Сталкера Сергея Бустрыгина (по кличке Бустер), хорошо знающего часть петербургской Зоны, расположенную на Васильевском острове, нанимает то ли бизнесмен, то ли бандит Аркадий Мамонтов. Задача Бустера – отыскать там пропавшую дочь Мамонтова. В результате в Зону отправляется небольшая экспедиция в составе самого Бустера, его ученика Жеки и работающих на бизнесмена Зои и Трофима.
Берясь за выполнение заказа, Бустер даже не догадывается, что поиски девушки приведут его к столкновению со спецслужбами, занимающимися изучением Зоны.
- Напоминаю еще раз, дамы и господа, - сказал негромко Сергей в микрофон гарнитуры. - Периметр - это вам не линия, нарисованная на бумаге. Для простоты считается, что Периметр проходит по кольцевой. Но на самом деле и некоторые участки с нашей, внешней, стороны дороги чрезвычайно опасны и также входят в Зону. И вообще у нас считается, что Периметр немного гуляет туда-сюда. Типа как будто Зона дышит...
В принципе все он уже говорил этой парочке во время начального инструктажа возле оставленных на время экспедиции машин, но не грех и повторить, кол им промежду булками! Повторенье - иногда не только мать ученья, но и отец безопасности. Не на прогулку отправились, господа... Как гласит поговорка, популярная у знающих людей, Стервь спросит, и надо успеть ответить. Иначе запросто сделаешься либо быстро высыхающей лужицей сродни помоям, либо небольшой кучкой дерьма. Ну а если и не сделаешься, то как минимум обделаешься, извините за каламбур...
Так что можно даже и приврать, слегка припугнув новичков. Внимательнее будут...
- У нас хорошая память, Бустер, - негромко же отозвался Трофим. - Так что не пыли, в рот тебе ноги!
По ходу, недомерок был, конечно, прав. Но испытанное ранее унижение требовало мести. И Сергей, привычно не повышая голоса, ляпнул:
- Мелким вообице-то слова не давали.
А вот пускай обидится и в драку полезет! Тогда можно будет все поменять. Так сказать, характерами не сошлись, начальник...
Однако не всем присутствующим такая перспектива развития событий пришлась по душе.
- Господа сталкеры! - Голос Зои также не поднялся даже до уровня «негромкий». - Как очень опытные, так и совершенно юные... Еще самую малость, и вы, друзья мои, дождетесь, что я кому-нибудь вышибу мозги. Другого способа остановить экспедицию у вас нет. С кого начинать?
Желающего стать первым не обнаружилось.
Впрочем, каждому было понятно, что ее вопрос - лишь образное выражение, направленное на остановку намечающегося конфликта. Ничего ни у кого она не вышибет!
И мамзелька, разумеется, не менее права, чем все остальные.
Нормальный такой гадючник нарисовался. Пауки в банке. За исключением Жеки.
Как говорил дедушка Крылов: «Однажды лебедь, рак и щука...» Но тут уж никуда не денешься. Жить с этим гадючником придется до самого выполнения заказа. Во всяком случае, если хочется жить вообще, в сугубо биологическом смысле...
Сергей вдруг вспомнил, что не проверил едва ли не главное условие для успешного начала предстоящего путешествия. Дабы все и вправду остались целы и невредимы.
- Мышку-то не забыл? - спросил он Жеку.
- Нет, - коротко ответил парень.
Похоже, очутившись в этой компании, он стремительно вернулся в полузабытое уже состояние крайней немногословности. И возле машин помалкивал, и теперь вот ограничился всего одним словом... И он тоже прав. Меньше болтаешь - спокойней живешь.
Но «начальнику экспедиции» молчать не положено.
- Какую еще мышку? - вскинулся Трофим.
- Серую. Полевую.
В общем-то можно было Жеку и не спрашивать - тот никогда ничего не забывал. Но надо же показать новичкам, что сегодня все под контролем. Скорее уважать начнут, кол им промежду булками...
- Тогда вперед, дамы и господа! И да будет Матушка к нам благосклонна!
Однако шага сделать никто не успел - откуда-то донесся вой. Звук родился в отдалении, где-то на Парнасе, принялся быстро нарастать... Будто несся из Зоны по направлению к незваным гостям гигантский волк с распахнутой пастью, готовый броситься на них и разорвать приманчивую теплую плоть, захлебываясь от горячей крови...
Между лопатками Сергея пробежала холодная струйка пота. Сколько уже раз слышал, а все никак не привыкнуть...
Вой оборвался так же неожиданно, как и родился.
- Что это было? - прошептала испуганно Зоя, и в наступившей звенящей тишине ее шепот показался всем надрывным криком.
- Голос Зоны это был, мадемуазель, - ответил Сергей. - Вам, можно сказать, повезло. Не каждый в первой же ходке его слышит.
- Ужас какой! - Зоя явственно содрогнулась и кашлянула. - Аж до самых печенок пробрало!
- Да уж... - пробормотал Трофим. - Не хотел бы я встретиться с таким зверюгой нос к носу ночью! Тут и ОУК может не помочь! Бр-р-р!
Он явно испугался, и это не могло не радовать.
- Говорят, голос вовсе не живому существу принадлежит, - сказал Сергей. - Вроде бы звук издает сама Зона. То ли отдельные участки почвы, то ли постепенно разрушающиеся здания... Вроде бы с излучением инфразвука связано... Явление довольно редкое. Гордитесь. Будет чем похвастать после возвращения.
Ментол как-то рассказывал, что ему однажды повезло записать этот звук на рекордер в смартфоне. Оказавшись уже вне Зоны, с внешней стороны Периметра, естественно. Так вот записать-то он записал, но когда попытался прослушать запись, то ничего ожидаемого не услышал. Тихий шелест ветвей, обычное птичье пение, мирный стрекот кузнечиков... Судя по всему, воздействие на людей было вовсе не акустическое...
Ладно. Как бы то ни было, а крикнула Стервь очень кстати. Пробрало «туристиков» по самые помидоры. У кого они есть. Да и ту, у которой нет, тоже пробрало будь здоров, расти большой. Ишь как мамзелька стреманулась... Не обновила ли памперс с перепугу?
- Вперед! - повторил Сергей. - А то так и простоим тут до утра, кол вам промежду булками!
Двинулись дальше тем же порядком. В авангарде, как положено, самый опытный, следом мамзелька, за нею - недомерок. И последним - Жека.
Дорога выглядела привычной. Даже в инфракрасах.
Впрочем, именно в инфракрасах она и выглядела привычной, ибо при дневном свете Сергей преодолевал ее всего лишь один-единственный раз, еще с Ментолом, в самом начале совместных сталкерских ходок.
Где гикнулся Ментол, так и осталось неизвестным - Сергея в тот раз с ним не было, не взял молодого с собой сталкер. Возможно, чувствовал, что гикнется в предстоящей ходке, и пожалел... Вообще-то сталкеры собратьев не жалеют. Используют мясо за милую душу, если потребуется. Но ведь это был Ментол.
Сергей прислушался, однако Зона теперь молчала.
Август - не июнь. Белых ночей давно уже и след простыл. А когда луны на небе нет, так и вообще вокруг мрак кромешный.
Почему-то среди некоторых считается, что для сталкера ночь - самое то при проникновении. Нацепил на физию инфракрасы, и гуляй, Вася!..
Так - да не так! Инфракрасы у многих имеются. В том числе и у бойцов охраны Периметра, кол им промежду булками!.. Посему лучшей защитой от этих ребят являются самые обычные откупные. Платишь, сталкер, понемногу и будь уверен, что в нужное тебе время в нужном тебе месте на охранников не натолкнешься. А если и натолкнешься, так увидят значок и отпустят. Система старая, как мир, и безотказная...
А внутри Зоны в инфракрасах вообще не побегаешь. Только до Периметра, по дороге к началу «норы». А дальше сподручнее без них. Зона всю эту технику очень не любит. Тот, кто технически слишком вооружен, быстрее найдет приключения на свою задницу.
Наверное, так и должно быть. А то бы непременно отыскались слишком шустрые сталкеришки - погрузились бы на борт «вертушки», да прямо через Периметр в самое сердце. Давно бы все оттуда вывезли! Но нет! Шалите, парни! «Вертушка» - это стопроцентно гарантированный гроб, давно народом выяснено. Разве лишь без похоронной церемонии, оркестра и залпов салюта... А вот по старинке, пешедральчиком обыкновенным, - тут иногда кое-что и добывается. И даже вытаскивается. И даже не кое-что, а многое...
Короче, инфракрасы - это один из мифов, живущих вокруг Зоны, дабы сбивать с толку неофитов, желающих прикоснуться к несметным богатствам Стерви. Поверивший сталкеру, когда тот, сидя в «Толстом Сталкере», с энтузиазмом вешает лапшу на уши под бутылку «Белочки» да под селедочку с лучком, быстро гикнется. Лишние конкуренты нам не надобны. Пусть сначала школу ученичества пройдут. Система старая, как мир. И безотказная...
Спереди, с того направления, куда направлялась группа, вдруг явственно понесло отъявленным холодом. Будто Дедушка Мороз дохнул...
Но это не тот холод, что указывает на понижение температуры, - это холод особый, сталкерский, чутье на возможную смертельную угрозу.
Сергей замер как вкопанный.