Идею часов, в которых роль маятника должны играть колебательные процессы внутри атома, выдвинул известный английский физик лорд Кельвин ещё в 1879 году, но первые атомные часы удалось создать только в середине XX века. Это большой шкаф со сложной аппаратурой, отслеживающей квантовые переходы в газе, состоящем из атомов цезия-133. За секунду атом цезия совершает ровно 9 192 631 770 таких переходов, и точность атомных часов последней конструкции составляет одну секунду за миллиарды лет.
Одна из английских часовых фирм разработала атомные часы, умещающиеся в большом кармане. В корпусе диаметром 82 мм и толщиной 25 мм размещены микрокамера с цезиевым газом, в которой поддерживается температура 130 градусов Цельсия, лазер, возбуждающий атомы цезия, и вся электроника, необходимая для расчёта времени. Подзаряжать аккумулятор часов придётся только раз в несколько лет, так как для экономии энергии время постоянно хранится на встроен ных кварцевых часах, а атомная система включается лишь периодически, чтобы подправить кварцевые часы. Точность прибора времени составляет полторы секунды в тысячу лет. На циферблате 28 шкал, показывающих время, движение планет и созвездий, фазы Луны, год, месяц и дату, время приливов и отливов в нескольких портах мира, температуру, давление и влажность, направление на север и другие параметры. Часы можно применять в качестве корабельного хронометра для определения своего места в море.
По заявлению фирмы, в 2014 году изготовят всего 12 таких механизмов стоимостью примерно по 80 тысяч долларов. Потенциальных покупателей будут проверять на благонадёжность: часы разработаны с участием Министерства обороны США и могут встраиваться в высокоточное оружие для точной наводки на цель.