Больше всех обеспокоена Мерси Тейлор – недавно посвященная ведьма. Мало того, что она стала избранницей магической Грани и теперь должна защищать наше измерение от демонов и прочих тварей, ей необходимо найти пропавшую сестру-близнеца Мэйзи. Но прочие ведьмы не только не торопятся ей помочь, а наоборот, готовы наказать девушку за своеволие. И кроме того, может ли Мерси доверять своим теткам и дяде, которые явно что-то скрывают?
Отрывок из книги:
— Держи огонь в руке, девочка, — шепот Хило буквально просачивался в мои уши. — Не позволяй ему просто затянуть тебя внутрь. Уж теперь-то ты его обуздаешь. Но не входи в его мир, пока не почувствуешь, что готова управлять своим временем.
Крошечное пламя не обжигало меня, хоть я и понимала, что оно должно быть невероятно жарким. Пока искры плясали у меня на ладони, я пыталась вернуться в прошлое — к одному из воспоминаний о себе и о своей сестре. Когда-то Мэйзи подарила мне эти заколдованные огоньки, позволяющие мне заново пережить эпизоды детства в мельчайших подробностях. Но Мэйзи оказалась для меня потеряна — оторвана не только от этого мира, но и от самой реальности. Никому вообще неизвестно, где находится моя сестра — да и жива ли она... Не исчезла ли она навсегда в одном из бесчисленных измерений?
Но яркие всполохи превратились в следы ее магии, которые до сих пор сохранились в нашей сфере бытия, и сейчас они стремились соприкоснуться со своим источником, будто железные опилки, упрямо тянущиеся к магниту. Они стали моей единственной надеждой найти Мэйзи. Я боролась с притяжением пламени, стараясь погрузиться в прошлое постепенно, шаг за шагом — и не блуждать в собственном детстве. Мы уже использовали дюжину огоньков: они послушно отдавали свои жизни, пытаясь привести меня к сестре. Они ярко вспыхивали, но угасали чересчур быстро, и я не успевала нащупать нашу с Мэйзи связь, понять, куда именно они меня ведут. Оставалось лишь пять огоньков, считая и тот, который дрожал на моей раскрытой ладони.
— Держись за пламя в твоей правой руке и слушай только Хило, ясно? — прохрипела старуха, схватив мою левую руткут и стиснув мои пальцы. Я ответила ей таким же крепким рукопожатием. — Пусть голос Хило станет твоим якорем в мире магии. Нет нужды спешить, девочка, поверь мне.
Простонародный говорок Хило и ее упорное желание изъясняться о себе в третьем лице шли вразрез с полученным ею образованием: я точно знала, что Хило окончила Колледж Спелмана с дипломом химика. Однако темнокожая Хило родилась слишком рано, и ей не удалось осуществить свою мечту и построить врачебную карьеру Но она не теряла даром ни минуты: Хило стала лекарем худу и создала для себя жутковатый образ, который соответствовал ожиданиям и суевериям ее клиентов. А я была одной из тех немногих, кому дозволялось заглянуть под ведьмовскую маску.
Хило сделала глубокий медленный вдох, напоминая мне, чтобы я ей подражала. Волны силы накатывались на меня, но каждая следующая оказывалась слабее предыдущей, да и частота их уменьшилась. Я продолжала сопротивляться притяжению зачарованного мира, который постепенно раскрывался передо мной. Одновременно я пыталась перенаправить заклинание Мэйзи поближе к себе, чтобы воспользоваться им в своих собственных целях. Наконец поток энергии замедлился и, изгибаясь, растянулся в воздухе в виде огненной ленты. Не в силах справиться с моим упорством, он повернулся вокруг своей оси и засверкал. Теперь он походил на комету, стремящуюся к Солнцу. Как и было задумано, магия принялась искать свой источник, лучась во все стороны, чтобы «достучаться» до Мэйзи. Я сосредоточилась, отслеживая энергетический путь, но опоздала: пламя ослепительно полыхнуло, словно сверхновая звезда, а спустя мгновение — погасло. Значит, если я противостою притяжению огня, воспоминание выгорает быстрее... Жаль, что я даже не успела насладиться чудесным моментом из детства. Вокруг меня клубился лишь сумрак.
— Ты подобралась еще ближе, — сказала Хило, хотя мы обе прекрасно понимали, что это неправда.
Тем не менее результат был налицо — нам уже два раза удавалось зайти настолько далеко. Я промолчала, а Хило проковыляла к столу, где находилась банка с четырьмя огоньками. Старуха плотно привинтила крышку к емкости.
— Сегодня у меня ничего больше не получится, я не такая молоденькая, как ты, — заявила она, уставившись на мой живот.
Хило действительно беспокоилась, как бы столь интенсивное хождение между мирами не повредило моему растущему малышу. Меня это тоже тревожило, но боялась я и того, что не успею отыскать Мэйзи.
— Я очень ценю то, что ты делаешь, — произнесла я, растирая ладонью свой увеличивающийся животик.
Срок у меня был небольшой — всего-то три с половиной месяца, но я не сомневалась, что мой Колин будет весьма крупным младенцем.
— Хило все знает, девочка, — отозвалась старуха. — Да, знает, — повторила она с нежностью, прижав руку к пояснице, как будто прогоняла застарелую боль. — Но Хило волнуется, девочка. Тебе надо сказать родным, что ты задумала. Они — ведьмы, им будет гораздо проще найти сестру, чем Хило.
— Я не собираюсь втягивать их в свои проблемы. А другие кланы и слышать не хотят о том, что можно вернуть Мэйзи домой. Они твердят, что моя сестра повредила грань, ослабила ее.
Много тысяч лет назад могущественные ведьмы, включая и моих предков, сплели сеть из магической энергии, чтобы защищать наш мир. Так появилась грань. А существа, которые прежде повелевали на земле, — отнесите их к демонам, если вы верующий, или к созданиям, обитающим между измерениями, если вы приспешник науки, — назвали себя богами и принялись вмешиваться в ход человеческой эволюции. Причем они влияли на ведьм даже сильнее, чем на обычных людей. В конце концов мы восстали и изгнали змиев из нашего Эдема. Грань не позволяла им вернуться.
— Мои тетки и дядя тоже меня остановят. Они считают, что это их долг, — заметила я.
Вообще-то я боялась, что не станут предлагать мне свою помощь, даже если бы другие колдовские семейства смилостивились над моей сестрой.
К примеру, тетя Айрис не желала иметь никакого отношения к Мэйзи и говорила, что она заслужила суровое наказание, которое ей выпало. Тетя Эллен, как обычно, слепо поддерживала мнение других кланов. Дядя Оливер был не так решительно настроен против Мэйзи, но считал, что она могла рассыпаться на молекулы. Он четыре дня подряд вскапывал маленький участок лужайки, на котором Мэйзи стояла во время церемонии, посвященной новоиспеченным якорям. Как раз в то самое мгновение сила разъяренной грани пробудилась и вышвырнула Мэйзи за пределы нашего мира. Оливер бурчал, что землю прожгло на несколько метров в глубину, поэтому в поисках Мэйзи нет никакого смысла. В итоге он аккуратно утоптал заново всю испорченную почву, заложил роковое место плиткой и водрузил сверху солнечные часы. Наверное, решил, что воздвиг памятник исчезнувшей племяннице! Поэтому я была уверена, что мои тетки и дядя не поддержат моих тайных усилий. Но если бы они это сделали, то другие якоря — избранные, как и я, для поддержки грани — быстренько бы «оштрафовали» моих родных. Еще бы, ведь они запретили нам, Тейлорам, даже думать о спасении Мэйзи! Они явно перепутались, что Мэйзи способна нанести грани серьезный ущерб...
— Хило думает, что твоим теткам надо тебя остановить. Твоя сестрица пыталась тебя убить.
— Она ничего толком не понимала, — запротестовала я. — Мэйзи находилась под влиянием демона, буки! Того страшилы, которого ты, кстати, вскормила и использовала, чтобы шпионить за моей семьей.
Мы с Мэйзи были близняшками, хотя и совершенно не похожими друг на друга. Зато на белый свет мы появились вместе. Если я упущу возможность ее найти и простить, то кто еще вызволит Мэйзи из небытия?
— Хило уже говорила о том, что она сожалеет. Хило понятия не имела, что твоя сестрица спуталась с чудищем.
Мне становилось тошно при мысли о том, что Мэйзи подхватила бесплотное существо и подарила ему физическую оболочку. Назвала тварь Джексоном и превратила в своего любовника. Позволила ему изрезать меня ножом и отведать моей крови. Я содрогнулась при воспоминании о том, как сама влюбилась в Джексона.
По моей спине пробежал озноб.
— Вот-вот, — добавила Хило, прищурившись. — Ты мучаешься из-за своей сестрицы. Хило говорит, что лучше бы тебе оставить дрянь в преисподней. Иногда надо оборвать связь, хоть и с родной кровиночкой.
— Такому не бывать никогда! — резко бросила я, но сразу же устыдилась своего тона. — Мне без тебя не справиться, матушка.
Хило отмахнулась от меня, не поморщившись.
— А другие семейства еще пережимают тебе приток силы?
— Да, — ответила я. — По их мнению, я не готова к тому, чтобы колдовать с размахом.
— И они злятся, что ты поделилась с Хило.
— Угу. Их это не обрадовало.
Кланы устроили мне нечто вроде испытания, проверяя, готова ли я к своей новой роли «ведьмы-якоря». Я, в свою очередь, дала Хило некоторое количество магической энергии — ровно столько, чтобы она продолжала заниматься своим бизнесом. Естественно, семейства использовали этот факт как улику номер один в выдвинутом против меня обвинении. Однако я не собиралась морочить голову Хило. Я обладала силой и поделилась ею по доброй воле.
— Они заявили, что хотят защитить меня от меня самой! Дескать, я не знаю, как управлять энергией и еще недостаточно созрела, — возмутилась я, мысленно пересчитывая их претензии. — Но я доверяю сердцу, а не разуму и ставлю свои желания выше всяких благих целей.
— Кто они такие, чтобы тебя судить? — вспылила Хило, разъярившись, словно клуша, которая раскудахталась над цыпленком. — Грань-то избрала тебя даже без твоей магии! Она тебя распознала, девочка!
— Они говорят, что открыть мне силу в полной мере — все равно что дать шестилетке играть с атомной бомбой. Мне нужно постепенно осваивать магию, как будто я недавно родилась и еще только учусь ходить, — посетовала я.
— А грань? Как ты будешь ее заякоривать, если у тебя нет колдовской мощи?
— Я сейчас не работаю якорем, я лишь подсоединена к грани. Иначе нельзя — она-то избрала меня, чтобы я помогала ее держать! А остальные девять якорей разделяют мою долю энергии и часть нагрузки. Хотя если бы они смогли устранить меня, не обрушив при этом грань, то наверняка так бы и поступили.
— А у них есть один верный способ. Они могут тебя убить, как прикончили вашу Джинни.
Я невольно вспомнила сцену, которую застала прошлым летом. Моя двоюродная бабка Джинни лежала мертвая в луже крови. Ее забили монтировкой.
— Якоря на такое не пойдут! — возразила я, молясь, чтобы не ошибиться.
— Уверена? — хмыкнула Хило.
Я ничего не ответила, понимая, что старуха моментально почувствует фальшь в моем голосе. Кроме того, Хило была права. Убийство Джинни положило начало фатальным событиям, в результате которых грань сделала меня якорем. Мне часто приходило в голову, что, пока я не освоилась в своем новом положении, мне следует вести себя крайне осторожно. А моя смерть являлась наиболее удобным способом создать свежую вакансию якоря!
В глубине души я подозревала, что, если окажусь слишком своевольной, семейства могут убрать меня со сцены — после чего еще и похвалят себя за способность принимать сложные решения. Конечно, тетки и дядя готовы погибнуть в попытке меня уберечь, но некоторые мои дальние родственники одобрят подобный исход. Поэтому я соглашалась со всем, что мне предлагали семейства, — кроме того, чтобы отказаться от Мэйзи.
— Хило не поняла, — упрямо пробормотала старуха, выдергивая меня из мрачных размышлений. — Чем их дела отличаются от того, что с тобой провернула Джинни? Они крадут то, что твое по праву. Они-то в курсе, чем положено платить за кражу силы!
— Они все-таки не крадут... — выпалила я и осеклась на полуслове.
— Они берут энергию без твоего разрешения, — фыркнула она. А потом правильно истолковала мое молчание: — Хило догадалась! Ты дала им разрешение?
— Я сделала то, что мне нужно. Они тоже не зря беспокоятся, потому что я просто неопытная девчонка из Саванны. Но у меня не было возможности учиться. Мне необходимо наверстывать упущенное.
— Что? Неужто, девочка? Грань посчитала, что ты готова! Другие якоря и их родственнички тебя запутали, а теперь ты даешь им свою силу!
Хило была проницательна, но дело было в том, что иногда меня охватывала настоящая паника. Я безумно боялась не только кланов, но и своей собственной персоны. Сейчас я действительно могу колдовать! А если я не на шутку разойдусь, что случится тогда? Ведь я упустила годы ведьмовского формирования и ковыляла по незнакомой дороге, как маленький ребенок.
