Недалекое будущее. Америка вступила во Вторую холодную войну с Жи Сюнди - азитской сверхдержавой, чьи красные беспилотники внушают страх всему остальному миру. Теперь единственная надежда США - это юные пилоты реактивных истребителей из Объединенной Звездной Академии.
Чейз Харкорт, позывной "Никс", не любит играть по правилам. Именно поэтому она и ее напарник Пиппин стали пилотами одного из двух экспериментальных самолетов "Стрикер", способных превзойти вражеские беспилотники. Но однажды Чейз узнает военную тайну - существует и третий "Стрикер", пилот которого, Тристан, превосходит ее и на земле, и в облаках. Чейз не привыкла иметь дела с конкурентами, но ради спасения своей страны ей придется научиться доверять ему...
Отрывок из книги:
ДЕЛЬТА
Озеро стало зеркалом для острой синевы неба, и Чейз услышала в этом цвете хруст стекла. Ледяной ветер высушил кровь на ее обветренных руках. Она сжала кулак — и кожа на костяшках пальцев лопнула.
Она его убила.
Его тело выпускало алую нитку на чуть заметные волны, и эта нить расцветала, растворялась, погружалась в глубину. Она прошептала его имя. А потом прокричала. Она произнесла его так, словно эти звуки позволят ей удержать его — однако его имя всего лишь раз пронеслось над озером и замерло.
Правительство заберет его имя. Высечет на каком-нибудь памятнике, и он превратится всего лишь в первую потерю этой войны. Мировой войны, которая началась всего несколько секунд назад.
О боже!
Все ее органы чувств посылали неверные сигналы. Самолет развалился на три части и наполовину затопул у берега. Чейз еще раз посмотрела на его искореженный фюзеляж, но ветер налетел на нее, бросая в лицо черный дым. Она зажмурилась, но синий мир пробил ей веки.
Все разваливалось — а началом этого стал тот момент, когда она прогнала «Феникса» с неба.
АЛЬФА
1. ЗВУКОВОЙ БАРЬЕР:
Взломай его, малышка
Скорость ее заводила.
Другие кадеты болтали о том, до чего же здорово летать, но Чейз их не понимала. Ее любовь была гораздо конкретнее. Она летала ради перегрузок, когда ускорение увеличивало силу тяжести в десять раз. Ради выдвинутой на максимум рукоятки газа, рева двигателей на полной мощности — и прихода от Маха.
Сейчас Чейз находилась в атмосфере — летела с такой скоростью, что ощущала себя одной напряженной мышцей. Ее мысли были танцем стимулов. Она сбросила скорость и устремила взгляд за пределы фонаря из закаленного стекла. Земля стояла перед ней на коленях, словно Чейз дает аудиенцию всей чертовой планете.
Она улыбнулась.
— Ты, случаем, не видишь заправки? — Пиппин сидел в нескольких метрах позади, но голос его казался ближе: его маска была напрямую связана с ее шлемом. — Топливо приближается к черте, Никс.
— Дай мне пару минут.
Чейз почуяла интересную проблему. Или выдумала ее. Просто чтобы продлить полет и сделать что-то забавное. Она передвинула ручку управления назад, направив нос самолета прямо на полуденное солнце.
Хрустальный купол моментально залил ослепительный свет.
— Диспетчерская вызывает Никс. Никс, на посадку! — поддразнил Пиппин. — Мое чувство самосохранения требует, чтобы я спросил, собираемся ли мы снижаться. Хоть я и мечтал стать астронавтом, когда мне было лет пять, «Дракон» все же не космический корабль. Куда мы все-таки летим?
— Куда-то. Куда-нибудь. — Солнце слепило ее даже сквозь затемнение, но она продолжала смотреть прямо вперед. — Вверх.
— Ага, я как раз собирался сказать, что «куда-то» сегодня ощущается как «вверх». Сильф уже на полпути домой.
— Отлично. — Чейз сжала рукоятку газа, а кожа перчаток сжала ей пальцы. — Пусть Сильф тут ничего не разнюхивает. — Секунды ползли со скрипом. Пиппин кашлянул. Дважды. — Нам надо забраться повыше, Пип. Как можно выше. Иначе мы врежемся в землю и не успеем преодолеть звуковой барьер в штопоре.
— ЧТО? ПОЧЕМУ?
У нее была на то масса причин. Потому что на тренировочных полетах скучно. Потому что Сильф, пилот второй экспериментальной машины «Стрикер», никогда не попробует исполнить такой трюк. И еще потому что Чейз не случайно выбрала позывной «Никс» в честь дочери Хаоса.
А самое главное? Потому что Чейз надо доказать, что она может это сделать.
Когда они оказались на высоте сорока километров и вот-вот должны были выйти из стратосферы, она развернула самолет к выгнутой поверхности Земли и бросила в свободное падение. Сила тяготения навалилась на них, и она приготовилась пробиться через нее.
— Погоди, Никс! Я люблю поразвлечься, но это...
Вой двигателей заглушил все. Они неслись к сине-голубой планете — и зеленые пятна становились четче. Она ощутила складку Маха: воздух попытался ее задержать — и звуковой барьер лопнул.
Звуковой удар потерялся позади, но за ними образовался жемчужный ореол.
Она торжествующе захохотала.
Чейз — позывной «Никс» — Харкорт преодолела звуковой барьер при нулевой вертикальной скорости. Пусть остальные кадеты напишут это у нее на надгробии.
Кстати: она ведь вот-вот погибнет.
— Никс! — заорал Пиппин. — Мы не успеем выйти из пике!
Земля быстро увеличивалась.
Слишком быстро.
Чейз сбросила скорость, но самолет не слушался. Пиппин в панике запел «Оду к радости», а у нее завибрировали все мышцы. Стекло кабины заполнилось землей. Они в нее врежутся. Стали видны дома.
Деревья.
Даже люди.
Чейз поймала восходящий поток в последнюю секунду. Они взмыли вверх, выровнявшись над тонкой пеленой облаков. Пиппин содрал маску, шумно хватая ртом воздух, а у Чейз широко распахнутые глаза все никак не могли вернуть себе обычный размер. Далеко внизу выгнутая спина Южной Америки переходила в руку Панамы, замахнувшуюся на Карибское море.
Чейз медленно отцепила сведенные судорогой пальцы от ручки управления.
— Господи! Было весело.
— Гром и...
Серебряная вспышка оборвала восклицание Пиппина. Оборвала все. «Дракона» перевернуло. Чейз поспешно стала выравнивать горизонт — но увиденное заставило ее похолодеть.
«Стрикер». Близнец того прототипа, в котором она сидит.
Чейз словно врезалась в зеркало, о существовании которого не подозревала. Она вздрогнула, качнув крыльями. Пилот второго самолета бросил на нее взгляд, а в следующую секунду направил на «Дракона» реактивную струю своих двигателей. Чейз и Пиппин оказались в огненном потоке. К тому моменту, когда «Дракона» удалось стабилизировать, от второго «Стрикера» остался только инверсионный след. Белое шоссе.
Чейз метнулась за ним.
— Время посовещаться, Никс. — Напряженный голос Пиппина не соответствовал его насмешливым словам. — Что это, к дьяволу, было?
— Неопознанный самолет.
— Похож на Сильф.
— Сильф почти дома. Ты сам сказал. Это — кто-то другой.
Пиппин не стал спорить. Он приник к своему пульту. В конце концов, он — ее ОРП, офицер радарного поста. Небо — его стихия, и он обязан следить за тем, чтобы воздух поблизости от них был чистым: он играет роль разумного спутника слежения.
— Эта птичка не дает сигнала, — заявил он в конце концов с нотой изумления в голосе. — Как такое может быть?
— Не дает сигнала и направляется на территорию США.
У Чейз ускорился пульс. Напрягая мышцы, она устремилась следом. Это было совсем не похоже на тот трюк, что она только что выкинула. Именно к этому ее готовили — и она оставила безопасную скорость далеко позади.
— Что ты будешь делать, если мы его нагоним? Мы не вооружены, Никс.
— Отследим. Посмотрим, где он сядет.
«Убедимся, что это — не китайский шпион», — мысленно добавила она.
Их скорость превысила три Маха.
Чейз ухмыльнулась так яростно, что ощутила близость безумия.
— Вон он. Видишь?
Далеко внизу на фоне змеистого блеска Миссисипи промелькнул металл. Она снизилась, приближаясь к синей буре двигателей: двойных двигателей, выходивших из-под узких крыльев и соединяющихся позади в символ бесконечности. Точно таких же, как у «Дракона».
Чейз поднырнула под неизвестный самолет. Господи, он был ослепительно быстрым! Пилот отклонился в ее сторону, так что их крылья почти поцеловались. Она никогда вот так не приближалась к машине Сильф в полете. Расхохотавшись, ома стала проверять, насколько сильно может сократить это расстояние. Кроваво-красный шлем чужого пилота развернулся в ее сторону для беглого взгляда — и у нее возникло странное ощущение, что он тоже хохочет.
— Пип, посмотри на этот шлем...
Сигнал о том, что топлива у «Дракона» остается только на возвращение на базу, разорвал кабину. Чейз хлопнула по кнопке отключения сигнала, по ее скорость резко упала: двигатели автоматически перешли на режим экономии. Неопознанный самолет оторвался от них, устремляясь к темно-синим мышцам Великих озер.
Чейз еле успела прочесть резкие буквы военного обозначения у него на борту:
«ФЕНИКС».
