Посещение оставило на поверхности Земли шесть аномальных язв. Каждая из Зон оказалась уникальной, но пять из них объединило одно - на запретные земли нескончаемым потоком хлынули исследователи и сталкеры. И, как следствие, все эти Зоны быстро разведали и разграбили.
Но что делать с Зоной, абсолютно смертельной для человека? Какую тайну хранят полупустынные земли, где люди растворяются в воздухе, едва прикоснувшись к их границе? Что спустя десятилетия ищет единственный вернувшийся оттуда сталкер? И зачем он вновь пересекает призрачный Рубикон, взяв в попутчики странного незнакомца?
Отрывок из книги:
Мощный удар пневматического ускорителя отправил трехтонный добывающий грейфер за пределы нормального мира. Поеденное ржавчиной металлическое устройство зазвенело от вибрации и полетело по баллистической траектории. Гул металла исчез сразу же, как только сложная инженерная конструкция пересекла границу двух реальностей. Слегка оплавленный аномальными воздействиями ковш завершил свой полет и упал в пятистах метрах за границей преломления. Вся его рабочая добывающая поверхность вгрызлась в землю.
Брызнули маслом разбитые шарниры. Ряды катков с «гусеничной насечкой» уперлись в породу и слегка приподняли механизм, переводя его в тралящее положение. Спустя какие-то секунды за сортирующей площадкой выгреба загудела мощная лебедка, приводящая в движение механизмы зонного грейфера. Тяжелая конструкция медленно поползла назад, загребая с поверхности аномальной земли все оставшиеся инопланетные артефакты, визуально неразличимые со стороны нашего нормального мироздания.
Сверху, на обзорной платформе комплекса, в окружении спящих прожекторов и четырех пулеметных гнезд молча стоял начальник добывающего надзора. Офицер еще немного поводил биноклем по иллюзорным землям, но, не заметив ничего стоящего внимания, опустил оптику.
Одной из особенностей монгольской Зоны, значительно выделяющей ее из общего аномального ряда, была именно эта специфическая незримость и иллюзорность. Практически все, находящееся и происходящее по ту сторону, непостижимым образом было сокрыто от людских глаз или крайне редко проявлялось, но с дикими искажениями и несоответствиями.
Визуально общая картинка внутри Зоны Посещения со временем не менялась, если не считать хаотично и с огромным опозданием проявляющиеся рытвины от работы грейферных ковшей. Но эти редкие изменения происходили исключительно в зоне промышленной разработки, в полосе глубиной пятьсот двенадцать метров.
Тяжелые промышленные ковши почему-то никак не могли преодолеть этот предел. На этой призрачной черте они зависали в пространстве и падали вниз, словно натыкались на какой-то аномальный барьер. И как потом выяснили исследования, этот барьер работал, словно какой-то гравитационный фильтр, не пропускающий сквозь себя объекты массой больше шестидесяти четырех килограммов. Причем не пропускающий в оба направления.
И если легкая ловушка беспрепятственно пролетала сквозь барьер, но нагребала в себя инопланетных артефактов столько, что ее суммарный вес превышал шестьдесят четыре килограмма, протянуть ее через зонный гравитационный фильтр не могла ни одна промышленная лебедка. Плюс ко всему создание тралов и грейферных механизмов малых масс натыкалось еще на одну проблему. Легкие добывающие устройства были более подвержены воздействиям невидимых зон измененного физического пространства – аномалий. Они обладали большей чувствительностью к разного рода температурным и гравитационным отклонениям, неизбежно встречаемым в процессе забрасывания и вытаскивания. А потому практика «легкой добычи» особого распространения не получила.
Тяжелые же агрегаты намного легче переносили все это. Зонный грейфер был сконструирован так, что, потеряв какую-то свою часть, максимально сохранял функциональность и мог продолжать работу. Кроме того, обладая недюжинной инерцией, летящий многотонник легко преодолевал воздействие сотен мелких гравитационных аномалий, способных критически повлиять на полет легкого добывающего агрегата.
Сами грейферные конструкции, забрасываемые в Зону, не исчезали за иллюзорной пеленой. Они словно оставались на некоем промежуточном слое реальности, визуально расплывались, шевелились волнами, а порой даже проваливались под поверхность земли в какую-то невидимую яму. Или наоборот – зависали над землей, поднявшись на незримый холм, и всеми своими стальными тоннами визуально шерстили воздух в нескольких десятках метров над видимой поверхностью.
И вообще складывалось впечатление, что за призрачной голограммной шторой, именуемой границей или гранью преломления, находился какой-то другой, невидимый мир, лишь отчасти совпадавший по рельефу с нашей реальностью.
Смена земных сезонов тоже странным образом не сказывалась на пожелтевшей траве, колосящейся на дальних холмах внутри Зоны. Казалось, что время по ту сторону буквально остановилось, и лишь иногда, крайне редко, оно двигалось резкими короткими рывками, практически мгновенно меняя островки иллюзорной реальности за гранью. И сильный порывистый ветер, который частенько останавливал любую работу добывающих бригад, не мог качнуть даже тонких травинок за гранью преломления.
Отдельная загадка запредельного характера заключалась в неестественном поведении света на границе и внутри самой Зоны. Плюс ко всему любые предметы по ту сторону почему-то не отбрасывали тень, что в свое время и вылилось в официальную, но спорную научную версию «голографической шторы». Да и тени здесь, на узкой полосе по обе стороны границы, порой появлялись сами по себе, без предмета, который мог бы их отбрасывать. Но подобные «теневые аномалии» специалисты относили к разряду иллюзий или массового психоза, ибо все установленные на объектах камеры ни разу не засняли на пленку то, что различали глаза человека.
Наука так и не смогла дать внятных ответов, что именно здесь происходит и почему так. И лишь на границе двух реальностей постепенно разрасталась полоса из мертвых тушек животных и покореженной аномальными воздействиями добывающей техники, навсегда застрявшей в чужой реальности. И как прежде, любые попытки исследователей и мародеров проникнуть за грань, разделяющую два пространства, заканчивались плачевно…
Рабочий грейферной бригады не стал дожидаться завершения цикла добычи и, игнорируя все правила безопасности, вразвалочку прошел мимо гудящих от напряжения стальных канатов грейфера. Он остановился на самой границе Зоны, у маркировочного столба, на котором красовалась табличка с порядковым номером и индексом полосы разработки. Повидавшим виды гвоздодером мужик небрежно сковырнул отдельную табличку, завершающую буквенно-цифровой ряд.
Квадратик с облезлой цифрой «3» упал на землю, его место на столбе заняла совершенно новая блестящая табличка с ярко-черной цифрой «4». Двумя мощными отработанными ударами молота рабочий вогнал дюбель-гвоздь в самый ее центр, зафиксировав жестяную пластину до следующего раза.
Это был уже четвертый проход подобной выгребающей конструкции по узкой добывающей полосе, получившей некогда номер «3685» и индексную пометку «АП». Обычно индекс был куда длиннее двух символов. В этом наборе букв и цифр умудрялись зашифровать условную чистоту полосы, наименования зафиксированных когда-то по ту сторону аномальных зон и еще ряд важных параметров, якобы необходимых для инженеров добывающих бригад.
Правда, эти данные фиксировали исключительно по инерции, следуя устаревшему протоколу, пользы от них было мало. Все уже знали, что между добывающими проходами аномалии внутри Зоны хаотично и непредсказуемо перемещались. И длиннющие потертые маркеры на столбах обычно обозначали весь ряд аномальных параметров, зафиксированных за первый год промышленной добычи.
Эта полоса была редкой, «штилевой», о чем свидетельствовал столь короткий маркер. За все время разработки здесь зафиксировали всего две аномальные зоны антигравитационного и плазменного характера. Но даже на таких полосах по технологии нужно было предварительно забросить щуп – «противотанковый еж» на стальном канате и лишь после этого приступать к добыче.
Столь брутальный способ добычи избрали вынужденно. Внутри монгольской Зоны нормально работала лишь механика и «педальная тяга». Вся электроника выходила из строя или работала не так, как положено, едва устройство пересекало грань. Двигатели внутреннего сгорания глохли, и даже ракетные ускорители здесь не функционировали – процессы горения внутри Зоны почему-то не протекали. Был еще целый рад аномальных факторов, описанных в инженерном трехтомнике по добыче артефактов, который практически однозначно определил метод разработки Зоны.
В самом начале еще предпринимались смелые попытки воздушной добычи, но любые аппараты, будь то самолеты, вертолеты или разведывательные авиароботы, осыпались дохлыми мухами с неба, даже не соприкоснувшись с гигантским аномальным тором, очерчивающим область Зоны Посещения голографической кожурой преломления. Над самой Зоной в воздухе существовало нечто, похожее на столб неизвестного излучения. И даже спутники на орбите, попав в него, мгновенно выходили из строя. А пытаться разрабатывать Зону на пилотируемых людьми болванках-планерах ни у кого не хватило ни смелости, ни дури.
Но Зона Посещения все же разрабатывалась. И монополией на ее разработку на территории Монголии обладал СССР, а по ту сторону границы – Китайская Народная Республика. Братской Монгольской Республике доставались лишь крохи со стола старшего брата.
Как только в высших кругах Союза узнали о существовании никому не известной Зоны Посещения, тут же был собран особый совет, единогласное решение которого гласило: «1. Максимально долго сохранять в тайне сам факт существования аномальной зоны. 2. В сжатые сроки начать ее промышленную разработку. 3. Стянуть в указанный район все доступные вооруженные силы и охранять территорию от посягательств других стран мирового сообщества». Тут же в игру вступили спецслужбы совместно с тридцать девятой общевойсковой армией. Боевая техника в течение суток оцепила весь район аномальных проявлений и объявила эту территорию зоной стратегического интереса Советского Союза.
Мировому сообществу же было заявлено о резком обострении отношений двух граничащих государств и о возможном вооруженном конфликте на узком участке китайско-монгольской границы. Китай после тайных переговоров подыграл Союзу и подтвердил его официальную версию.
Столь радикальное постановление совета, идущее вразрез с решением ООН относительно интернационализации Зон Посещения, было принято с оглядкой на тайное решение Соединенных Штатов, пожелавших оставить при себе свою невадскую Зону Посещения.
Информация об открытии Зоны на ядерном полигоне в Неваде и о самом стратегическом решении Штатов попала в Кремль через разветвленную сеть тайных агентов незадолго до обнаружения «монгольской аномальной». Желая приберечь этот козырный туз в рукаве, Советский Союз тогда промолчал, не стал бить тревогу и раскрывать всему миру штатовский секрет. А когда спустя какое-то время пришло сообщение об обнаружении лагерем советских геологов еще одной Зоны, в Кремле также решили не делиться с миром этим открытием, оставив Штатам их пятую Зону Посещения, а в своем пользовании последнюю обнаруженную – шестую.
Двум мощным державам какое-то время удавалось хранить свои тайны. Но первой в мир просочилась информация именно о Зоне Монголии. Не обошлось, конечно, без штатовских козней и огрехов китайской стороны. А потому монгольскую Зону Посещения многие деятели до сих пор ошибочно называют пятой по счету, хоть по факту открытия она стояла в самом конце этого аномального ряда.
За «великим, могучим», разумеется, не заржавело, и в ответ на штатовский выпад Союз предал мировой огласке факт существования Зоны Посещения на внутренних территориях Соединенных Штатов. Два мировых титана тогда стали в позу, ощетинившись боеголовками, и скандал с приватизацией Зон быстро замяли. Благо, что оставались в «общественном пользовании» еще четыре, о тайны и загадки которых буквально все «заслуженные» обломали свои академические зубы, годами точенные гранитом современной науки.
Вот так и появились в учебниках истории СССР «шестая аномальная» и пятый «Ареал» (так прозвали янки свою невадскую Зону). Соответственно, гордые историки США в своих публикациях не упускают случая перекрутить исторический факт и свой «Ареал» именуют непременно шестым или самым последним открытым, а Зону Посещения Монголии – пятой. Хоть и нет особого смысла в этом глупом споре, но он до сих пор продолжается. А пока дураки спорят с «автоответчиками», советские и китайские грейферные бригады выгребают все, до чего только могут дотянуться в единственной Зоне Посещения, из которой назад так никто и не вернулся.
Брат-сталкер как явление здесь не прижился. Если все остальные Зоны являлись условно или относительно смертельными территориями, то шестая аномальная была абсолютно смертельна. Все без исключения смельчаки, рискнувшие пересечь границу преломления, либо сразу падали замертво, либо попросту растворялись в воздухе спустя какие-то секунды после пересечения границы. Что именно происходило с теми, кто исчезал всецело, науке доподлинно неизвестно.
Так или иначе, но оттуда никто не возвращался. Никогда. Именно этот факт оставил не у дел многочисленную армию традиционных сталкеров. А нетрадиционные бродяги, которых в народе прозвали рыбаками удачи, здесь пока не особо развелись. Успешность и рентабельность «аномальной рыбалки» на данный момент были настолько низкими, что все эти деятели больше напоминали бомжей, стремящихся сорвать джек-пот в национальной лотерее.
И хоть любая частная добыча артефактов здесь была строго запрещена, военные патрули не особо гоняли этих чудаков у самой границы Зоны Посещения. Сообразительное командование дало приказ отлавливать немногочисленных пройдох исключительно в карантинной пятикилометровой зоне уже после «рыбалки», когда они со своим скупым хабаром возвращались назад, или до нее, когда бродяги тащили в схрон недельный запас провианта. Именно провианту были особо рады солдаты срочной службы, для них поимка подобного сталкера была сродни маминой посылке из дома. Но все равно этот слабый поток рыбаков удачи не иссякал и даже постепенно набирал обороты. Некоторым бродягам удавалось пройти незамеченными в обе стороны и получить за свой хабар столько денег, сколько обычный работяга и за год не смог бы заработать.
Но куда большую выгоду имели те, кто потихоньку в процессе добычи со складов или прямо из правительственных караванов тырил уже добытые и рассортированные артефакты. В первый год промышленной разработки контролировать это явление при столь огромных масштабах добычи было попросту невозможно. Находчивые граждане Советского Союза (а только они имели право участвовать в добыче и транспортировке артефактов) подменяли уникальные предметы инопланетного происхождения на визуально похожие собственноручные поделки. А когда на большой земле обнаруживали факт подмены, определить, где она была произведена, было уже нереально. Слишком длинна была эта цепь – добыча, сортировка, складское хранение, транспортировка, выгрузка, еще одна транспортировка на конечный склад, и еще одна сортировка с хранением до сертификационного анализа. Факт подмены и хищения мог произойти на любом из этих этапов. Но со спадом объема добычи и усилением контроля этот пролетарский способ обогащения постепенно сходил на нет.
В первый год на пустынных территориях Говь-Алтая, где прежде плотность населения недотягивала и до двух десятых человека на квадратный километр, наблюдался самый настоящий человеческий бум. В считаные месяцы вокруг аномальных земель в карантинной зоне возникли многотысячные поселения рабочих добывающих бригад. Там же на скорую руку отгрохали солдатские бараки, гаражи, технические станции, склады и прочие охраняемые объекты. А за пределами «карантинки» тут же выросли шатры, юрты и целые кварталы колесных передвижных вагончиков-домов, в которых поселились все, кто желал стащить с праздничного стола жизни свой кусок.
Жизнь вокруг Зоны закипела-забурлила. Деньги здесь вращались немалые, стабильно работал черный рынок артефактов, а многочисленные заведения обслуживали толпы рабочих с самой жирной в Союзе зарплатой. Не обделили вниманием и многочисленных советских военных, потребности которых ничем не отличались от потребностей самых обычных людей. Тем более что именно у молоденьких «срочников» можно было за бесценок (водка, сигареты, интимные услуги) выдурить весь неучтенный аномальный конфискат.
Все прекрасно знали, что подобное промышленное разграбление аномальных территорий вечно длиться не может. И давно уже не была тайной статистика, свидетельствующая о том, что общий объем добычи к концу второго года снизился в два раза в сравнении с первым. Неуклонно падало и количество «полезных загребаемых» в этом объеме. Полезными считались артефакты явного техногенного происхождения, имеющие ярко выраженные свойства любого характера. Но все чаще в общей массе добычи встречались абсолютно бесполезные так называемые «аномальные кизяки».
Это были уродливые и бесформенные комочки из неизвестного неоднородного материала, выглядящие именно как экскременты неизвестных зверушек. Но по заверению многих авторитетных ученых, так и не определивших их химический состав, «кизяки» не могли быть образцами биологического происхождения.
И невозможно было использовать эти бесполезные образования, кроме как для изготовления разного рода сувенирной продукции. Но к вопросу массовых продаж столь экзотических сувениров серьезно подошли лишь китайские коллеги. Советы же пока попросту сваливали в низины и сгребали бульдозерами в кучи все эти аномальные какашки, чтобы они не засоряли рабочее пространство. Руководство страны считало, что сувениры – это ни о чем. Стране нужны были «вагоны», и промышленная добыча фокусировалась исключительно на полезных артефактах, которые можно было использовать в качестве функциональных элементов современной техники…
Рабочий в комбинезоне пнул ногой старую облезлую табличку с цифрой «3», развернулся и, вяло переставляя ноги, потопал назад. Но не сделал он и трех шагов, как что-то угрожающе дзынькнуло и заскрипело. Заросший щетиной дядька остановился, приоткрыл рот и с выражением легкого идиотизма на лице уставился на источник звука. Это разлетелся подшипник в крайнем катке амортизатора. Канат соскользнул с колеса на вал и там заклинил все, что только мог. Надрывно загудела лебедка, толстые стальные канаты запели тугими струнами титанической арфы. Практически сразу последовал резкий хлесткий звук, похожий на выстрел.
Долей секунды раньше сработала предохранительная система, отрубившая питание всех тяговых систем. И «выстрел» лопнувшего каната словно оборвал жизнь добывающего комплекса. В наступившей тишине после секундного свиста рассекающей воздух стали раздался отчаянный крик. Орал тот самый рабочий. Лопнувший трос ударил его по ногам и практически полностью перерубил правое бедро по самому центру. Причем удар был такой силы, что мужика отбросило на несколько метров назад к границе Зоны, где он врезался в маркировочный столб, ободрал об него руку и снес добрую половину лица. Но столб таким образом его спас, прервал полет, и рабочий рухнул на землю буквально на самой границе в каких-то сантиметрах от грани преломления.
Сломанная левая нога и практически оторванная правая раскорячились в неестественный шпагат и перестали слушаться своего голосящего хозяина. Мужик лежал на животе в своей липкой крови и орал словно резаный, призывая на помощь товарищей.
Первыми к нему подбежали пожилой механик и его молодой помощник. Парень, не задумываясь, кинулся к попавшему в беду человеку, но механик успел поймать его за шиворот и резко отдернул назад.
– Погоди, Емелька! А вдруг он уже того-этого?.. – старший кивком указал на перебитые ноги бедолаги, одна из которых конвульсивно подпрыгивала на камнях всего в нескольких сантиметрах от грани преломления.
– Так на курсах же говорили, что опасно только самому дотрагиваться к этой фигне, а к людям, которые… э-э-э… не опасно вроде бы. – Парнишка, поначалу горящий желанием помочь, вдруг резко остыл и уставился на старшего. – Так что же делать?
– Ждать шестьдесят секунд, – уверенно произнес механик и глянул на свои часы, – если он того, то через минуту мы это увидим. А что там на курсах говорят – ты это Петюне из третьей бригады расскажи, он тоже все верил этим мозготеркам. И где он сейчас?..
– Вытащите меня, уроды! Позовите врача!
Обезболивающего, бля!.. – вопил и бился на земле бедолага.
– Емелька, а ну сбегай в нашу каптерку, там аптечку прихвати.
– Я сейчас! – Молодой помощник галопом унесся прочь.
– Жека, твою мать!.. Не стой так… оттащи меня! – Рабочий между стонами и криками выплевывал вместе с кровью короткие осмысленные фразы. – Кинь мне свой ремень!
– Ну вот еще… – недовольно искривился механик. – Я его только намедни купил.
– Мудило ты, Же… А-а-а!!
Фразу мужика оборвал резкий приступ боли. Его тело буквально подпрыгнуло, неестественно перекосилось в судорогах и еще сильнее забилось на промасленных камнях. При этом одна из его перебитых ног дернулась и ушла всей ступней за грань.
– Ну все, теперь точно пи… – подвел черту пожилой мужчина и отступил на несколько шагов назад.
– Что здесь?! – вырос за спиной механика главный инженер, он же и бригадир добывающего комплекса.
– Все здесь, – процедил сквозь зубы подчиненный, – спекся Валерчик. На его левую ногу глянь.
– Бляха-муха! Какого он тут вообще делал?! Маркировочные работы проводят по завершению цикла!
– А он с пацанами в «Повитруле» сегодня «пульку» расписать договорился. Вот и хотел на час раньше смыться…
– Вот придурок, смылся, бля… – Инженер сдернул с лямки спикер-микрофон своей рации и бесстрастно произнес: – Это девятая добывающая, у нас – минус один, на утренний рабочий цикл нужен новый подсобник-машинист, можно даже третьей квалификации, но чтобы нормально на «сотке» работал.
– Принято… – шикнула в ответ рация.
– Как сейчас все просто, – инженер вернул спикер-микрофон на место и, совсем не обращая внимания на «списанного» человека, подмигнул механику, – осталось только отчеты заполнить. А на любом другом производстве меня бы за такой вот случай уже бы посадили.
– Суки, я же еще живой!.. – хрипло прокричал подсобник. – Вытащите меня! Ногу отрежьте на фиг! Я еще смогу пожить…
И когда техник с инженером, скривив физиономии, глянули на бедолагу, его открытые части тела уже знакомо замерцали.
– Вот аптечка! – Возле старших появился запыхавшийся Емелька.
– Все уже, неси назад. Валерчику еще секунд десять… – выдал сухое заключение пожилой мужчина и придержал рукой рвущегося пацана.
Изувеченный рабочий продолжал подрагивать от боли и отпускать ужасающие проклятия в адрес товарищей, как вдруг его тело как-то неестественно дернулось, как будто что-то невидимое схватило бедолагу за ногу и робко потянуло за грань. Мужик замолчал и молящим взглядом уставился на троих безучастных наблюдателей. Через секунду последовал более мощный рывок. Тело рабочего полностью окунулось за грань и с ускорением врезалось в гору костей и гниющих внутренностей «костяного вала». Судя по шевелению горы останков здешней живности, где-то в самом центре костяной насыпи тело подсобника исчезло с нашего плана бытия.
Все трое работяг от увиденного подпрыгнули на месте и в страхе попятились назад. Но больше ничего такого странного не произошло. Из Зоны так и не вылез тот невидимый монстр, утянувший их товарища. Еще несколько минут перепуганные мужики постояли, тыкая пальцами в насыпь и обсуждая произошедшее, а потом занялись более насущными делами – ремонтом тяги и завершением добывающего цикла.
И только сверху, на обзорной платформе в окружении спящих прожекторов и четырех пулеметных гнезд, все так же молча стоял начальник добывающего надзора. Он работал здесь с самого первого года и уже успел многое повидать. То, что сейчас произошло, не вызвало у него каких-то особых реакций. Он лишь черкнул пару строк в свою полевую тетрадь и отправился дальше мерить шагами смотровую площадку дозора.
* * *
– …и в завершение отчета я все же хотел бы поднять еще один неудобный для всех нас вопрос. – Действительный член Академии наук СССР Михель Станислав Викторович оторвался от толстой пачки страниц печатного текста.
Генеральный директор Говь-Алтайского филиала Международного института внеземных культур сдвинул вперед надавившие переносицу очки и поверх линз глянул на собравшихся в аудитории людей. Без очков он видел лишь размытые силуэты и цветные пятна. Стас размял пальцами переносицу, сунул в карман пиджака очки для чтения, надел вместо них другие, позволяющие ему видеть вдаль, и пробежал взглядом по рядам.
Зал был полон до предела, но почему-то сегодня здесь присутствовали лишь отечественные деятели. И хоть институт номинально был международным, представители других стран участвовали в его работе и присутствовали на заседаниях исключительно в роли приглашенных наблюдателей. Такова была политика СССР с самого начала скандальной истории шестой аномальной. Кому здесь быть, а кому нет – это решали исключительно представители самой верхушки Союза.
Где-то здесь, среди присутствующих, сегодня сидел и их уполномоченный человек. Это был человек из «центра», представитель своеобразной современной инквизиции. Об этом его предупредили товарищи из Академии. Такой человек мог с легкостью переставлять крупные фигуры с места на место, даже такие заслуженные и с мировым именем, как Станислав Михель – первооткрыватель и ведущий исследователь шестой аномальной. Нужно было быть аккуратным по всем пунктам. И он был таковым на протяжении всего квартального отчета. Но как резину ни тяни, а скользкий вопрос поднимать было нужно.
Стас понимал, умолчи он сейчас о накопившихся тревожных фактах – до следующего квартального отчета дело не дойдет. Кто-то другой непременно поднимет эту тему и раздует на ее почве грандиозный скандал. И на его фоне серьезные сбои в плановой работе добывающих бригад, которые Стас и боялся вызвать своим отчетом, могут показаться цветочками. Самое плохое, что могло произойти, – это кардинальная перестановка фигур в руководящем составе филиала. Этого нынешний директор допустить никак не мог.
Чтобы занять свое место, он уже пожертвовал слишком многим, переступил не через одного своего старого товарища. И ради своей безопасности Станислав безжалостно «сливал» человека за человеком все эти два года. Ради своей работы, ради дела всей своей жизни он и с женой разошелся. Не пожелала супруга дальше прозябать у черта на куличках, даже занимая столь высокое положение в обществе. И действительно, какая разница, в каком статусе или звании торчать посреди диких полупустынных просторов, находясь в изоляции на маленьком островке цивилизации? И зачем здесь иметь огромнейший директорский оклад, когда и потратить-то его не на что, когда все разнообразие жизни проходит мимо?..
– Тема, которой я хочу коснуться, весьма тревожна и неоднозначна. – Стас произносил вступительные слова уверенно и, главное, неспешно, прислушиваясь к реакции присутствующих, чтобы определить, как дальше выстроить свой доклад. – Возникшая проблема не имеет каких-либо ярко выраженных причинно-следственных связей… э-э-э… прямых связей. Но организованная лично мной закрытая исследовательская группа выявила слишком большое количество необъяснимых тревожных… индикаторов, которые в будущем могут серьезно повлиять на темпы промышленной разработки Зоны…
В аудитории поднялся гомон. Стас выхватил взглядом и запомнил источники всего этого шума. Дальше все нужно было делать очень осторожно, кто-то из присутствующих здесь уже пытался взломать его кабинет и заполучить закрытые документы. Хорошо, что он накануне уничтожил все черновики своего отчета, иначе все нарытые им данные могли быть использованы против него. Здесь в зале находились как его явные открытые враги, научные оппоненты, так и скрытые – подлые лицемерные крысы. И те и другие сейчас, наверное, улыбались и шумели, предвкушая его ошибку. Но все равно эту проблему нужно было осветить, хотя бы ради того, чтобы снять с себя ответственность за возможные массовые человеческие жертвы.
– Итак, коллеги, о чем сейчас пойдет речь? – Стас принял решение произвести отвлекающий маневр и постучал своей металлической ручкой по графину, призывая к тишине. – Как уже многие из вас знают, среди добывающего и исследовательского персонала, то есть среди людей, постоянно бывающих в карантинной зоне, все чаще наблюдаются странные расстройства психики. Все чаще и все больше людей попадают под влияние каких-то необъяснимых факторов. Уже обычными явлениями среди рабочих считаются постоянные ночные кошмары и необъяснимые приступы страха в бодрствующем состоянии. Все чаще люди отказываются от бесплатных общежитий внутри охраняемых территорий и стараются отдыхать за пределами карантинной зоны. Плюс ко всему с первых дней разработки существует так называемый «феномен блуждающей тени», который я не могу списать на синдром групповой галлюцинации…
– Станислав Викторович, вынужден вас перебить, – прервал доклад директора один из его ярых оппонентов, профессор Владислав Лиманов, – я уже понял, к чему вы клоните. Но не кажется ли вам, что вы несколько преувеличиваете и пытаетесь строить свои заключения, отталкиваясь от досужих домыслов? Здесь пока что я заведую всем, что связано с вопросом физического и психического здоровья. И эту тему мы с коллегами уже давно изучили и пришли к выводу, что все упомянутые психические расстройства – это лишь последствия бешеных темпов добычи. Ни для кого не секрет, что разработка шестой аномальной с самого первого дня ведется круглосуточно. И все упомянутые проблемы элементарно решаемы периодическим обновлением рабочего персонала, что уже успешно делает моя кадровая программа «свежая кровь». А вы, отталкиваясь от каких-то своих нелепых фантазий, хотите поставить под угрозу срыва план величайшей добычи страны? Похоже, товарищи, что руководство нашего института не выдерживает темпов социалистического соревнования и требует качественного обновления, так сказать, свежей крови…
По залу пробежал смешок, сменившийся неуверенным тихим гомоном. Так открыто еще никто не осмеливался бросать вызов директору филиала.
– Завершая сказанное, хочу отметить, – профессор решил дожать тему, – что ваши нетрадиционные научные взгляды уже давно потеряли связь с реальностью. Я наслышан о ваших теориях и не хочу здесь, в кругу уважаемых коллег, выслушивать всякую антинаучную ересь про… сами знаете что. Я не верю во всю эту чушь! Не верю!
– Уважаемый, Владислав Федорович, – Стас улыбнулся, видя, как его противник успешно заглотил наживку, принял нужную позицию и выдал свою излюбленную фразу, – вы случайно адресом не ошиблись?..
– Что вы имеете в виду? – Озадаченный профессор не выдержал театральной паузы оппонента.
– У нас над входом висит огромная вывеска с большими золотыми буквами «Международный институт внеземных культур». ИНСТИТУТ, понимаете?
– И что же? К чему вы клоните? – занервничал профессор.
– А вы, уважаемый, решили, что попали в какую-то духовную семинарию! – Стас перешел в атаку. – Вы с завидным постоянством твердите одну и ту же фразу: «Не верю!» Ответьте, каким образом вера соотносится с исследованиями и научной деятельностью? При чем здесь вообще вера? Вера – опиум для народа. А вы – ученый! Так и отталкивайтесь от фактов, относитесь к ним непредвзято и без эмоциональных проявлений. Если какое-то явление происходит раз за разом – значит оно есть. А то, что вы не способны понять, почему так происходит, – так это уже другой вопрос, и лежит он в плоскости вашей некомпетентности.
– Что?! Некомпетентность? Факты? О каких фактах вы тут распыляетесь?! – Профессор Владислав Федорович вскочил со своего кресла. – Хоть одна видеосъемка, хоть одна фотография документально подтвердила хотя бы факт «блуждающих теней»? Или вы в своей традиционной манере начнете утверждать, что человеческий глаз способен фиксировать больше, чем кинофотопленка?
Довольный Стас еще раз улыбнулся и надел на лицо суровую маску. Его оппонент сам себя подвел к краю той ямы, которую последний год копал для Стаса. Заведуя отделом здравоохранения при институте, Владислав целенаправленно скрывал статистику по фактам прогрессирующих случаев хронических заболеваний у многотысячного рабочего персонала разработки Зоны. Для сокрытия этого факта он перевел программу «свежая кровь» в более жесткий режим. В результате любой рабочий добывающих бригад трудился в карантинной зоне не более трех месяцев и больше не имел права участвовать в разработке шестой аномальной. Возможно, он это делал и без злого умысла, элементарно боялся, находясь на шаткой и не особо престижной должности, засветить столь неприятный факт. Но Стасу на это было начхать, он уже твердо решил уничтожить своего оппонента и напомнить всем присутствующим, кто в этом доме хозяин.
– Я говорю о тех фактах, Владислав Федорович, которые у вас хватило наглости скрывать! Скрывать от целой страны, скрывать от ее руководства и рабочего класса! Моя специальная группа выявила главную цель созданной вами программы, якобы направленной на заботу о здоровье советских граждан. Тех граждан, которые своим трудом возвеличивают нашу страну! Или вы думали, что, переведя кадровую программу в более жесткий режим, вам удастся избежать наказания за свою халатность и безответственность?!
Профессор Владислав Федорович поморщился и почернел лицом, его руки затряслись. Пожилой мужчина пару раз обернулся, пытаясь найти в зале то ли какого-то конкретного человека, то ли ожидая элементарной поддержки своих коллег, но, не найдя искомого, он обреченно осел в свое кресло. После долгой паузы в полной звенящей тишине зал буквально взорвался. Поднялся возмущенный гомон, все присутствующие кидали недоуменные взгляды то на директора филиала, то на его научного оппонента. И, перекрывая весь этот шум, академик Михель продолжал изливать обвинения в адрес своего врага. Чеканя с трибуны каждое слово, он словно забивал гвозди в крышку гроба Лиманова.
– Не в расстройствах психики дело – это нельзя «пощупать». Но вы прекрасно знали про реальные болезни. У вас на руках были реальные диагнозы, рентгены, анализы, в конце концов. Рентгеновские снимки-то можно пощупать? А, мягко говоря, повышенный процент смертности среди бывших рабочих – что это, мои фантазии? Моя группа отследила дальнейшую судьбу тех, кто был вами цинично списан после работы в карантинной зоне. Вы не в курсе, что из массы рабочих самых первых групп двадцать пять процентов уже скончались, еще двадцать пять находятся при смерти, а все остальные страдают от разного рода неизлечимых хронических заболеваний, которых у них никогда прежде не было?! И далеко ходить не надо! Посмотрите, что случилось со всеми вами – с теми, кто уже достаточно долго занимается исследованиями у самой грани преломления. Как это повлияло на ваше личное здоровье? И даже я, всю жизнь не имеющий проблем со зрением, за каких-то два года практически потерял его и вынужден носить не одну пару очков! И эти факты, находясь на своей ответственной должности, скрывали именно вы, Владислав Федорович! Скрывали целенаправленно! Вот только с какой целью?!
Шум в зале достиг критической отметки. Присутствующие бурно обсуждали услышанное. Кто-то разводил руками, кто-то одобрительно кивал, соглашаясь со словами директора, а многие просто негодовали, решив, что их разного рода болезни и недомогания есть результат воздействия до сих пор скрываемого опасного фактора Зоны.
Стас продолжал хмурить брови, но в душе он улыбался во все свои тридцать два. В любом случае дело сделано, и козлом отпущения ему уже не быть. Но к словам нужно было добавить еще аргументов и еще информации, чтобы своим докладом он не только избавился от опасного оппонента, но еще и немного продвинул свою научную теорию, заслуженно называемую нетрадиционной. И последние слова директору приходилось буквально выкрикивать, чтобы пробиться через весь этот шум в зале. Конечно, мало кто уже на его слова обращал внимание, но Стас понимал, что эту информацию он должен донести всего лишь до единственного человека. Того, который сидит в седьмом ряду с краю, сидит абсолютно спокойно на фоне шевелящейся и шумящей аудитории, сидит и с выражением рыжего кирпича на морде что-то фиксирует в свой маленький блокнотик.
– А теперь ответьте, где те многочисленные отчеты покойного Аркадия Павловича, в которых шла речь о так называемой «зонной чуме»?! Куда они пропали?! Я лишь чудом нашел их старые, не уничтоженные вами копии! Уже в них он говорил о многочисленных фактах перерастания безосновательных страхов и ночных кошмаров в серьезные психические заболевания! Именно в этих отчетах он описывал факты необъяснимого истощения организмов рабочих, именно там он приводил статистику по огромнейшему проценту раковых и других неизлечимых заболеваний! И я не удивлюсь, если скоро станет известно, что к тому несчастному случаю у границы преломления, в результате которого и погиб Аркадий Павлович, вы имеете прямое отношение. Я обнаружил полевые архивы Аркадия и его личный дневник. И оказалось, что он со своим ассистентом погиб на следующий день после того, как лично вам в руки отдал свой отчет!..
Шум в зале давно перевалил за критическую отметку. Больше Стаса никто не слушал. Продвигать сейчас свою теорию было абсолютно бессмысленно. Толпа орала и бесновалась. Люди негодовали, спорили и портили друг другу пиджаки и рубахи. Волна была запущена, дальше здесь делать было нечего. Довольный собой академик Михель поднял солидную стопку листов своего отчета, стукнул пару раз торцом пачки о плоскую лакированную поверхность трибуны и молча вышел через боковую дверь в коридор. Всю дальнейшую работу за него сделают его многочисленные коллеги.
Насвистывая веселую песенку, Стас поднялся на второй этаж корпуса и по пустующему центральному проходу отправился в свой личный кабинет. И когда директор филиала обогнул угол и вышел из просторного коридора на площадку, где красовались дубовые лакированные двери кабинетов высшего руководства института, он нос к носу столкнулся с тем самым человеком из зала. У двери кабинета директора, сложив руки за спиной, стоял человек, которого Станислав определил как представителя «центра». Шустрый зрелый мужчина, видимо, поднялся по лестнице с противоположной стороны корпуса и опередил академика. Сейчас, по идее, должна была состояться интересная и увлекательная беседа.
Директор филиала отпустил в полет свою фантазию и за те несколько секунд, пока он подходил к гостю, уже успел нарисовать в своих мыслях несколько помпезных картин. Стасу почему-то казалось, что сейчас представитель управленческой верхушки выразит ему благодарность, похвалит за проделанную работу, восхитится тем, что негодяя Лиманова вывели на чистую воду, и чуть ли не повесит ему на грудь только что отштампованную медаль.
– Добрый день, вы ко мне? И по какому же вопросу? – излишне наигранно Стас первым начал беседу.
– А вот этого не надо, – холодные стальные нотки в голосе незнакомца сквозили какой-то неприкрытой злобой, – вас наверняка предупредил наш общий знакомый, и я думаю, вы знаете, кто я такой.
– Ну, допустим, я догадываюсь… – От тона собеседника все радужное настроение Стаса вдруг сошло на нет.
– Вот и здорово, тогда вы понимаете, что мне нет нужды представляться, а у вас даже права нет задавать мне какие-либо вопросы.
Директор филиала даже рот открыл от столь неожиданного поворота, настолько его поразила надменность «инквизитора». И главное – чем именно он, самый известный человек на многие сотни километров вокруг, мог заслужить такое к себе отношение? Что он сделал неправильно, где ошибся в своих стратегических расчетах?
– Чтобы вы не сильно перегружали свои и без того иссушенные академические извилины, я сам расставлю точки над всеми нашими «Е». – Человек из центра продолжил свою гавкающую и плюющую презрением речь. – Сразу поздравляю вас со своего рода победой. Спутали вы нам все планы своей выходкой, обскакали этого полудурка Лиманова буквально на самом финише.
Человек медленно поднял свои грубые ручищи и так же демонстративно медленно поаплодировал академику.
– Прошу прощения… – До Стаса все еще не доходило, о чем говорит этот суровый дядька.
– Ну как же! – Грозное лицо собеседника на секунду превратилось в ехидную физиономию. – У вас получилось полностью потопить его, прежде чем он потопил вас. Профессор Лиманов должен был выступать следующим и планировал вас попросту уничтожить и как директора столь престижного заведения, и как советского ученого.
– Простите, но вам-то откуда знать, что он там себе планировал или не планировал? Откуда вам вообще хоть что-либо известно?
– Не будьте таким наивным, Станислав Викторович, – «инквизитор» криво улыбнулся, – неужели вы полагали, что мы могли не знать о существовании, как вы сказали, «зонной чумы»? Мы узнали о чуме еще от наших монгольских коллег – они первые столкнулись с ее последствиями, свою первую жатву чума произвела в их рядах. Из результатов исследований монгольского МОБ и стала известна ширина пояса риска. Или вы думали, что размер карантинной зоны был выбран случайно? Мы знали об этом аномальном факторе практически с самого открытия Зоны, еще задолго до отчетов Аркадия Павловича. Именно поэтому и был изначально задан настолько бешеный темп добычи. И это именно мы избавились от вашего коллеги и от всех результатов его исследований… Мы полагали, что от всех. Опять же это мы планировали сегодня убрать вас с должности и на ваше место поставить своего человека – профессора Лиманова. Да, это под нашу дудку он все это время плясал, Лиманов элементарно выполнял наши приказы, был послушной марионеткой. И не его тайну вы сегодня предали огласке. Только что вы вбросили в массы один из самых охраняемых секретов советского отдела по контролю Зон Посещения.
– Но как же это?.. – Стаса бросило в холодный пот, он понял, в какую историю влип. – Вы знали, что люди умирают, и все это время молчали?!
– Какие люди, Станислав Викторович, о чем это вы? – Мужчина надменно улыбнулся. – Люди приходят и уходят, люди – расходный материал. Это единственный самый дешевый и восполняемый ресурс нашей Родины, которого никогда и никому за всю историю жалко не было. Нашей стране было стратегически необходимо выжать из этой Зоны Посещения все по максимуму. И мы это практически сделали. Осталась лишь самая малость – год-два на окончательную зачистку.
– Но позвольте, этого уже не утаить! Это вам с рук не сойдет! Уже завтра об этом узнает весь мир, и все советские граждане покинут опасную зону…
– Вы лучше думайте о себе и о своем малолетнем сыне! – Мужик грубо прервал возмущения Стаса. – В ваших интересах сидеть и помалкивать, пока специальная комиссия Министерства здравоохранения будет исследовать этот инцидент и якобы проверять озвученные вами факты. Все, конечно, со временем подтвердится, и негодяй карьерист Лиманов вместе со всей своей семьей будет очень сурово наказан. Козел отпущения необходим в любом случае. А пока будут идти все эти разбирательства, Зона будет разрабатываться. И будет разрабатываться еще очень долгое время – в этом уж не сомневайтесь. И все это время, конечно, если вам все еще дорога ваша собственная жизнь и жизнь вашего сына, вы будете молча сидеть в своей лаборатории у самой границы, тихонечко заниматься исследованиями загадок Посещения и медленно подыхать от вашей «зонной чумы». В качестве компенсации мы даже продлим финансирование ваших бесполезных исследований лет на десять. Достаточно щедро, как считаете?
– Я так понимаю, у меня нет выбора? – произнес дрожащими губами Стас, ослабил галстук и расстегнул ворот рубахи.
– Почему же нет? Есть ровно два варианта. Один с хорошим исходом для вас, другой – еще один несчастный случай, произошедший с целой семьей выдающегося ученого-исследователя, гордости нашей Родины. Вечная память, страна скорбит и так далее…
– Тогда мой выбор очевиден… – обреченно произнес директор института и опустил взгляд.
– Не спешите с выводами. Для столь щедрого первого варианта есть еще одно обязательное условие. – Представитель центра хищно улыбнулся. – Нам нужны все имена ваших коллег из той самой негласной группы, которая занималась для вас исследованием фактов существования «зонной чумы». О ней вы упоминали в своем докладе. Как понимаете, подобного рода свидетели для нас слишком опасны. Так что скажете, Станислав Викторович? Сможете ли вы сдать нам своих верных товарищей? Мы хотим получить от вас имена членов группы в обмен на вашу безопасность и безопасность вашего сына. Конечно, со временем мы бы и без вас их вычислили, но в этом деле для нас очень важна оперативность. Не торопитесь, подумайте, а вечерком, часиков в девять, к вам наведаются наши представители. Там с ними на месте и решите свою дальнейшую судьбу.
Сказав это, «инквизитор» сложил руки за спиной, демонстративно медленно повернулся к Стасу тылом и неспешно потопал прочь. Но пройдя несколько метров, он вдруг обернулся, окинул высокомерным взглядом академика, выдержал театральную паузу и кинул, словно какую-то подачку, последние фразы.
– Да, кстати, вам для общего развития… Существует еще один-единственный процент народа из тех, кто побывал у шестой аномальной. Пресловутый процент исключения из правил. Вы не могли о нем знать – всех этих людей мы тщательно вычисляли и вербовали. Этот процент, Станислав Викторович, имеет полный иммунитет к вашей «зонной чуме». И именно эти люди продолжат разработку Зоны, когда ее покинет остальной расходный материал.
Сказав это, мужчина удалился, оставив Стаса один на один с его мрачными мыслями. Директор филиала молча открыл свой кабинет, подошел к столу и сел в свое вращающееся директорское кресло. Стас повернул его к окну, откинулся на обитую кожей спинку и уставился вдаль, туда, где в нескольких километрах от филиала кипела «величайшая добыча страны».
Прежде дикие и безлюдные просторы рассекали вдоль и поперек патрульные автомобили, вздымая мутные стены пылевых шлейфов. Местами на гладких природных линиях холмов отчетливо выделялись угловатые громадины складов, автопарков, бараков и еще черт знает каких обслуживающих помещений. И очень медленно в сторону грузовой железнодорожной станции, отстроенной два года назад, ползла в окружении бэтээров вереница грузовиков с аномальным материалом Зоны Посещения.
Все это рукотворное многообразие отправляло вверх щедрые облака гари, копоти и пыли, объединяющиеся над карантинной зоной в одно большое облако смога, которое выкрашивало некогда голубое небо в цвет грязи, а местами так и вообще полностью его закрывало. И на фоне всего это чада контрастно выделялись ряды черных столбов, напоминающие мощные торнадо. Это где-то там, у самой границы преломления, коптили небо смолянистым дымом своих машинных отделений самоходные добывающие комплексы. На секунду Стасу показалось, что это огромное облако смога – живое демоническое создание, огромный грязно-черный спрут, гребущий землю щупальцами дыма и собирающий щедрый урожай человеческих душ.
Стас смотрел в окно и представлял себе тысячи рабочих, копошащихся во всем этом гнилом мясе «величайшей добычи страны». Тысячи обреченных и обманутых людей, тысячи загубленных жизней. Соблазнившись неслыханными размерами заработка, эти несчастные, сами того не понимая, месяцами топтали аномальную зону отчуждения, где поражающий фактор был куда коварнее обычного радиационного загрязнения.
Но не печаль за судьбы этих бедолаг сейчас терзала директора филиала. По большому счету, даже дети знают, что бесплатный сыр – он всегда конструктивный узел исключительно смертельного устройства. Так что желающие быстро заработать потенциально сами виноваты, они сами сделали свой выбор. А вот что делать с теми, кого Стас самолично вовлек в свое расследование? Что делать с теми, кого он уговорил покинуть семьи и приехать сюда, с теми, кто собирал для него данные по многим городам Союза? Уничтожать своих врагов Стасу не привыкать. Но, выбирая свое благополучие и безопасность, поставить крест на доброй дюжине своих верных друзей-товарищей – настолько сложный выбор ему предстояло сделать впервые. Как вообще возможно сделать подобный выбор? На одной чаше весов был даже не он сам, а его единственный сын. На другой – целый коллектив коллег. И если бы не столь огромная гиря, как его Сеня, то чаша весов сразу бы склонилась в пользу его верных товарищей.
А ведь совсем недавно его серьезно волновали вопросы и решения абсолютно иного плана. Например, как назвать этот новый аномальный фактор – «чумой Саблина» в честь ее погибшего первооткрывателя Аркадия Павловича или все же потешить свое самолюбие и назвать «чумой Михеля»? Стаса передернуло от этой мысли. Все те вопросы, недавно казавшиеся очень серьезными и фундаментально важными, в один миг ушли в разряд какого-то детсадовского фольклора.
Стас, не глядя, привычным движением взял со стола рамку с фотографией сына. Сеня смотрел на него с фотокарточки блестящими глазками и улыбался во все свои неполные ряды детских зубиков. Директору филиала на мгновение стало плохо. К горлу подступила тошнота. И без того плохое зрение окончательно поплыло, превратив окружающий мир в замыленные цветные пятна. А весь воздух из кабинета, казалось, вышел на перекур, оставив Стаса задыхаться в абсолютном вакууме.
– Так что же теперь? Быть или не быть?.. – произнес вслух директор, когда немного отошел от приступа.
– Станислав Викторович, это победа! – В кабинет влетел молодой лаборант, перспективный юноша из приближенных к директору людей. – Лиманову конец, даже его соратники сейчас выносят ему мозг! Уже запланировано внеочередное экстренное совещание! Все желают видеть нашу статистку и копии отчетов! И да, Сергей и Кирюха передают вам свои поздравления! У нас получилось, мы молодцы!
Молодой человек выдал всю свою шумную речь буквально на одном дыхании и уже набрал в легкие воздух, чтобы разразиться еще одной тирадой, когда Стас оборвал его.
– Послушай, Коля, – директор разговаривал с подчиненными всегда твердо, без тени каких-либо эмоций, – я тут вот что подумал. Как ни презирает наша группа профессора Лиманова, но он все же имеет очень серьезных и влиятельных друзей в Москве. Я это о чем – мы выдвинули ему очень серьезные обвинения, и скоро начнется весьма жесткий разбор полетов. Головы могут полететь с обеих сторон. Кирилла Федоровича, Сергея, Иннокентия и других наших заслуженных коллег, думаю, не тронут, но вот что касается тебя, аспиранта-лаборанта…
– И что же вы предлагаете? – еще исполненный радостью победы, прощебетал молодой человек.
– Вот это по-нашему – сразу к делу и без лишних вопросов! – Стас позволил себе немного наигранной радости. – План, Николай, у нас такой. Ты прямо сейчас заскочишь в буфет и возьмешь там себе пирожков и воды на целые сутки. После чего, не заходя в общежитие, ты оправишься на нашу новую горную стоянку, где мы оставили припасы и планировали поставить полевую лабораторию. Там меня и жди, не высовывайся. А если все пойдет не так, то я найду способ связаться.
– Я вас понял, Станислав Викторович, но, думаю, вы напрасно опасаетесь! – Молодой человек искренне улыбнулся. – Что они теперь нам могут сделать? Мы же уничтожили лидера ваших оппонентов, теперь они разбегутся по норам своих кабинетов и будут дрожать каждый за свою шкурку.
– И все же я настаиваю. Помнишь, сколько раз мое чутье нас спасало? Сколько раз я оказывался прав? – Стас пытался говорить спокойно, глядя на своего преданного ассистента, которого ему предстояло вечером сдать спецслужбам. – Вот и сейчас делай так, как я сказал. И на всякий случай никому не говори, куда направляешься. Понял?
– Как скажете, Станислав Викторович, вам виднее! – задорно выпалил лаборант, улыбнулся и добавил: – Тогда я пошел за пирожками? И еще раз с победой вас!
Выкрикнув последнюю фразу, воодушевленный молодой человек выбежал в коридор, захлопнув за собой дверь.
– Да уж, «победа». Пиррова победа… – произнес себе под нос Стас, откинулся в кресле и закрыл глаза.
 | Андрей Альтанов. Зона Посещения. Тропами теней |