Ежегодно государственные банки мира отправляют в макулатуру 150 тысяч тонн старых банкнот. Некоторые из них повреждены, истёрлись, надорваны, исписаны или изрисованы, но преобладают просто загрязнённые в процессе обращения, иногда до такой степени, что трудно рассмотреть номинал. От них надо избавиться, да так, чтобы по возможности не нанести вреда окружающей среде. Вместо старых надо напечатать почти 150 миллиардов новых купюр, и это обойдётся, если считать в американских долларах, примерно в десять миллиардов.
Основная причина загрязнений — пот и жир, выделяемый кожей рук продавцов, покупателей, кассиров и других лиц, имеющих дело с бумажными деньгами. А к этим субстанциям липнет всякая грязь. В принципе накопившиеся слои грязи можно отмыть каким-либо растворителем, но он способен повредить флуоресцентные краски, голограммы, магнитные полоски и другие современные средства защиты от подделок. Так что считается проще вывести грязные деньги из обращения и как-то уничтожить.
Американские химики предложили отмывать деньги сверхкритическим диоксидом углерода — углекислым газом при температуре и давлении выше критической точки. Тогда он превращается в жидкость, обладающую ещё и свойствами газа. Это хороший, но мягкий растворитель. Сверхкритический диоксид углерода применяют, например, для вымывания кофеина из диетического кофе. Экспериментаторы нарочно запачкали банкноты кожным жиром и продержали их восемь суток при температуре 90 градусов Цельсия, чтобы грязь запеклась. После отмывания сверхкритической жидкостью деньги стали почти как новые, а защитные элементы не пострадали. Заодно были уничтожены и микробы.
Кстати, голландские и турецкие гигиенисты проверили валюту разных стран на возможность передавать всякую заразу. Стерилизованные купюры заражали культурой стафилококка, энтерококка или кишечной палочки и потом проверяли, как долго бактерии остаются живыми. Наиболее пригодными для жизни микробов оказались румынские леи: на них стафилококк выжил сутки, остальные два вида — не менее шести часов. Самой опасной для микробов оказалась хорватская куна: ни один из видов не выжил на ней более трёх часов.
Проверяли также, переходят ли микробы с заражённых бумажек на пальцы берущих их людей. Оказалось, что лучше всего передают микробы на кожу опять же румынские леи, хуже всего — евро, а доллар где-то посреди этого диапазона.