Несмотря на то что многие из обвинений в ходе судебных процессов не были доказаны, ее имя стало символом бесчеловечных и аморальных преступлений.
Эта женщина, которую называли «ведьмой Бухенвальда», «вдовой мясника», «животным» и множеством других крайне нелицеприятных эпитетов, родилась в 1906 году в Дрездене, в семье рабочих. Ее детство было ничем не примечательным и вполне счастливым. Однако уже в 16 лет молодой девушке пришлось устроиться на работу, чтобы обеспечить собственное пропитание в тяжелейших условиях кризиса германской экономики начала 1920-х годов. Весной 1934 года она стала секретарем Карла Отто Коха — коменданта концентрационного лагеря Заксенхаузен. На тот момент Эльза Келлер уже несколько лет являлась членом нацистской партии, оказавшись в ней отнюдь не в силу идейных убеждений, а под влиянием одного молодого эсесовца, в которого она была влюблена. Что касается Карла Коха, то в СС его характеризовали как «твердого человека», который «делает все для нацистской партии».
Знала ли Эльза о том, чем занимался ее начальник? Можно только предполагать, что с какого-то момента она была осведомлена о том, что происходило в концлагерях. Но она сама всегда заявляла, что не вникала в суть лагерной жизни узников и совершавшихся там преступлений.
Так или иначе, между начальником и подчиненной завязался роман, продолжавшийся несколько лет, пока Коху не стало очевидно, что для дальнейшего карьерного продвижения необходим был новый статус — статус семьянина. Тем более, что на его служебном горизонте появился очередной рубеж — пост коменданта нового концентрационного лагеря Бухенвальд. Летом 1936 года, получив специальное эсесовское разрешение на свадьбу, что означало соответствие необходимым расовым критериям, пара узаконила свои отношения.
Вскоре после свадьбы Карла назначили комендантом Бухенвальда, и его супруга последовала за ним. Всемогущим начальником лагеря Кох будет до 1941 года, но эти несколько лет станут переломными и для него самого, и для Эльзы. Именно в Бухенвальде Карл Кох приступит к махинациям с имуществом и финансами заключенных, в первую очередь евреев, депортированных в лагерь после так называемой «Хрустальной ночи» — ноябрьских погромов 1938 года. Обещая узникам и их семьям свободу, Кох вымогал у них деньги. Обманутые евреи, безусловно, не получали освобождения, а вот на счете Коха накапливались десятки тысяч марок.
В этот период он не жалел средств ни на жену, ни на обустройство своего жилища, располагавшегося рядом с концлагерем. Вилла Коха была самой большой из всех резиденций, принадлежавших руководителям его уровня. Своей жене на один из дней рождения Кох подарил бриллиантовое кольцо стоимостью 8 тысяч марок. Для ее развлечения был построен зоопарк и даже специальный манеж, где она могла кататься на лошади, — и это тогда, когда Третьему рейху все более требовались деньги для ведения войны. Кроме того, во время строительства манежа погибло как минимум 30 заключенных.
Эльза Кох, ставшая в 1941 году старшей надзирательницей в лагере, внушала неимоверный страх заключенным. По свидетельским показаниям узников, она жестоко избивала их за любую «провинность», зачастую провоцируя их своим откровенно вульгарным поведением.
Но особенно извращенным пристрастием, о котором не раз говорили узники, было коллекционирование различных предметов, сделанных из кожи заключенных, имевших татуировки. К подобным «вещам» относились перчатки, книжные переплеты и абажур, якобы находившиеся на вилле Коха.
Хотя в Бухенвальде у Эльзы и Карла родилось трое детей, они не хранили супружескую верность. По распространявшимся слухам, любовниками Эльзы Кох были и эсесовцы, и даже заключенные концлагеря. А ее супруг Карл Кох во время одной из поездок в Норвегию заболел венерическим заболеванием, лечить которое он поручил лагерному врачу Вальтеру Крамеру. Несмотря на скорое выздоровление, Кох, боявшийся слухов, приказал убить доктора и его ассистентов.
Все тайное рано или поздно становится явным. Одним из врагов Коха был генерал СС князь Йозиас Вальдек-Пирмонт, являвшийся руководителем СС и полиции в районе, где располагался Бухенвальд. Узнав об убийстве доктора Крамера, он инициировал расследование, в ходе которого впервые были вскрыты и масштабные коррупционные схемы Коха.
Бывшему коменданту Бухенвальда дали шанс исправить ситуацию — его назначили на пост руководителя нового концлагеря — Майданек. Однако в ходе второго расследования были обнаружены новые факты коррупции, и летом 1943 года супружескую пару арестовали. В результате судебных разбирательств, проведенных СС, Эльза Кох была оправдана и отпущена на свободу. Ее мужа признали виновным в убийстве и денежных махинациях и направили в концлагерь Бухенвальд — теперь уже в качестве узника, где и расстреляли в апреле 1945 года, всего за неделю до освобождения лагеря союзниками. Спасшаяся от уголовного преследования своих соратников Эльза Кох была арестована американскими оккупационными властями летом 1945-го и через два года предстала перед военным трибуналом. «Комендантша», как ее прозвали заключенные, обвинялась в пособничестве, подстрекательстве и непосредственном участии в убийствах узников Бухенвальда. Общественное мнение инкриминировало ей зверские преступления против узников с целью создания «коллекции» предметов из человеческой кожи. Сразу после освобождения Бухенвальда американскими войсками был снят пропагандистский фильм о преступлениях нацистов в лагере, в котором, помимо прочего, демонстрировались части татуированной кожи, некий абажур и головы людей, якобы найденные в доме коменданта и свидетельствовавшие о преступлениях Эльзы Кох.
На судебном процессе ряд обвинений в ее адрес не был подкреплен достаточным количеством улик. Несмотря на свидетельские заявления, в зале суда так и не был представлен абажур. Головы людей оказались анатомическими экспонатами из довоенного времени. И лишь в отношении нескольких частей кожи экспертиза подтвердила, что они принадлежат людям. Однако доказать тот факт, что Эльза Кох лично инициировала создание подобных вещей, обвинению так и не удалось. Более того, удалось установить, что абажур, представленный в качестве «неопровержимого доказательства», был изготовлен из козьей шкуры, вероятно, на фабрике, существовавшей в Бухенвальде до бомбардировок союзников в 1944 году.
Что касается частей кожи, то адвокат Эльзы доказал, что нацистский врач Вагнер проводил в Бухенвальде «исследование» по изучению взаимосвязи преступного поведения и татуировок. Вероятно, татуированная кожа была удалена с трупов преступников именно им и хранилась в отделе патологоанатома.
Уже в ходе судебного процесса, продолжавшегося не один месяц, Эльза Кох объявила суду, что беременна. Подобное заявление ошеломило всех, поскольку обвиняемой был 41 год и она находилась в полной изоляции от окружающего мира, общаясь лишь с американскими следователями, большинство из которых являлись евреями. О том, кто был отцом ребенка, появившегося позднее в тюрьме, Эльза так никогда и не сказала. Существующие версии приписывают отцовство Йозефу Киршбауму — еврейскому следователю, одному из нескольких человек, имевших доступ к ее камере, а также некоему бывшему сотруднику Бухенвальда, которого она случайно встретила во время суда и который якобы совершил подкоп под ее барак. В любом случае беременность Эльзы Кох, вероятно, явилась смягчающим обстоятельством, способствовавшим тому, что она смогла избежать смертной казни. 19 августа 1947 года обвиняемую приговорили к пожизненному заключению за «нарушение законов ведения войны», что основывалось на фактах жестокого обращения с узниками. Обвинения, связанные с «коллекцией» Эльзы Кох, были отклонены судом из-за недостатка доказательств.
По прошествии года после вынесения вердикта военного трибунала главнокомандующий американских войск в Европе, глава американской оккупационной зоны Люсиус Клей посчитал необоснованно жестким приговор в отношении Кох и смягчил его своим решением до четырех лет. Позднее в своей автобиографии он напишет: «Исследуя отчет (специальный отчет о преступлениях в Бухенвальде, подготовленный по заданию американских оккупационных властей), я не мог рассматривать ее главным участником преступлений в Бухенвальде. У нее был противный, дискредитирующий характер, она щеголяла своим полом, подчеркнуто обтягивающими свитерами и короткими юбками перед узниками-мужчинами, находившимися долгое время в заключении, развивая их жестокую ненависть. Однако все это не было нарушениями, за которые ее осудили, и я смягчил ее судебный приговор. Возможно, я допустил ошибку...»
В связи с тем, что Эльза Кох уже отсидела этот срок с момента ареста, жена бывшего коменданта Бухенвальда была выпущена на свободу.
Американская общественность, уверенная в том, что Кох виновна, была возмущена решением генерала Клея. Специальная комиссия Сената раскритиковала его действия. Американское правительство оказало давление на руководство ФРГ, и Эльза Кох вновь была привлечена к суду. На сей раз по обвинению в преступлениях против немцев. В ходе судебного разбирательства 1950-1951 годов в Аугсбурге суд признал ее виновной в подстрекательстве к покушению на убийство и издевательствах в отношении заключенных. Обвинения, касавшиеся «коллекции», созданной якобы из человеческой кожи, вновь отклонили. Зимой 1951 года Эльза Кох опять была приговорена к пожизненному заключению. Все последующие апелляции осужденной в различные инстанции, вплоть до Международной комиссии по правам человека, не были удовлетворены.
Эльза Кох проведет в женской тюрьме баварского городка Айхах (в некоторых источниках указывается неверное название Айбах) более двадцати лет. 1 сентября 1967 года, уже в преклонном возрасте, она покончит жизнь самоубийством, повесившись в камере. Ее тело похоронят на тюремном кладбище, в могиле без опознавательных знаков.
(с) Станислав Аристов