Действие романа «Пламя и лед» происходит в одном из королевств мира Лаударум. Главный герой – Никсалорд Летаврус – является сыном отважного рыцаря из сильного магического ордена Белых Грифонов и пришедшей из другого мира волшебницы. Используя свою силу и способность к перевоплощению, Никсалорд спасает целый город от банды оборотней и её коварного вожака, приобретая по ходу сюжета новых друзей и открывая для читателей просторы мира Лаударум.
Отрывок из книги:
Никсалорд отправился в путь рано утром, почти в самый предрассветный час, когда день еще не вступил в свои права, а ночь не сняла свое темное покрывало мрака. Никс любил предрассветные минуты. «Чем раньше отправишься в дорогу – тем раньше прибудешь к цели», – именно так заканчивался один из давних уроков Кантра. После ранних утренних часов, когда температура лесного воздуха еще холодна для назойливых насекомых, а легкий ветерок бодряще лохматит волосы – вот самое правильное время отправляться в любую дорогу.
Сухие ветки звучно хрустели под ногами наемника. Одинокий ночной мотыль серым кульком прочертил воздух. Шлеп! Ночная бабочка врезалась в ветку засохшего дерева. Летаврус невысоко поднял руку, чтобы погладить тоненький луч восходящего солнца, который ослепил ночного мотыля.
– Приятно видеть тебя у нас дома.
«Рут», – Никс узнал настойчивый голос своей бывшей подруги.
Худенькая, щуплая остроглазая девчонка с остреньким миловидным лицом – так когда-то рисовался портрет одной из самых быстрых учениц школы Стражей Леса в Майри.
Именно ее остренькое личико случайно блеснуло между стволов молодых сосен, когда молодой следопыт следил за потенциальным нарушителем.
– Ну и где же твое оружие? – Ехидный голос пропищал почти над самым ухом, когда холодное стальное острие меча коснулось шеи наёмника.
– Так ты встречаешь своих помощников, Рут?
– Как ты узнал, что это я? – мгновенно оценив обстановку, Рут тут же заговорила естественным языком, из ее голоса исчезли фальшивые издевательские нотки, он снова стал слегка мелодичным, с грубоватыми тональностями.
– Благодарю за то, что вернула свой нормальный голос, – Никс продолжал стоять к девушке спиной, не предпринимая никаких действий.
– Так как же ты узнал, что это я к тебе подобралась? – Никс заметил, как холодный клинок с характерным звуком вошел в ножны.
– Сталь?
– Сталь.
– Этот звук трудно спутать с каким-то другим. Я сам долгое время привыкал к своему первому стальному клинку.
– Это не первый мой клинок. И перестань стоять ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю! – сильным рывком Рут дернула Летавруса за плечо.
Серые узенькие щелки прицельно вглядывались в его лицо, надеясь увидеть там что-то необычное.
– Как в зеркало смотришь, не правда ли? – уголки губ на гладком лице Никса чуть изогнулись в насмешливой улыбке.
– Как бы я влепила своим кулаком по твоей бледной ухмыляющейся физиономии, Никс Летаврус! – едва не крича от гнева, Рут уже отвела назад правое плечо, готовясь к замаху.
– Местный лесничий.
– А тебе-то что? – Рут быстро встрепенулась и поправила свой темно-зеленый охотничий костюм.
– Мне казалось, что вы – народ более спокойный.
– С чего бы это? Здесь же лес.
– Вот именно, – продолжал Никсалорд. – Кантр всегда говорил, что в лесу бояться нечего, если….
– ….. знаешь, как грамотно обращаться с лесом, – закончила Рут самый первый урок, с которого мастер меча и мастер Далтон начинали свои семестровые занятия.
– Но ты же лесничий.
– Не люблю рано вставать, – фыркнула женщина.
– Лежебока?
– Ложусь поздно, – процедила Рут, пряча мелькнувшую обиду.
Выкроенные из прочной и теплой материи штаны и куртка идеально подходили под жилистую фигуру Рут. Три синие нашивки с правой стороны груди показывали, что его провожатая удостоилась гордого чина «лесной рыси». Чтобы получить такую оценку своих способностей, надо было пройти действительно отличную подготовку в школе лесных проводников и охотников в Тернаке – большом городе на севере Лаударума. Никс вспомнил, как Кантр рассказывал про то, что учеников этой школы посылают в эльфийские земли для улучшения навыков следопыта и маскировки. Юных мальчишек и девчонок увозят в лес и оставляют там одних, чтобы они самостоятельно могли сориентироваться, разведывать местность и вернуться в стены школы лесных эльфов. Из поучительных рассказов Велмы Никс помнил, что ученики этой школы проводников и охотников за индивидуальные заслуги могут получить в награду повышение своего учебного статуса. «Тихая мышь», «серый лис» и «лесная рысь» – вот те ранги отличия, о которых знала Велма и о которых поведала Никсу. Первый ранг отличия давался ученику за овладевание навыком быстрой и бесшумной ходьбы по лесу, которая мгновенно могла перейти в бег. Второй ранг отличия присваивался тем, кто мог беспрепятственно передвигаться по лесным тропам и безошибочно выслеживать диких зверей; третий ранг был самым серьезным – адепт, удостоившийся этой похвалы, отлично владел стрелковым оружием и сталью клинка. Рут добилась третьего ранга, следовательно, ее умения того стоили.
Никс был искренне рад тому, что его боевая подруга добилась успехов в этом прекрасном мире вечнозеленых сосен и многовековых дубов.
Темно-коричневые ножны, выделанные из лосиной кожи, пристегнутые к узенькому ременному поясу, придавали двадцатилетней девушке внушительный вид. Изящная рукоятка оружия была короткой и худенькой – точно подобранной для маленькой женской ручки, хотя Летаврус знал истинную цену холодного оружия в этих на вид слабых руках.
Никс помнил, на что способны эти хрупкие руки, когда в них зажато крепкое оружие.
– Значит, в городе ты не осталась?
– Это что? – Рут обиженно фыркнула и, звонко щелкнув каблуками, пошла в сторону торговца, ожидавшего сопровождения. – Тоже у меня на лице написано?
– Тебя давно не было в этих краях, – Никс аккуратно шел след-в-след за своей спутницей, не отставая от быстроногой женщины.
– Зато ты облазил все окрестные кладбища.
– Я ищу забытые факты и изучаю жизнь прошлых эпох, а не подражаю черным могильщикам.
Никс увидел большие телеги, до самого верху нагруженные охотничьими трофеями. Два мощных коня мирно катили по лесной дороге снаряженную фуру, возглавляющую обоз.
«Ведущий», – Никс сразу приметил широкого фермера, сидящего на козлах первой повозки.
– Здесь тебе не Хатка, учти это, – Рут негромко предупредила Никсалорда об изначальной важности их задания.
– А что ты знаешь о Хатке? – Никс был крайне напряжен, хотя и не подал вида. Его обеспокоила информативность Рут, а в особенности Летавруса интересовало, откуда в здешних краях так неожиданно возник еще один лесничий, носящий высокий чин следопыта, и почему Кантр ничего не знал об этом?
– Знаешь, когда на небольшое селение нападает банда головорезов во главе с людоедом и похищает только одного ребенка, а спустя пять дней на месте древних руин возникает яркая вспышка, причем такая, что ее свет затмевает даже солнце, – Рут неожиданно сбавила темп, когда они с Летаврусом поравнялись с идущим обозом, – сразу вспоминаешь старого друга получеловека–полувампира, которого неприятности притягивают, просто как магнит.
Никс молча осмотрел проходящий мимо обоз с грузом – так, ничего особенного, запах свежевыделанных шкур и специй для засолки ясно говорили о характере груза.
Рут сразу же перекинулась парой фраз с извозчиком, показывая тому какие-то бумаги и делая при этом некоторые комментарии.
– Добро пожаловать в мирную жизнь, Никс, – эти слова Летаврус сказал скорее сам себе, чем кому-либо. Да, в Хатке произошло что-то необычное. Дурацкий Грех со своим топором и людоед Линь, зачем-то пошедший мимо их лесов. Кантр рассказывал, что раньше в этих лесах вдоль юго-восточной дороги не было ни одного разбойника, так как за каждым вторым кустом сидел в засаде лесной проводник или стоял какой-нибудь охотничий лагерь.
«Может, эльфы наведут тут порядок?» – мелькнула мысль у Летавруса.
– Сопровождать обоз со шкурами и мясом, – Никс во весь голос рассмеялся, когда первая неделя пути подходила к концу.
Летаврус с искренним уважением косил взгляд на тащивших подводу лошадей. Сильные, мощные, здоровые, они тащили эту тяжеленную телегу почти без отдыха, не считая коротких часов, отводящихся для привалов на ночлег.
Рут держалась молодцом, словно не замечая усталости. Седьмые сутки дороги почти никак не отражались ни на поведении, ни на движениях проводницы. Ведущий обоза был опытным путешественником – грузный и тучный детина в самом рассвете сил – он поднимал фермеров за полчаса до рассвета, а отдавал приказ о ночном привале далеко за полночь. Кони-тяжеловозы неустанно катили груженую повозку по неровной лесной дороге с такой скоростью, что часто Рут и Летаврусу приходилось переходить с быстрого шага на бег, при этом отставать от сопровождаемого груза строго запрещалось – за это часто лишали обещанной платы. Никаких других остановок обоз не совершал.
Между тем фермеры внимательно смотрели за действиями своих провожатых, тщательно приглядываясь к малейшим деталям в их поведении и внешнем виде. Никс много раз замечал, как они с Рут попадали в поле зрения зорких глаз ведущего. Летаврус знал, что здоровяк нарочно подстегивал коней, заставляя обоз двигаться быстрее, а затем прислушивался к дыханию бегущих рядом конвоиров.
Миниатюрная Рут бодро вышагивала впереди обоза, деловито поглядывая по сторонам и держа одну руку наготове рядом с торчащей из ножен рукоятью меча. Натренированные ноги Летавруса давно привыкли к быстрым и долгим переходам по дремучей местности. Обычно его задания включали в себя в определенный срок дойти до развалин какого-нибудь города и найти среди поросших мхом камней очередной экземпляр редкой книги заклинаний. В свои двадцать пять лет Летаврусу много пришлось повидать неизведанных горных троп и дремучих чащоб. Сопровождать ровно катящийся обоз для такого путешественника как Никс не составляло никакого труда. Но вот того же самого о Рут Никс сказать не мог – ее лицо иногда принимало красноватый оттенок, а под конец очередного трудового дня дыхание из груди женщины вырывалось с приглушенным свистом.
– Так что все-таки с тобой приключилось? – Никс как раз поравнялся со своей спутницей, в очередной раз догоняя ее и обгоняя идущую повозку ведущего.
Звонко прощелкал хлыст, а тяжелые подкованные копыта с удвоенной силой стали выбивать комья утоптанной земли.
– Что ты имеешь в виду? – лицо женщины было пунцовым – дорога явно не давалась ей так легко, как Никсу. Но Рут по-прежнему продолжала бежать впереди обоза, проверяя дорогу на наличие разбойничьих засад.
– Ну, ты вроде бы уходила в Асброк в надежде стать одним из членов Святого ордена Крестоносцев.
– Прекрати издеваться, мистер спец по кладбищам, – Рут сделала попытку убежать от Никса, но быстрый Летаврус увеличил скорость своего бега, нагоняя свою давнюю подругу.
– Кто сказал тебе о моих увлечениях?
– Это все знают.
– Да, но я не всем об этом говорю, – Никс видел, как красноватое лицо «лесной рыси» начало покрываться легкой испариной. Летаврус украдкой бросил взгляд назад на ведущего. Наемнику было очевидно, что заносчивый фермер под конец пути просто решил измотать своих сопровождающих, чтобы впоследствии не платить им обещанного гонорара.
– Я… – Рут задыхалась, из ее рта с хрипом вырывалась широкая струйка теплого воздуха. Никс внимательно следил за состоянием женщины.
– Хорошо… – «лесная рысь» едва не падала от усталости, ее правая нога подвернулась, и Рут чуть-чуть не упала.
Никс схватил одной рукой женщину за плечи, помогая восстановить равновесие.
– Тпру-у-у!! Привал! – громкий бас ведущего возвестил о привале на ночлег как раз вовремя – Рут уже едва держалась на ногах.
Только теперь оба конвоира смогли спокойно остановиться и немного перевести дух после длительной пробежки.
Никс, как и положено, быстро достал из висящего за спиной вещмешка промасленную головню и мгновенно зажег ее, Рут тоже последовала его примеру.
Наемник отметил неплохую выносливость своей спутницы – ее организм с каждой секундой возвращал себе утраченные силы.
– Затянувшаяся пробежка может выбить из сил любого человека, не привыкшего к длительным нагрузкам. – Никс бросил взгляд на повозки обоза – все возницы мирно сворачивали с дороги чуть в сторону, чтобы встать лагерем на ночь, но Рут из его поля зрения не исчезала. Страж Леса внимательно следил за «лесной рысью», особенно за ее самочувствием.
– Со мной все в порядке, – женщина грозно покосилась на подводу ведущего, от ее внимания также не укрылся маленький фокус с ускорением движения за несколько часов до привала. – Просто я не привыкла к быстрому темпу и долгому времени одновременно.
– Но ведь ты же «лесная рысь». – Рут обиженно фыркнула, когда услышала замечание Никса:
– Завидуешь.
– Нечему.
– Что?
Летаврус быстро обошел вокруг разбитого лагеря, зажигая масляные фонари и проверяя окрестную территорию.
– Все чисто! – Тучный фермер, чья повозка возглавляла обоз, удовлетворенно похлопал Никса по плечу:
– Славный денек выдался. – Широченные плечи фермера слегка опустились, как бы извиняясь за вредную шутку со скоростью. Летаврус явно нравился ведущему. Нешумный, молчаливый, всегда спокоен и в прекрасной физической форме – эти качества говорили только в пользу небольшой надбавки сверх оговоренной суммы за хорошее качество выполнения работы. – Я впервые держу путь из самой западной точки Лаударума в Мейриярд в сопровождении таких проводников, как ты и твоя подружка. – Поросшая густой бородой физиономия фермера довольно фыркнула: – Может, ты и обидишься, приятель, но последние семь дней мы гнали своих лошадей с такой скоростью, что будем в Мейриярде самое позднее через три дня. Я, в свою очередь, учту это обстоятельство как полностью вашу заслугу и накину пару сотен золотых сверх обещанной Эверхардом прибыли.
Новости и впрямь были куда лучше. Никс посмотрел немного выше левого плеча фермера – на проводницу Рут, завершавшую обход периметра. «Она не выдержит больше трех суток такой скачки», – Летаврус заметил явное улучшение самочувствия «лесной рыси»: к ней опять вернулась прежняя живость и легкость движения, удушливая одышка отступила назад, а цвет лица снова принял нежно-розовый оттенок. Прежняя лесная проводница Рут, получившая чин «лесной рыси», снова встала в боевой строй: сильная, упрямая и готовая к бою. Только Никс знал еще одну маленькую деталь – проводнице Рут требовалось около пятнадцати минут, чтобы сделать вынужденную остановку на отдых и привести свой организм в порядок. Но и фермер кое в чем ошибался в своих вычислениях.
– Через два дня мы вступим в личные владения Королевского двора – там наши услуги не понадобятся, – поправил ведущего Летаврус.
На лице фермера отразилось удивление, потому что по части дороги его еще ни разу не поправляли конвоиры. Черные угольки маленьких глаз с восхищением выглядывали из-под густых бровей.
«Сколько же времени этот бедолага провел в изнурительной дороге?»
– Вы едете из самого Громвелла?
– Истинно так, – крепкая ладонь фермера медвежьей хваткой сжала руку Летавруса в дружеском рукопожатии. Наемнику пришлось ответить своей силой на силу кочевавшего фермера, иначе широкоплечий ведущий мог запросто повредить наемнику руку.
– Я действительно провела пару лет в Лейвиле – провинциальном городке к северу от Асброка, – Рут деликатно выждала, пока ведущий обоза не похлопает в свое удовольствие по широким плечам Летавруса, а когда тучный фермер ушел заниматься приготовлением ужина, осторожно подошла к Никсу:
– Только вот я вовсе не мечтала попасть в Святой орден Крестоносцев. Я всегда жила жизнью леса и, как видишь, добилась своего.
– Это не объясняет, почему ты здесь.
– Это объясняет, почему ты здесь, – Рут зло смотрела на своего спутника, не желая ему ни в чем уступать. Женщина прекрасно знала пределы своих возможностей и знала также, что выносливость закаленного в долгих странствиях наемника намного выше, чем у нее, однако Рут ненавидела, когда кто-то в открытую подмечал ее слабость, а уж тем более говорил об этом с ней.
Никс скорее почувствовал, чем увидел, как скрипят кожаные перчатки на узеньких ручках, сжимающихся в кулачки, но ничего не успел ответить на замечание Рут – его рука машинально потянулась за спину.
– Потерял что-то?
– Осторожно! – Никс в одно мгновение схватил женщину в объятия и упал вместе с ней на лесной ковер из сосновых иголок. Реакция Летавруса сработала как нельзя кстати: прямо над наемником и его спутницей просвистела стрела, звонко воткнувшаяся в борт одной из повозок.
– Не мог предупредить заранее? – Рут была вне себя от гнева от того факта, что какой-то наемник спасает ей жизнь, а не наоборот.
– Я не взял с собой свой арбалет. – Никс внимательно смотрел в непроглядную черноту ночного леса. Горящие вокруг телег обоза факелы и осветительные фонари превращали окружающий лес в сплошную черную стену.
– Ты… что? – Рут отчаянно пыталась сбросить с себя крепкое тело наемника и поскорее ринуться в бой с наглым стрелком.
Летаврусу не нужно было дожидаться, пока стрелок выпустит очередную стрелу по охраняемому обозу. Быстро поднявшись на ноги и побежав в сторону темного леса, наемник только успел выкрикнуть засуетившимся фермерам:
– Всем забраться под телеги!
Никсу на бегу удалось уклониться от второй стрелы, выпущенной из лесной тьмы. На этот раз невидимый стрелок целился точно в Летавруса – снаряд пролетел так близко, что наконечник стрелы чуть-чуть не оцарапал наемнику ухо. Великолепная реакция снова выручила Никса, зато теперь Летаврус знал точное расположение стрелка.
– Задержи его! – «лесная рысь» ловко обнажила свой меч, и ее оружие тут же нашло себе цель в виде худого молодца, выскочившего на нее с небольшим топором дровосека.
С другой стороны лагеря спрыгнул грузный силуэт. Этот детина не желал больше сидеть на скрывавшей его ели. Обнажив меч, он ринулся в атаку на первого же фермера, не пожелавшего последовать приказу проводников.
Летаврусу в этот раз просто повезло: у нападавшего верзилы был слишком большой вес, да и вращать двуручным тяжелым мечом – тоже не так просто.
Разбойник услышал свист рассекающего воздух лезвия, и даже успел чуть присесть. Но это его не спасло – метательный снаряд с громким щелчком вошел нападавшему точно в середину лба, хотя Летаврус изначально целился в шею.
– Их не так много! – оптимистично выкрикнула Рут, нанося удар мечом в пах третьему бандиту.
– Осторожно!
Этот выкрик кого-то из лежавших под телегами людей Никсалорд принял во внимание с запозданием, а вот хитрый бандит не стал слишком импульсивно лезть в драку, и его тонкая удавка мигом обвилась вокруг белой шеи.
– Не ограблю, так убью! – прохрипело где-то сзади. – Все одно, хоть помирать не стыдно!
– Верно мыслишь, – спокойно ответил Летаврус, быстро проворачивая в руке меч и направляя блестящее острие клинка себе за спину.
Что-то тёплое и солоноватое капнуло Стражу Леса на ухо. Никс и так прекрасно знал, что это кровь бандита, вздумавшего напасть таким предательским способом.
– Похоже, что это все! – радостно выкрикнула Рут, проводя мечом по горлу истекавшего кровью бандита.
Из зеленеющей чащи вновь прилетел смертоносный снаряд. Кто-то из этой разбойничьей шайки все еще оставался на позиции и преследовал конкретную цель.
 | Беров И. А. Пламя и лёд |