Что станет с системой канализаций одного крупного американского города, если их возьмется обслуживать человек, который не сумел закончить даже школу?
В рассказе «Помпа номер шесть» рисуется картина вырождающегося человечества, людей, которые из-за ухудшения экологии, злоупотребления пищевыми добавками и общего роста уровня технологий стали терять свои интеллектуальные способности. Люди становятся все глупее, наиболее глупые рожают больше детей (соответственно еще более глупых), чем более умные, в результате чего наступает катастрофа.
Бачигалупи со свойственной ему проницательностью описал первый этап катастрофы, от которой человечество отделяет, по сути, лишь шаг. Человечество вышло на такой технологический уровень, что падение с него грозит полной катастрофой и ввергнет цивилизацию в средневековье.
Что будет, если откажут механизмы поддержания жизнеобеспечения города, и никто не сможет понять чертеж помпы? Уже сейчас среднестатистический человек не сможет сделать двигатель внутреннего сгорания, не знает технологии литья чугуна. Как пустить электричество по проводу? Как вообще сделать провод? Неспециалист не сможет решить эти проблемы в случае отсутствия электрика или сталевара. Я уже не говорю о фармацевтике и генетике. За 20-й век человечество гигантскими шагами ринулось вперед к прогрессу, вынуждая готовить узкопрофильных специалистов, строя тем самым сложнейшую социально-технологическую систему, которая является не только чрезвычайно сложной, но и чрезвычайно уязвимой. Что будет, когда один или несколько винтиков этого сложного механизма перестанут исполнять свои функции? Бачигалупи показал начало конца.
Весёлый поначалу, рассказ оборачивается безысходной картиной заката человеческой цивилизации, где угадываются реалии современности. Неужели человечество достигло своего "потолка", и впереди нас ожидают лишь долгие сумерки и оргии дикарей на руинах разума?