За последние 100 лет астрономы добились грандиозных успехов в изучении космоса. Отыскали пульсары, нейтронные звезды, даже обнаружили планеты за пределами Млечного Пути! Но вот парадокс: то, что у нас под боком, зачастую является тайной за семью печатями. Речь идет о Плутоне — небесном теле, обнаруженном более 80 лет назад. Астрономы знают о нем ничтожно мало и называют самым странным и загадочным во всей Солнечной системе.
История открытия Плутона — одна из самых непростых. Впервые о существовании девятой планеты заговорил выдающийся американский астроном Персивал Лоуэлл. В 1905 году он выступил с сенсационным заявлением: в Солнечной системе не восемь, а девять планет! Заявление прогремело как гром среди ясного неба. Ученые требовали доказательств. «Пожалуйста», — молвил Лоуэлл и предал огласке собственные выводы. Планета-незнакомка расположилась на «окраине» Солнечной системы. Сама по себе она просто кроха по сравнению с остальными планетами. Тем не менее она является виновницей так называемого возмущения Урана и Нептуна, о котором все давно знали, но не могли его объяснить. «Девятая планета, — распалялся Лоуэлл,— находится на расстоянии около шести миллиардов километров от Солнца, и ей требуется 282 года для полного оборота вокруг Солнца». Коллеги внимательно выслушали первооткрывателя, но предоставленных доказательств им показалось недостаточно. Однако Лоуэллу больше крыть было нечем.
Час за часом Лоуэлл изучал пластинки и вдруг увидел две несовпадающие точки. От волнения его затрясло. Он еле дождался ночи, чтобы теперь уже прицельно сфотографировать этот участок неба. Утром проявил снимок — расхождение налицо. Казалось, можно трубить победу. Но что-то подсказывало Лоуэллу, что «несовпадающее» небесное тело двигается слишком проворно. Интуиция не подвела: это был астероид!
Лоуэллу предстояло пережить еще немало разочарований, но он не сдавался. Каждую ночь поднимался в башню обсерватории, наводил телескоп и фотографировал небо, а утром проявлял снимки. Астроном обнаружил сотни астероидов — только не планету икс. Сутки складывались в недели, недели — в месяцы, месяцы — в года... Другой на его месте уже давно забросил бы эту, казалось, безнадежную затею, но Лоуэлл был не из таких. За несколько лет он сильно сдал — похудел, осунулся, стал нервным, раздражительным. Но не бросал начатое дело! В те редкие моменты, когда Персивал был в отъезде, за поиски брались его помощники. Прежде чем уехать, шеф инструктировал их: как только посчастливится отыскать планету икс, НЕМЕДЛЕННО телеграфировать ему! Увы — помощникам тоже упорно не везло. Это не мешало Лоуэллу шутить на эту тему: «Я докладываю в академии о своей работе 13 января. Было бы большой любезностью с вашей стороны сообщить об открытии как раз к этому времени».
Лоуэлл был уверен: рано или поздно ему улыбнется удача. Но организм не выдержал многолетнего напряжения. 12 ноября 1916 года Персивал скоропостижно скончался от апоплексического удара. Его похоронили в его любимом месте — в городе Флагстафф на холме Марс-Хилл, там, где он провел много часов, выискивая в звездном небе заветную планету.
В 1929 году в обсерватории, где работал Лоуэлл, появился молодой многообещающий астроном Клайд Томбо. В его распоряжении весьма кстати оказался новый мощный телескоп. Клайд действовал по тому же принципу, что и Лоуэлл. С помощью усовершенствованной техники фотографировал тот участок неба, где могла притаиться планета икс, проявлял, сравнивал пластинки — и так до бесконечности... Но фортуна была более милостива к Клайду: через год, а именно 13 марта 1930 года, он объявил об открытии новой планеты.
Ее назвали Плутоном — первые две буквы соответствуют инициалам Персивала Лоуэлла. Оказалось, Лоуэллу элементарно не повезло. Он сам бы мог обнаружить свою планету, причем дважды, кабы не нелепая случайность. В первый раз изображение Плутона на одной из двух пластинок попало на небольшой брак эмульсии, во второй — частично наложилось на другую планету.
И тем не менее Лоуэлл немного просчитался. Небесное тело оборачивалось вокруг Солнца не за 282 года, а за 248 лет. Потом последовали другие, менее приятные открытия! Ученые стали сомневаться: а является ли вообще Плутон планетой? Светит он что-то слишком тускло — это раз, у него отсутствует различимый планетный диск — два, обладает слишком малой для планеты массой — три. В 1978 году, когда открыли спутник Плутона—Харон (позже его отнесли к разряду двойных планет), его снова «перевзвесили». И опять неожиданность — масса Плутона оказалась ничтожно малой — примерно 0,2% от массы Земли. Маловато для того, чтобы носить гордое имя планеты! Поводов для беспокойства добавил в 1989 году космический аппарат «Вояджер-2». Полученные с него данные и вовсе вызвали замешательство в стройных рядах ученых. По размерам Плутон сравним с Луной, только весит в шесть раз меньше! А потом и вовсе случился конфуз. Некоторые астрономы без тени смущения заявили: лоуэлловской планеты не существует, Томбо открыл... астероид. Что тут началось! Ученые чуть не передрались. И только 24 августа 2006 года сошлись во мнении: Плутон — не обычная, а карликовая планета.
Между тем таинственный Плутон, будто испытывая нервную систему астрономов на прочность, продолжает подбрасывать сюрпризы. До недавних пор считалось, что наименьшей плотностью в Солнечной системе обладает Сатурн. Теперь уже в этом ученые не уверены, ведь Плутон состоит из рыхлых льдов, образованных замерзшими летучими веществами. Но больше всего ученых волнует другое — странный блеск Плутона, вернее, почти полное его отсутствие. За последние 10 лет планета приблизилась к Солнцу и Земле, а значит, освещаться должна как минимум в полтора раза больше. Но Плутон стал светить слабее! Как такое может быть? Ученые разводят руками и лишь высказывают догадки. Может, он повернулся к нам более темной стороной? Льды на его поверхности по каким-то неведомым причинам испаряются? Плутон подвергся бомбардировке метеорита и тот поднял жуткий столб пыли?..
А пока серьезные ученые пожимают плечами, альтернативная наука предлагает свою версию. Якобы Плутон — это перевалочная база, а заодно своеобразная лаборатория инопланетян. Долгое время они преспокойно совершали оттуда свои полеты к Земле, не боясь быть замеченными. Но когда Плутон стали пристально изучать, постарались в буквальном смысле слова напустить тумана.
Так это или нет? Все прояснится в скором будущем. В 2015 году к Плутону вплотную подойдет отправленный НАСА космический аппарат «Новые горизонты», и тогда загадочная планета откроет многие свои тайны.
(с) Андрей Палько