Чтобы не чувствовать боли во время боёв на арене, Джонни Лабрад удалил себе нервные окончания. Однако после этого ему пришлось вживить в себя цени нанопроводников, чтобы мозг мог, как прежде, посылать импульсы мышцам. Лабрад владел сетью энергетических компаний и вполне мог себе позволить эту сверхдорогую хирургическую операцию. Теперь боль физическая ему не мешала.
Первым его противником в «Механических боях» в тот день был громадный, замурованный в железный панцирь бык, которому за несколько минут до того вкололи дозу вируса бешенства. Теперь сила его удара и скорость передвижения по засыпанной гравием арене под открытым небом увеличились в несколько раз.
Люди на трибунах ревели от восторга, поглощая синтетический поп-кори и турбоколу с мизерной долей амфетаминов. Её продавали только во время Игры, напиток усиливал восторг зрителей от поединков, поднимал азарт, а следовательно, — поднимались их ставки.
Ревущая на трибунах толпа болела за Джонни Лабрада, уже год как ставшего знаменитым гладиатором, сражавшимся против машин и их подобий. Они смотрели, с каким изяществом и мастерством этот оставивший управление своей сетью энергетических корпораций человек метнул в лоб быка гаечный ключ, сбив опьянённое вирусом бешенства животное с толку и ещё больше разозлив эту закованную в металл гору мышц и костей.
Уйдя в последний момент с линии атаки, Джонни вонзил в щель между металлическими пластинами быка кинжал.
Животное издало громоподобный рёв, развернулось, оставляя на гравии следы копыт и быстро засыхающие капли чёрной крови. Бык вновь кинулся на Лабрада.
С трибун было видно, как, подпустив его ближе, Джонни молниеносным движением выхватил что-то из-за пояса.
Животное рухнуло, подняв шлейф пыли. Из правого глаза животного , торчала рукоять отвёртки.
Игра «Механические битвы» появилась около трёх лет назад. Гладиаторами были дистанционно управляемые человекообразные роботы. Затем стали заковывать в стальные доспехи тяжёлых животных вроде быков, носорогов или — изредка — слонов. Те, кому посчастливилось наблюдать редкие бои с участием этих измельчавших потомков мастодонтов, с восторгом рассказывали, какое это незабываемое зрелище.
Спустя три года в поединках стали принимать участие люди. Сидя в кабине в корпусе робота, они управляли его движениями изнутри, так что, даже если противник побеждал и управляемая ими человекообразная машина разлеталась вдребезги, до серьёзных травм дело не доходило. Популярность «Механических битв» резко пошла вверх.
Но ещё больше — до небывалых высот — Игру вознёс владелец сети энергетических компаний «Светозар» Джонни Лабрад, когда год назад, модифицировав своё тело с помощью нанотехнологий, стал первым гладиатором-человеком, выходившим на арену против машин.
Следующим после быка был управляемый дистанционно двухметровый робот с руками, похожими на экскаваторные ковши.
Чтобы управиться с ним, у Джонни ушло около трёх минут. Тело и оторванная голова радиоуправляемого бойца упали в метре друг от друга, заливая гравий смазкой, — Лабрад разорвал противника голыми руками, силу которых стимулировали в изобилии дрейфующие в его сосудах наноботы.
По стадиону прокатилась волна ликующих криков. Лишь девушка с изумрудного цвета волосами облегчённо вздохнула, увидев, что Лабрад невредим. Она сидела на самом нижнем ряду, билеты туда стоили баснословных денег, и места эти были чрезвычайно опасны — случалось, что во время боёв куски взрывавшихся роботов летели в зрителей.
Это придавало зрелищу дополнительную остроту. К тому же они подписывали официальный документ, что в случае их смерти во время Игры, ответственность за это несут они сами.
Когда гладиатор удалился, девушка встала и, протискиваясь сквозь возбуждённых, лениво расходившихся зрителей, направилась туда, куда был доступ только имевшим отношение к администрации или к самому Джонни Лабраду.
— Если бы ты знал, как я за тебя волнуюсь, когда ты дерёшься, — сказала Элви, входя в небольшую комнату, где отдыхал Лабрад, пока техник проверял состояние его организма, — ты бы, может, пореже участвовал в этих боях.
Она подошла к сидевшему па кожаном диване полуголому Джонни. Глаза её скользнули по его развитым мышцам рук и груди, её усыпанное веснушками лицо смягчилось.
— Откуда кровь?
— Губу немного прикусил.
— Лучше ты сам прикусишь себе губу, чем какой-нибудь из этих роботов откусит тебе руку.
— В наше время и с возможностями господина Лабрада, — сказал техник с весёлым пафосом, снимая с Джонни датчики и убирая их в кейс. — вырастить новую руку займёт пару недель.
— Как твой менеджер, я возражаю, — сказала Элви.
Лабрад весело подмигнул девушке, но в его глазах была заметна усталость.
— Ты и так уже напичкан наножелезками, пусть хоть снаружи ты будешь человеком.
— А разве человек это только то, что снаружи?
Техник закончил работу и вышел.
— Всё-таки привычнее, когда человек — из плоти и крови.
Лабрад провёл рукой по её изумрудным волосам.
— Ладно тебе, — сказала Элви. — Едем домой?
— Сначала приму душ.
— Ты и такой ничего. — Элви с улыбкой придвинулась к нему вплотную. Чуть позже, лёжа рядом с девушкой на диване и обнимая её одной рукой, Лабрад сказал:
— Прошу тебя, не сиди в самом низу. Там опасно. Сядь на любое место выше.
— Внизу мне тебя видно лучше всего. А если ты хочешь, чтобы я там не сидела, то — перестань участвовать в этих драках.
— Я не могу.
— Тогда давай оставим всё, как есть. Джонни возразить было нечего.
Двигатель работал на второй передаче, когда автомобиль медленно въехал в открывшиеся автоматические ворога. Позади на залитой электрическим светом арене ревела толпа, скандируя:
— Мехатавр! Мехатавр!
Ворота закрылись, и крики как отрезало.
Он остановился в центре погружённого в полумрак зала. Подошли трое техников, один из них зажёг свет. Подключив Мехатавра к автономному аккумулятору, они принялись обрабатывать его ионным излучателем, очищая от копоти, грязи, ржавчины и бактерий.
— Отличный бой, Мехатавр, — заметил один, толстый, низкого роста. — Я па тебя поставил, не прогадал.
— Да, нехило ты уделал тех металлических громил, — сказал второй, негр с родимым пятном на подбородке. — Я тоже выиграл пять сотен.
Мехатавр уже привык к подобным комплиментам. Человек-автомобиль пару раз согнул и разогнул металлическую руку, микрофоны, служившие ему слуховыми датчиками, уловили едва слышный скрип.
— Ребята, проверьте-ка мне левую руку, — сказал Мехатавр, его голос вырывался из трёх мощных динамиков. — Наверное, повредил об этот чёртов «форд».
Механики ещё раз с восхищением оглядели торс — из металла, очень похожий на человеческий, руки толщиной с дерево, из которых торчали сплетения проводов и кабелей. Этими металлическими кулаками можно разбить череп, как ореховую скорлупку. Торс насажен на остов автомобиля, ногами Мехатавру служили колёса, после каждого боя в них нужно проверять давление.
В этого гладиатора была вложена уйма денег. Сеть компаний «Светозар» не поскупилась — сделала выгодное вложение — и теперь с Мехатавра нужно сдувать пыль во всех смыслах. Что техники всегда с наслаждением и делали.
Их отношение к Мехатавру соединяло в себе восхищение и страх. Все знали его историю. Они восхищались этим бывшим человеком, мощью его механических рук, скоростью, которую он мог развивать на колёсах, и — страшились, пи за какие деньги мира не захотели бы оказаться на его месте. Как и на месте роботов, которых выставляли против него.
До начала боя оставалось около пятнадцати минут, когда в гримерку, где сидели Лабрад и Элви, неревелн срочный звонок.
Джонни включил громкую связь.
— Лабрад слушает. Да, Пирс, что случилось?
Джонни слушал, и с каждой секундой его лицо делалось всё больше похожим на восковую маску, на которой проступил сначала ужас, потом — гнев. Слышала всё и его подруга.
Он положил трубку.
— Мне очень жаль, милый, — сказала Элви совершенно искренне.
— Мне пора на арену. — Джонни принял её поцелуй чисто механически. Мысли его сейчас занимала не Элви и даже не Игра. Фактически сеть компаний «Светозар» перестала существовать. Элви знала, что теперь он — сорвёт злость на машинах.
Девушка пошла к выходу вслед за Джонни. У неё снова было место в самом низу, откуда сражающийся Джонни был виден лучше всего.
Вышедшего на арену Джонни Лабрада, того, что не чувствовал боли от ран, забитый до отказа стадион встретил шквалом приветственных криков.
Пять дистанционно управляемых автомашин с открытыми капотами помчались на него с пяти сторон засыпанной гравием арены.
Чувствуя, как сердце наполняет кровь адреналином, Лабрад бросился навстречу несущемуся на него синему «лексусу»-внедорожнику.
Оказавшись на крыше автомобиля, Джонни подпрыгнул. От его массивных, усиленных наноботами ног, крыша со скрежетом продавилась, уходя в салон и продавливая днище.
Оторвав обломок железа от корпуса, Лабрад швырнул его в лишённый крышки капот и спрыгнул в облако поднятой пыли. Он помчался к ждавшему рядом «субару», оставляя за спиной «кашляющий» «лексус» со смятой крышей и раскуроченным двигателем.
Со всех сторон гремел одобрительный вой зрителей.
Выхватив из-за пояса универсальный гаечный ключ, Джонни метнул его вперёд. Тяжёлый инструмент, прокрутившись в воздухе, угодил в двигатель автокара.
Рёв и аплодисменты зрителей на трибунах оглушили Лабрада. Он едва успел отскочить от мчащейся сзади машины «лада» 45-й модели. Тут же к нему рванулись тяжеловесная широкая «волга» и «мерседес».
Проведя рукой по левому боку, Лабрад увидел кровь - «лада» сумела его зацепить. Но боли не было. Или почти не было — Джонни чувствовал что-то странное. Не боль, но и... Он кувырком ушёл от набравшей скорость «волги». Метко брошенная им отвёртка угодила ей в капот и осталась там. Тяжеловесная машина, потеряв управление, на полном ходу налетела на не успевший отвернуть в сторону «мерседес».
«Волга» отбросила его к стене ближайшей трибуны, наполненной зрителями. В поглотившей грохот тишине раздался звук льющегося горючего, а потом — щелчок искры: сидевший в будке дистанционный оператор попытался завести двигатель. Волной от ярко полыхнувшего взрыва Лабрада отбросило назад. В спину, на которой он проехался по гравию, сквозь рубашку будто вонзили ежей. Последнее, что потрясённый Джонни видел за миг до взрыва, была девушка с ярко-зелёными волосами. Элви сидела в первом ряду трибуны, а потом её поглотила стена оранжевого огня.
Под покровом ночи Джонни перемахнул через металлический забор и оказался в просторном дворе с несколькими мощными прожекторами. Стараясь не попадать в их лучи, он перебежал к двери расположенного ближе к центру ангара с буквой «Д» на одной из стенок.
Внутри было темно, пахло бензином и машинным маслом.
За те секунды, пока за Джонни закрывалась дверь, он заметил установленный над забором электронный рекламный щит. Яркие светящиеся буквы складывались в уложенные строчками слова — «Бой века. Стадион «Дизель». Джонни Лабрад против Мехатавра. 3 мая 2053 года. 19.00».
Дойдя до обычной, старомодной на петлях двери, Лабрад вошёл в слабо-освещённое помещение, в центре которого стоял автомобиль. Так можно было подумать, пока луч фонарика не поднялся выше и не открыл глазам могучий металлический торс и голову.
— Здравствуй, Джонни Лабрад, — донеслось негромкое из трёх динамиков на корпусе робота.
— Здравствуй, Мехатавр.
Джонни сел на лежавшее рядом колесо. На нём были вытертые джинсы и белая футболка, под которой просматривались рельефные мышцы.
— Ради чего ты пришёл? Если тебя здесь увидят, то дисквалифицируют. Федерация спорта довольно быстро изменила своё негативное мнение об Игре и взяла её под контроль, сам знаешь.
— Расскажи, как ты стал машиной. — Лабрад закурил. Мехатавр сначала решил, что это электронная сигарета, то потом увидел, как неравномерно вспыхивает кончик при затяжке, увидел плотный дым, и понял, что его завтрашний соперник курит по-настоящему.
— Я был начинающим, но успешным бизнесменом. Как-то ехал в свой личный банк вечером, вёз большую выручку. Меня ограбили свои же. Переломали мне руки и ноги, сломали в трёх местах позвоночник. Я был парализован, пока люди из «Светозара» не предложили мне «переселиться» в металл.
— Наверное, скучаешь по старому телу.
— Да. Но в этом теле Мехатавра достаточно плюсов. Один из них — это что при соответствующем уходе за мной, я буду жить очень долго. И к тому же, как видишь, я не лежу в больничной палате. Этот плюс — самый большой.
— Как тебя зовут? ...Звали, когда ты ещё был человеком?
Мехатавр помолчал, разглядывая Джонни. Тот затушил окурок о тыльную сторону ладони, и Мехатавр увидел ещё три таких же ожога рядом с этим, только что появившимся.
— Тогда меня звали Сергеем.
— Тогда слушай, Сергей. У меня к тебе предложение.
— Вряд ли оно меня заинтересует.
— Ах, да. Я, кажется, забыл упомянуть, что я глава компаний «Светозар», которые сотворили это с тобой, — Джонни кивнул на металлическое тело собеседника с основой и колёсами от автомобиля. — Точнее того, что от «Светозара» осталось.
— Я тебя слушаю, Джонни Лабрад. После этого разговора ни Лабрад, ни Мехатавр никогда больше в Игре не участвовали.
За окнами поезда мелькает смазанная городскими огнями ночь. У меня на коленях ноутбук, пальцы бегают по клавиатуре, статья в блог почти закончена. Слишком много я прочёл в Терранете глупостей, сплетен и домыслов по поводу недавней гибели Джонни Лабрада.
Как все знают, он бросил лайв-шоу «Механические бои» и перевёл то, что осталось от его компаний «Светозар» с производства атомной энергии на развитие нанотехнологий. Самые первые образцы наноботов он носил в своей крови, затем его лучшие нанотехнологи их усовершенствовали, и Джонни бесплатно вживлял их неизлечимо больным, чтобы спасти их жизни.
Он также занялся биоинженерией и стал создавать искусственные органы, которые спасли миллионы людей. Тех, кого совсем нельзя было спасти, клонировали в его медицинских центрах, и они начинали жизнь заново.
Неделю назад какой-то фанатик, член экстремисткой группы «Жизнь без нано-клонов» застрелил его во время пресс-конференции.
Однако больше всего простые пользователи Терранета и блоггеры почему-то спорят о причине ухода моего друга Джонни из Игры.
Кто-то считает, что Джонни познал страх. Я хорошо знал Лабрада и знаю, что страх не имел над ним власти. Кто-то утверждает, что он бросил бои, потому что у него регенерировали нервные окончания, и он снова стал чувствовать боль от ранений и ушибов.
Отчасти это правда. Я сам видел, как во время нашей первой встречи он затушил о ладонь окурок, и его зрачки резко расширились, хоть на лице и мускул не дрогнул. У меня тогда стояли мощные визуальные сенсоры.
Впрочем, глаза с функцией наноскопов, которыми я обладаю теперь, ничуть не хуже. Как и искусственно выращенное тело, в котором дрейфуют тысячи наноботов, защищая меня от болезней и преждевременной смерти.
Но его нервные окончания не были причиной ухода. Я думаю, что Джонни перестал участвовать в «Механических боях», потому что Элви его просила об этом перед тем, как уйти. И ещё — он научился ценить человеческую жизнь. Свою и чужую. Человеческую жизнь, которая так редка во Вселенной, и которая столь дёшево ценится на планете Земля.
(с) Юрий Молчан