К Гринвельду приближается Странствующее королевство, но это не единственная беда, которая неуклонно надвигается на хрупкий мир. Королевский десница Вэйлорд, впав в немилость, вынужден дать волю своей волчьей сущности, чтобы избежать гибели и спасти тех, кого еще можно спасти. Боевой вестник Олвин Тоот пытается размотать клубок тайн. Наследный принц Леон сталкивается с королем пеших драконов и еще не подозревает, сколь опасный путь ждет его впереди. А боги пока безучастны. Они лишь принимают кровавые жертвоприношения. И больше всего им по вкусу кровь королей.
Глава из книги:
Доран Вистлер продвигался по узкой каменистой тропе наверх. Задача была не из простых. Устоять на палубе родной галеры в бурю и то было легче. Ноги скользили по влажной глине, и он то и дело хватался за пучки травы и торчащие коренья. А залез он уже изрядно. Достаточно, чтобы разбиться насмерть.
Обрыв берега был высотой футов полтораста, а может, и больше. И две трети пути Доран уже проделал. Пропитанный морской солью ветер, нещадно дующий с запада, трепал одежду и бороду, холодил лысую голову. Осыпая тропу отборными ругательствами, будто рассчитывая, что когда-нибудь из них вырастут крепкие деревья брани, он карабкался наверх. Ближе к вершине стало чуть легче. Травы и кореньев попадалось больше, и земля была менее рыхлой.
Наверху, в свисающей с обрыва пожелтевшей гриве травы, сидел седоголовый альбатрос и не без любопытства наблюдал за тихо ругающимся человеком, что с упорством плывущей против течения на нерест рыбы лез наверх. Когда между человеком и птицей оставалось футов шесть, альбатрос вспорхнул ввысь, а затем устремился к неспокойным водам.
Капитан Вистлер птицы не заметил. Сейчас предстояло самое сложное – втащить свое тело наверх. Земля вперемешку с камнями, скрепленная густой травой, нависала над ним щербатым карнизом. Несмотря на все сложности, Доран справился. Иначе пришлось бы спускаться, или того хуже – он бы упал.
Отдышавшись немного в сгибаемой порывами ветра траве, он встал и взглянул вниз. Его галера «Соленый ветер» так и стояла, чуть накренившись, на отмели в двух десятках шагов от прибрежного песка, полоса которого упиралась в обрыв, только что преодоленный им. Вокруг галеры копошилась команда, проверяя, не повредилось ли днище в тот момент, когда очередной шторм вытолкнул посудину на берег. Однако отмель оказалась песчаной, и опасных камней там не было. Во всяком случае, когда корабль садился на мель, треска и удара никто не слышал. А то, что в трюме небольшая течь, так это давно. Пересмолить корпус, очистить днище от морских желудей и вообще привести старушку в порядок Вистлер намеревался после, когда придет пора уйти на зимний отдых. А теперь, не достигнув материка, он сел на мель в одном из самых малоприятных мест королевства. Не было сомнений, что «Соленый ветер» выбросило на остров Последний Взор. Уж очень хорошо он знал этот обветренный клочок земли среди вод океана Предела.
Вистлер развернулся на восток. Остров походил на отколовшийся тысячи лет назад и уплывший подальше кусок Гринвельда. Равнина, покрывающая его, не была столь уж ровной. К центру она заметно поднималась. На этом возвышении виднелась цитадель. Черные камни высоких защитных стен снизу покрывал густой мох изумрудного цвета. За стенами высился донжон с неизменной башней вестников. Цитадель Зеленого ордена, известная как Последний Взор. Не особо мудрствуя, ее назвали по имени унылого острова, на поверхности которого не росло ничего крупнее чахлых колючих кустов. Стены же цитадели были значительно выше тех, что находились на материке, и охватывали бо́льшую территорию. Причина была проста: случись набег, подкрепления Последнему Взору ждать придется долго, но мощные стены выдержат осаду. Кроме того, они укрывали от безжалостных ветров обитателей цитадели, их сад и огород.
От цитадели двигалась тройка всадников. Ветер раздувал их зеленые накидки с капюшонами. Однако остальная одежда не выдавала их принадлежности к братству. Впрочем, неудивительно. На материке цитадели снабжались куда лучше. В том числе орденской одеждой, сукном. Здесь же правилами можно было пренебречь. Все равно, кроме своих, вестника никто не увидит: послания островитяне передавали только с вестовыми птицами. На замену прохудившейся одежде цитадель покупала то, чем торговали заглядывавшие на остров моряки.
Всадники приблизились. Все трое были вооружены: один арбалетом, другие заурядными одноручными мечами. Всадники были длинноволосы и бородаты. Лица суровы, что не странно для людей, которые живут на торчащем из воды камне.
– Кто таков и откуда взялся? – совсем недружелюбно рявкнул тот, что был ближе.
– Доран Вистлер, капитан галеры «Соленый ветер». Ночная буря выбросила нас на западный берег.
«Хорошо, что на западный, – подумал он. – С других сторон сплошные прибрежные скалы. Налети мы на любую, меня бы уже крабы доедали».
– И что вы делали к западу от Последнего Взора, в океане Предела? – Голос всадника не потеплел.
– Везли по уговору припасы в вашу цитадель. Но пять дней назад угодили в шторм, и нас унесло на запад. Далеко на запад. – Вистлер хмуро осмотрел всадников. – Надлежит отправить срочную весть в Гринвельд. Мы видели Странствующее королевство, оно уже близко. И вам, наверное, следует готовиться к осаде.
Всадники многозначительно переглянулись.
– Воины Последнего Взора всегда готовы к осаде. Только как же ты уцелел, если был в пределах видимости от Странствующего королевства?
– Так ведь оно в дрейфе. А у меня сорок весел.
Всадники снова переглянулись.
– И после крушения ты один выжил?
– Нет. Все живы.
Вистлер вспомнил про того болвана, что прыгнул за борт, завидев гигантский плавающий остров.
– Всего одного потерял. Но то после первого шторма, не сегодня.
– Сколько вас? – спросил вдруг другой всадник, с перебитым носом.
– Полсотни и я. – «Зачем спрашивают?» – Нам помощь нужна.
– Какая? – снова первый.
– Лопаты, чтоб выбрать песок из-под днища. И люди не помешают. Мои совсем измотаны. Гребли без устали целыми днями. А галеру надо разгрузить. Тем более что груз – ваш. Правда, немного провианта мы сами съели. Слишком задержались в плавании.
– Понятно. Только как, по-твоему, нам груз на обрыв затащить?
– Уважаемый, я бы с радостью причалил к восточной пристани и там разгрузился. Но повторяю, галера села на мель.
Вистлера эти трое уже начали раздражать. Конечно, в цитадели обитали не лучшие представители братства вестников. Многие были сосланы сюда в наказание за те или иные проступки. И все же раньше с ним так не обращались.
– Оружие есть? – снова заговорил Перебитый Нос.
Вопрос вызвал у Вистлера по меньшей мере недоумение. Доран уставился на него и почесал бороду.
– А в чем дело?
– Отвечай, когда спрашивают. Ты на земле ордена.
– У меня на галере каждому положен абордажный клинок, на случай встречи с пиратами. И пара арбалетов в моей каюте.
О трех припрятанных на корабле бутылях с дьявольской смесью он решил умолчать.
– А с собой есть?
– А глаза у тебя с собой есть? – огрызнулся Доран и выставил правый бок.
На поясе висел скаллоп с изящной гардой в виде раковины морского гребешка.
– Не дерзи! – прикрикнул первый.
– Я ожидал лучшего приема от вестников, которым привез пропитание.
– Почем нам знать, что ты говоришь правду, морская душа?
– А какой резон мне лгать? Ваш клир-хранитель меня знает.
– А мы – нет, – отрезал первый. – Ступай за нами. Разберемся.
Всадники развернулись и направились в сторону цитадели. Однако не умчались вперед, а неторопливо двигались вместе с Дораном, обступив его с трех сторон.
Ветер усилился, предвещая новый шторм. В лицо стала бить водяная пыль. Еще не дождь, но его верное предзнаменование. Вистлер шел по траве, которую объели до основания животные из цитадели, и косился на всадников. Его будто не провожали, а конвоировали, как пленника. Капитан кутался в накидку, такую сырую, что становилось только хуже. Он вымок еще ночью, когда через борт хлестали волны, и сейчас продрог до костей. Хотелось поскорее в тепло, к очагу и штофу эля. Но до этого еще далеко. Он не даст себе отдыха, пока команда по пояс в воде выбирает песок из-под днища. А чтобы выбрать песок, нужно до прилива договориться с хранителем. От этих трех болванов явно никакого проку. Даже не предложили подвезти. Доран не настолько тяжелый, ноги у коня не подломились бы.
Ветер и морось делали дорогу невыносимо долгой, и когда Вистлер оказался рядом с цитаделью, он несказанно обрадовался. Хотя бы от ветра сейчас укроется за высокими стенами.
А стены цитадели выглядели плачевно. Раньше, когда «Соленый ветер» приплывал с востока, Доран дальше пристани не ходил и, как только заканчивалась разгрузка, отправлялся в обратный путь. Теперь он видел цитадель ближе, чем когда-либо.
Воды в крепостном рву не было. В местном грунте она просто не задерживалась. Стены покрывал густой мох, отдающий кисловатым запахом. Там и тут кладка растрескалась, и некоторые участки стены кренились наружу или внутрь. Видно, строили цитадель в ту пору, когда слово «фундамент» еще не выдумали, а почва здесь была совсем никуда.
Долгие годы ветра заносили в трещины землю, песок и семена неприхотливой травы, которая теперь пучками торчала повсюду из стены. Угловые башни, немного выходящие вперед, что позволяло лучникам обстреливать из бойниц осаждавших, выглядели не лучше. В их поле зрения было две. В одной давно провалилась кровля, а сама она наклонилась настолько, что Доран побоялся бы приблизиться к ней, не то что зайти внутрь. Подъемный мост через ров, похоже, давно подъемным не являлся. Одна из двух цепей отсутствовала, вторая проржавела настолько, что и ей оставалось недолго. Доски моста не первый год требовали замены.
Отчего орден вестников, известный богатством, так запустил, возможно, самую главную цитадель? Последний Взор – не рядовая застава. Раз в восемнадцать-двадцать лет океанское течение приближало к берегам Гринвельда Странствующее королевство. И эта крепость первой узнавала о том, что из океана Предела надвигается беда. Первой сообщала всему королевству. И первой должна была принять удар. Хотя, по рассказам, за последние сто лет корсары нападали на крепость лишь единожды и очень давно. Но это не значило, что они не попробуют еще. Ведь если корсары займут цитадель, выбить их отсюда будет очень непросто.
Вистлер никогда не видел орденского престола, что стоял на вершине холма, на окраине Лютеции. Однако не раз слышал о роскоши, которая бросается в глаза даже при взгляде издалека. Например, об огромных зеленых знаменах с соколами, сжимающими в когтях свитки. Соколы были вышиты золотыми нитями, свитки – серебряными. Говорят, что тронный зал великого магистра отделан огромными изумрудами, яшмой, малахитом, порфиром и, конечно, мрамором. Говорили, что на огромном троне восседает вестовой сокол из чистого золота с серебряным свитком и с глазами не то из изумрудов, не то из алмазов. Трон не уступал по размерам сделанному из костей белого мамонта престолу короля Гринвельда и многократно превосходил его по стоимости.
Так почему от важнейшей цитадели богатого ордена веет нищетой и разрухой? Неужто погрязший в роскоши престол не желает знать о нуждах своих людей, которые служат ему где-то далеко? Неужто верхушка не понимает, что ее величие зиждется на том основании, где копошатся низшие чины? И что если не думать об основании, то слава и могущество ордена рухнут, как рухнут когда-нибудь стены Последнего Взора, не имеющие фундамента. Это лишь вопрос времени.
Мост простонал под копытами коней. Кованая решетка ворот была поднята. Доран не знал, исправен ли ворот решетки. Быть может, она и не опускалась.
Внутри ветра действительно было меньше. Но дождь обрел полную силу. Тяжелые капли били по каменной мостовой. Однако во дворе, к удивлению Дорана, стояло множество людей. Они не прятались от дождя, а смотрели на него. Словно ждали с нетерпением.
Вистлер шел, опустив голову, защищая глаза от влаги. Но теперь поднял ее, чтобы разглядеть людей. И оторопел.
Несколько десятков человек, и все вооружены. И вооружены необычно. Кривые мечи из ребер морских чудовищ. Палицы с акульими зубами. Клинки из рыбы-меч. Копья с бивнями морского единорога. У кого-то одна рука вдета в клешню гигантского краба, за размеры и силу прозванного морским мамонтом. (Вистлер знал, что морской мамонт способен клешней перекусить человеку шею или лишить конечности. Одно хорошо – гигантский краб предпочитает морские глубины и на берег выходит редко.) У многих доспехи отнюдь не из железа. Кирасы и наплечники из хитина того же морского мамонта. Они легки как шелк и прочны как сталь, ибо существу, покрытому хитином, приходится выдерживать немыслимую тяжесть водной толщи. Некоторые наручи сами по себе были смертельным оружием: на них в два, а то и в три ряда крепились акульи зубы. А еще луки из китового уса – наконечники стрел уставились прямо на Дорана.
Он отшатнулся, сделав шаг назад. В спину уперлась ладонь спешившегося конвоира.
– А теперь, морская душа, сдай оружие, а не то смерть.
Доран Вистлер отстегнул пояс со скаллопом и протянул незнакомцу.
– Умница. А теперь топай! – И толчок в спину.
Доран обреченно шел через площадь к донжону под пристальными взглядами недругов и думал о том, почему галера «Соленый ветер» не налетела на скалы и его не доедают сейчас крабы.
Капитана ввели в подземелье. Там было несколько дверей. Зазвенели ключи, одна дверь открылась, и его втолкнули в кромешный мрак, пахнущий сыростью, плесенью и рыбой. Дверь закрылась, и вновь зазвенели ключи.
Доран мало понимал происходящее. Он лишь бездумно шагнул дальше, в глубину тьмы, и вдруг почувствовал, что наткнулся на живое.
– Ты кто такой? – послышался из мрака хриплый голос.
В стороне кто-то еще прокашлялся и шмыгнул простуженным носом.
– Я? – Вистлер тщетно силился что-то разглядеть. – Капитан галеры «Соленый ветер».
– Той, что должна была нам намедни припасы привезти? Вовремя же ты.
Раздался невеселый смешок, и снова кто-то закашлял. Послышалось шевеление еще одного человека.
– А вы кто такие?
– Мы? Хе-хе… Мы Зеленое, мать его, братство треклятых вестников.
– Что здесь произошло?
– Неужто непонятно? Нашу цитадель захватили корсары минувшей ночью.
– Кобелю тяжелее сучку брать, чем они крепость взяли, – послышался голос какого-то старика. – Сыновьям шлюх и буря ночная нипочем. Будто, наоборот, в подмогу им была.
– Много вас тут? – снова спросил Вистлер.
Он уже начал думать, что станет с его людьми. Может, если его не убили, то и им жизнь сохранят? Лишь бы дурни не вздумали драться. Не обучены они. И измотаны донельзя.
– Нас-то? Шестеро вроде. Все, кто выжил в Последнем Взоре. Так-то вот, дружище. Добро пожаловать в ад.
 | Сурен Цормудян. Чаша Первобога. Кровь королей |
Электронная книга: Сурен Цормудян. Чаша Первобога. Кровь королей