это злые демоны с неба? – саркастически поинтересовался Алек. Марк укоризненно поглядел на него и внутренне содрогнулся: окровавленное лицо старого солдата распухло, на лбу и щеках алели ссадины, под заплывшими глазами наливались громадные синяки.
– Это произошло уже дважды, – невозмутимо ответил Джед. – И оба раза беда пришла с небес: в первый раз – от солнца, во второй – с летучего корабля. Мы считаем, что нас навещают ежегодно, чтобы наказать за нерадивость, напомнить, кем мы должны стать.
– Дважды? От солнца и с аэростата? – переспросил Марк. – То есть солнечные вспышки и отравленные дротики с берга?
Джед вздрогнул, огляделся и снова уставился на Марка.
С чего бы это он?
– Да, дважды, – подтвердил Джед. – Не знаю, к счастью или к сожалению, но вы не понимаете всей важности этих событий. Ваш разум пока еще неспособен осознать, что именно происходит.
– Демоны… – недоверчиво начал Марк и предусмотрительно осекся.
– Да, демоны. Они оплавили мне лицо, чтобы я никогда больше не забывал о своем предназначении. А потом с летучего корабля посыпались стрелы, отравленные ненавистью демонов. Вот уже два месяца мы оплакиваем тех, кто в тот ужасный день расстался с жизнью. Поэтому мы разводим костры, поем гимны и пляшем. Мы опасаемся тех жителей нашего селения, которые отказались присоединиться к нам. По всей вероятности, они помогают демонам совершать злодеяния.
– Погоди, как это – два месяца? – переспросил Алек.
– Два месяца, – медленно и четко повторил Джед, будто обращаясь к несмышленому малышу. – Мы скорбно ведем счет, ни одного дня не пропускаем. С тех пор прошло два месяца и три дня.
– Не может быть! – воскликнул Марк. – В наш поселок аэростат прилетел всего несколько дней назад.
– Я не люблю… – холодно начал Джед, и в его голосе зазвучала угроза, – когда мне не верят. Вы смеете обвинять меня во лжи? Мне незачем лгать. Я хотел, чтобы мы с вами стали друзьями, а вы мне решили злом отплатить?! – Он сорвался на крик, дрожа всем телом. – От ваших слов у меня голова болит!
Алек собрался что-то возразить, но Марк предостерегающе схватил его за руку.
– Не надо, – прошептал он и обратился к Джеду: – Послушай, мы ничего такого не говорили. Мы просто пытаемся понять, что происходит. На наш поселок… летучий корабль осыпал нас стрелами всего несколько дней назад. Мы думали, в вашем селении это недавно случилось. Ты сказал, что люди умирали в тот же день. А мы видели тела тех, кто умер совсем недавно. Умоляю, помоги нам разобраться.
Марка не оставляло ощущение, что этим странным людям известно что-то очень важное. Он понимал, что Джед не врет: аэростат действительно прилетал в их селение два месяца назад.
Джед прижал руки к безухой лысой голове и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону.
– Сначала бедняги умирали сразу. Некоторые умерли позже. А еще через некоторое время мучения продолжились. Смерть снова нас настигла. Жители не знали, что думать. Это все дело рук демонов, – монотонно проговорил он и протяжно застонал.
– Мы тебе верим, – сказал Марк, с трудом сдерживая раздражение. – Мы просто хотим понять, что происходит. Расскажи подробно, что случилось.
– Из-за вас мне опять больно, – выдавил Джед, не прекращая раскачиваться и изо всех сил стискивая голову руками, словно хотел раздавить череп. – Мне больно… не могу… я должен… все потому, что вас послали демоны.
Марк понял, что осмысленного ответа не получит.
– Нет, что ты, какие демоны! Мы пришли к вам, чтобы ты нас научил. А голова у тебя болит, потому… потому что ты должен поделиться с нами своим знанием.
Алек поспешно склонил голову, пряча скептическую гримасу.
– Они появились два месяца назад, – начал Джед слабым голосом. – Смерть накатывала волнами, сначала через два дня, потом через пять… Две недели… Месяц. Люди из нашего селения – наши бывшие друзья! – пытались нас убить. Мы не знаем, чего хотят демоны. Не понимаем… не понимаем… Мы поем гимны, танцуем, совершаем жертвоприношения…
Джед упал на колени, затем медленно повалился на землю, не отнимая рук от головы, и протяжно застонал.
Терпение Марка лопнуло. Он не знал, как остановить это безумие. Алек отчаянно сверкнул глазами, готовясь предпринять очередную попытку побега. Люди вокруг костра неподвижно стояли на коленях, опустив головы, словно поклоняясь безумцу, который корчился от боли рядом с пленниками.
Марк торопливо размышлял, что делать дальше. Джед продолжал стонать и хрипеть. Внезапно из леса донесся странный шум: громко хрустел валежник под чьими-то тяжелыми шагами, раздавались крики, вопли и хохот, звериное рычание и птичье чириканье. Звуки неуклонно приближались к костру, пока прогалину не окружили несколько десятков человек.
– Это еще что? – презрительно спросил Алек.
– Мы вас предупреждали, – сказала женщина, не поднимая головы. – Это наши бывшие друзья и родственники. Ими овладели демоны, и теперь они над нами издеваются, хотят нас убить.
Джед поднялся на колени, заорал во все горло и резко затряс головой, как будто старался вытряхнуть что-то из черепа. Марк встал на четвереньки и отполз подальше, насколько позволяла веревка.
Обожженный безумец раскрыл рот и испустил ужасающий пронзительный вопль, перекрывая звуки, доносящиеся из леса.
– Меня убили! – протяжно закричал Джед. – Демоны… меня… убили!
Его тело напряглось, руки свело судорогой, и он с протяжным стоном повалился на землю. Изо рта и носа хлынула кровь.
* * *
Марк ошарашенно застыл, глядя на скрюченное тело Джеда. Он не знал, что думать об этом сборище полупомешанных людей, а теперь еще в лесу засели какие-то безумцы, истерически хохотали и орали по-звериному.
Алек замер и уставился на труп.
Шум в лесу стал громче, топот участился, крики и вопли раздавались все пронзительнее.
Мужчины, избившие Марка и Алека, поднялись с колен и недоуменно посмотрели на опутанных веревками пленников, словно не понимая, что произошло. Певцы у костра тоже встали и изумленно переглядывались, как будто ожидая распоряжений. Похоже, они привыкли во всем следовать приказам Джеда и теперь совершенно растерялись.
Алек решил не упускать неожиданно возникшей возможности и подергал веревку, обвязанную вокруг шеи. Ему удалось ослабить узел. Марк испугался, что ошалевшие типы отреагируют на попытку пленников освободиться, но те испуганно попятились. Марк торопливо вцепился в петлю и стащил ее с себя. Алек раздраженно сорвал веревку с шеи и буркнул:
– Бежим отсюда!
– А как же придурки в лесу? – напомнил Марк. – Нас окружили.
– Да ладно, прорвемся с боем, – вздохнул Алек. – Пусть только попробуют нас остановить!
К товарищам торопливо направилась женщина, та самая, что заговорила с ними на холме.
– Мы хотели улестить демонов, – встревоженно сказала она. – А вы все испортили, привели сюда врагов! – Она поморщилась, поднесла руку к виску и, покачнувшись, отступила на шаг. – Зачем вы так?
Алек буркнул что-то неразборчивое, направился к костру и вытащил из огня длинную горящую ветку.
– Вот, пусть теперь только сунутся! – заявил он, размахивая импровизированным факелом. – Давай, уходим!
Женщина сжимала голову руками и, постанывая, раскачивалась из стороны в сторону. У Марка возникло жуткое подозрение.
– Уходим! – крикнул ему Алек.
Из леса неожиданно высыпали люди; мужчины, женщины и дети яростно размахивали кулаками, гоготали и восторженно улюлюкали. Марк, потрясенный обескураживающим зрелищем, сорвался с места, выхватил из костра еще одну горящую головешку и замахал ею, как мечом, рассыпая в воздухе сноп ярких искр.
Нападающие с отчаянными воплями набросились на певцов. Двое с разбегу запрыгнули прямо в костер. Пламя тут же охватило их одежду и волосы. Несчастные пронзительно заверещали, выскочили из огня и живыми факелами устремились в лес. «Подожгут сухостой…» – растерянно подумал Марк и в ужасе посмотрел на певцов, которых избивали и душили безумцы, выбежавшие из чащи.
– Марк! – окликнул его Алек. – Не зевай!
– Возьмите меня с собой! – взмолилась женщина позади Марка.
Он резко обернулся, едва не опалив ее горящей головешкой. Внезапно они оказались в самом центре потасовки. Люди вокруг толкали и пинали друг друга, доставалось всем – и своим, и чужим. Над прогалиной неслись истошные крики: какую-то женщину бросили в костер.
Марка схватили за рубаху и потянули в сторону; он едва не ткнул противника факелом, но вовремя сообразил, что это Алек.
– Тебе что, жить надоело?! – взревел старый солдат.
– Я растерялся… – ответил Марк.
– Поменьше думай, побольше делай! – огрызнулся Алек, и друзья понеслись вверх по склону, удаляясь от костра.
Вокруг мельтешили люди. Марк на бегу размахивал горящей головней. Кто-то накинулся на него сзади. От неожиданности Марк выронил факел и упал лицом в грязь. Через миг послышался глухой звук удара, и нападавший с пронзительным визгом отлетел в сторону.
– Вставай скорее! – крикнул Алек. Его тут же сбили с ног мужчина и женщина.
Марк поспешно поднялся, схватил пылающую головешку и ткнул ею в шею мужчины. Тот заорал и повалился на землю, держась за горло. Марк размахнулся и изо всех сил стукнул факелом в висок обезумевшей женщины. Она с криком отбежала подальше. Марк протянул Алеку руку и помог ему подняться.
К ним бросились еще пятеро безумцев.
Марк крутанулся на месте, ожесточенно размахивая факелом. Один удар задел мужчину, второй попал прямо в нос какой-то женщине, третий угодил в живот очередному безумцу, подпалив лохмотья.
Алек молотил кулаками, расталкивал противников локтями, отбрасывал их, как мешки мусора. Свой факел он давно выронил, но это не мешало ему применять армейские умения.
Чья-то рука сдавила Марку горло, его подняли в воздух и стали душить. Марк покрепче сжал головешку и слепо двинул ею назад, стараясь попасть в лицо невидимого противника. Захрустели хрящи, над ухом прозвучал жуткий вопль…
Марк выскользнул из захвата, с облегчением вдохнул и без сил повалился наземь. Алек согнулся, упершись руками в колени, и тоже переводил дух. Навстречу неслась орущая толпа.
Алек помог Марку подняться на ноги, и друзья стали торопливо карабкаться вверх по склону, стараясь укрыться в чаще. За спиной не смолкали разъяренные крики и топот множества ног.
Внезапно Марк заметил, что огромный участок леса ярдах в ста от них охвачен пламенем.
Лесной пожар разгорался между холмом и тем местом, где остались Трина, Лана и Диди.
* * *
Деревья и кустарник в чаще, год назад опаленные солнечными вспышками, загорались очень быстро. Несколько недель назад ливневые дожди окропили молодую поросль, но жаркое солнце все высушило. По земле стелились тонкие струйки дыма, в раскаленном воздухе повис запах горящей древесины.
– Ох, сейчас полыхнет! – крикнул Алек, озабоченно глядя на лес.
– Уже полыхает! – откликнулся Марк.
Пожар разгорался на глазах. Марк бросился вслед за другом к горящим вдали деревьям, понимая, что надо добраться до Трины, Ланы и Диди прежде, чем огонь превратится в непроходимую преграду. Друзья продирались сквозь колючий кустарник, отмахивались от низко нависших ветвей. Крики преследователей теперь доносились глуше: похоже, даже безумцам не хотелось бросаться в пламя лесного пожара, хотя их вопли все еще гулко звучали в чаще.
Марк бежал, думая только о Трине.
Языки пламени с ревом набрасывались на сухие стволы, рассыпались искрами. Поднявшийся ветер раздул огонь. Откуда-то сверху раздался громкий треск, и огромная горящая ветка рухнула в кустарник. Алек решительно направился в самый центр пожара, как будто стремился окончить жизнь на костре.
– Может, нам свернуть? – крикнул Марк. – Ты куда?
– Хочу поближе подобраться, по самому краю! – ответил Алек, не оборачиваясь. – Чтобы не потеряться. Да и от этих придурков хорошо бы отделаться.
– А ты знаешь, где мы? – Марк бежал со всех ног, но все равно не мог угнаться за старым солдатом.
– Ага, – резко бросил Алек, на бегу вытащив компас.
Густой дым мешал дышать, резал глаза. Пламя высилось сплошной стеной, разгоняя ночную мглу. Жар накатывал волнами, опалял лицо.
Чем ближе друзья подступали к очагу пожара, тем жарче становилось. Марк обливался потом, кожа на лице горела. Внезапно Алек резко свернул вправо и помчался параллельно стене огня. Марк бежал следом, уже в который раз доверяя свою жизнь старому солдату.
Левый бок поджаривало пламя, а справа дул прохладный ветер. Казалось, вот-вот загорится даже взмокшая от пота одежда. Раскаленный воздух ерошил волосы. Марк с ужасом представил, как они вспыхивают и опадают, словно высохшая хвоя. Глаза щипало и пекло от жара. Марк сощурился и потер веки, но не смог выдавить ни слезинки.
Он несся вслед за Алеком, стараясь повторять каждое движение друга, и отчаянно надеялся, что они успеют обогнуть очаг пожара прежде, чем жажда и изнеможение от перегрева лишат их последних сил. В ушах стоял неумолчный рев пламени, похожий на тысячекратно усиленный шум двигателей аэростата.
Внезапно откуда-то справа с громким воплем выскочила женщина, возбужденно сверкая глазами. Она едва не сбила Алека с ног, и Марк приготовился к схватке, но женщина не обратила на них внимания. Она зацепилась за корень, упала, поднялась и стремительно бросилась в полыхающее пекло. Безумный вопль перекрыл рев пожара и тут же оборвался.
Алек и Марк не останавливались.
Наконец приятели добрались до границы бушующего огня и, держась на том же расстоянии, свернули влево. Марка охватило радостное возбуждение: теперь они двигались навстречу оставленным друзьям. Он прибавил шагу, догнал Алека и побежал вровень с ним.
Каждый вздох давался с трудом. Раскаленный воздух обжигал глотку, дым разъедал легкие.
– Надо уходить отсюда…
– Знаю! – крикнул Алек, закашлялся и взглянул на компас. – Мы почти на месте…
Они вновь свернули, огибая участок горящего леса, но в этот раз Алек взял вправо, удаляясь от огня. Марк последовал за другом и сообразил, что совершенно не представляет, где находится. По его расчетам, напрямую бежать еще не стоило, однако он решил положиться на Алека. Приятели ускорили бег. Дышать стало легче, с каждым шагом воздух становился чище. Рев пожара утих, можно было расслышать хруст веток под ногами.
Внезапно Алек остановился.
Марк пробежал еще несколько шагов и удивленно обернулся к старому солдату.
Алек прислонился к дереву, устало кивнул и застонал, переводя дух и утирая пот со лба.
Марк обрадовался возможности передохнуть и уперся ладонями в колени. Ветер прекратился, огонь бушевал на безопасном расстоянии.
– Уф, ну ты меня и напугал, – сказал Марк. – Что, обязательно было по самому пеклу бежать?
– Ну, в общем-то ты прав, но в темноте очень легко заблудиться. Я старался как можно точнее повторить наш путь. – Он сверился с компасом, потом ткнул куда-то за плечо Марка. – Наша стоянка вон там.
Марк оглянулся, но никаких особых примет не увидел.
– Откуда ты знаешь? Деревья как деревья…
– Да знаю уж.
Сквозь рев лесного пожара послышались вопли и безумный хохот.
– Похоже, эти придурки все еще мечутся по лесу, приключений ищут, – выдохнул Алек.
– Точно, придурки. Хоть бы сгорели уже все! – сказал Марк и тут же сообразил, как жутко это прозвучало. Впрочем, сам он намеревался выжить во что бы то ни стало. Жестокости в нем за прошедший год прибавилось, и вовсе не хотелось бродить по лесу, опасаясь нападения безумцев.
Марк с Алеком снова пустились бежать, чуть медленнее, чем прежде. Дикие крики в чаще не давали покоя, хотя и доносились издалека.
Через несколько минут Алек свернул, потом остановился, сверился с компасом, поглядел вокруг и махнул в сторону склона.
– Ага, нам туда, в лощину, – заявил он.
Друзья поспешно карабкались вниз с крутого холма, спотыкаясь и оскальзываясь на осыпях. Ветер изменил направление и теперь дул в сторону пожара. Дышать стало легче. Марк так привык к отсветам пламени, что не заметил наступления зари. Сквозь кроны деревьев виднелось бледнеющее лиловое небо, в предрассветных сумерках стали заметнее знакомые очертания прогалины и рюкзаки, разобранные для ночлега.
На привале никого не было.
– Трина! – испуганно заорал Марк.
Они с Алеком быстро осмотрели прогалину, выкликивая имена друзей.
В чаще стояла тишина.
 | Джеймс Дэшнер. Бегущий по лабиринту. Тотальная угроза |
Электронная книга: Джеймс Дэшнер. Бегущий по лабиринту. Тотальная угроза