Молоденькая колдунья Береника и не помышляла о том, что однажды многочисленные женихи выстроятся перед ней в ряд. Это ли не предел мечтаний каждой девицы на выданье? Только рано радоваться. Все они ищут отнюдь не пути к ее сердцу. Придется пройти немало опасных дорог, распутать множество коварных интриг, узнать несколько собственных тайн и приструнить не одного злодея, прежде чем удастся выяснить, который из женихов тот самый, настоящий, суженый.
Глава из книги:
Утром было непривычно тихо. Я проснулась на рассвете и долго еще вглядывалась в серую пелену за окном, не решаясь выбраться из-под теплого одеяла. За стеной уютно трещала печка, рядом мирно сопел бес. Все как всегда.
И в то же время чего-то не хватает.
Встрепенулась, наморщила лоб и прислушалась к себе. Ну же, ну же… Нет, пламя на месте, горит по-прежнему. И хрупкая незримая ниточка, связывающая нас с Марлексом, никуда не исчезла. Вот только на другом ее конце холодно…
Я зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Нет, не может этого быть! Не могло с дасхом ничего случиться. Скорее всего он просто закрылся от меня. И почему от этого не легче? Ну милый! Поймаю — точно крылья пообрываю. Даже на то, что они неосязаемые, не посмотрю.
Только самоутешения не помогли, настроение скатилось куда-то в область подвала. Еще и внутренний огонь точно взбесился. Что-то внутри, живое и очень голодное, рвалось на волю, к нему. Вот ведь бревно крылатое!
Чувство было такое, будто меня предали. Сначала привязали к себе, а потом отшвырнули прочь.
Хотелось позвать тахесса и любыми путями вытрясти из него все, что тот знал про своего господина. Но минутному порыву я не поддалась. Еще чего! Ир вряд ли расколется, я же только зря покажу свою слабость. А если это все еще и до Марлекса дойдет… Оно мне надо?
Справедливо рассудив, что как-то не особо, я изволила встать и торопливо одеться. Если уж день не задался с самого утра, дальше будет только хуже. Нет, я не пессимист, просто предчувствие нехорошее.
Бриалина нашлась за столом. Судя по покусанным губам и красным глазам, ее день тоже начался не с улыбки.
— Вот, возьми. — Я положила перед наставницей кинжал и заняла свое место. Показалось или глазки-ониксы действительно одобрительно сверкнули? — Думаю, так будет правильно.
Бриалина отвлеклась от размазывания каши по тарелке и устало оглядела лежащую перед ней вещицу. К моему вящему удивлению, даже отнекиваться не стала.
— Знала бы ты, как мне стыдно… — выдохнула наставница, сверкая мокрыми от слез глазами.
Тонкие пальчики мягко легли на рукоять. И начались чудеса! Из-под ножен на миг показался золотистый свет, а змейка будто живая ластилась к руке хозяйки.
Признала вещица владелицу!
— Э-э-э, — я попыталась придать неожиданно возникшей догадке словесный облик, — скажи честно, у вас что-то было?
Бледная мордашка сделалась еще более виноватой.
— Было. Но не все!
Час от часу не легче. Молодец, наставница, везде успела отличиться!
— А это как? — удивленно округлила глаза я (все же Марлекс пробыл у нас слишком мало, чтобы я научилась легко вникать во все тонкости взаимоотношений наставницы с мужчинами). — Ты его соблазняла, а он, гад такой, не соблазнился?
Нарисовала в воображении картинку и чуть не расхохоталась. Да кузнецу определенно пора какую-нибудь особую награду выдать, если все так!
— Это было еще до того, как Игната из дворца выгнали, — поделилась воспоминаниями Бриалина. — Я пыталась у него артефакт таинственный выманить и завещание украла. Ну и заигрывала пару недель, чтобы внимание отвлечь. Это все Виран придумал, а я, дура влюбленная, и не спорила.
— А потом? — Историю хотелось услышать до конца.
— Змейку вот сделал, — печально улыбнулась колдунья. — Все нормальные люди, когда замуж зовут, кольца дарят, а этот — кинжал мне вручил. Я его потом тем кинжалом чуть не убила. Ранила сильно, когда он застукал меня у тайника со своим наследством. Жаль открыть не успела, так бы хоть знала, что же моему благоверному понадобилось.
Вот и меня любопытство грызет. Отловить бы того Вирана да порасспросить как следует. Уверена, он бы мно-о-ого интересного рассказал…
На языке уже вертелся очередной вопрос, но резкий грохот в дверь отбил все желание расспрашивать. Мы с наставницей удивленно замерли. И кто это такой смелый — по нашему двору, как по собственному, шастать? Да еще в дом ломиться! Местные обычно из-за заборчика уважительно кричат.
Новый стук (еще громче прежнего!) заставил Бриалину недоверчиво приподнять бровь. Но идти к двери наставница не спешила, и я была полностью с ней солидарна. Дурные предчувствия не всегда обманывают!
Наставница несколько раз щелкнула пальцами, активируя одно из охранных заклинаний, и до нас донесся приглушенный шепот:
— Чего камнями кидаешься? Иди и выломай дверь. Я приказываю!
Нормально, да? Приказывает он! Взбешенная таким вольным отношением к чужому имуществу (много ли моей огненной натуре надо), я уже готова была проклясть наглеца, как вдруг зацепилась разумом за одну маленькую деталь.
Где-то я слышала этот надменный голос…
— Ежели такой смелый, так сам и иди!
О! А вот голос одного из стражников я узнала. Вот только стоит ли радоваться внезапной встрече, пока не решила.
— Эй, колдуньи! Отворяйте! — Неопознанный нахал первым ступить во двор не решался. И правильно делал, между прочим!
Но где же я его все-таки слышала?
— Сиди здесь, — коротко шикнула наставница и змейкой выскользнула за дверь.
Потекли томительные секунды ожидания. Меня ощутимо потряхивало от страха, а еще хотелось сотворить глупость. Например, подойти к окну. Или прильнуть ухом к двери. Но, несмотря на свою огненную суть, я всегда отличалась благоразумием. Вот и сейчас не стала совершать лишних телодвижений, вместо этого аккуратно подхватила оставленное Бриалиной заклинание. Наложенные на дом чары уже давно воспринимали меня как близкую родственницу хозяйки, а потому — не сопротивлялись.
— И что же привело такую толпу гостей к моему скромному жилищу в столь ранний час? — пропела наставница, а я так и представила, как она окидывает собравшихся цепким взглядом. Все же ветреная и непосредственная Бри иногда могла быть о-очень серьезной… противницей.
А вот расслышав следующие слова колдуньи, я едва под лавку не улетела.
— О, господин дальф! Я вижу, вы снова с нами.
Так вот что за голос знакомый был! Даанд! Просто со мной он никогда в таком тоне не разговаривал, потому и не узнала. Что же, поздравляю, Береника, все когда-то случается в первый раз!
— Хватит болтовни, — холодно отрезал аристократ, и я невольно отметила, что он чувствует себя хозяином положения. Странно… С чего бы это? — Бери свою ученицу и выходи к нам.
— Зачем? — Бриалина тоже заподозрила неладное.
На несколько мгновений воцарилось неприятное молчание. Аж мороз по коже продрал!
— А у меня приказ казнить двух зловредных колдуний, повинных в разгуле нежити в Приграничье, подписанный самим Верховным Жрецом. Так что поживее, пожалуйста!
На вернувшейся Бриалине лица не было. Что за бред, в самом деле? Не в империи ведь находимся. В Туманных землях хоть и чтят Солнечную, но и колдунов не притесняют. И уж тем более не казнят!
— С-сволочь!.. — Тело прошибла мелкая дрожь, а плечи украсились оранжевыми лепестками. — Сейчас от тебя головешки не останется!
Огонь лизал щеки, словно бы пытался успокоить. Без толку.
— Немедленно прекрати истерить! — цыкнула наставница, застегивая плащ. — Никого мы сжигать не станем. Во всяком случае, пока не разберемся, что к чему.
Я несогласно засопела, но пререкаться не рискнула. И так времени в обрез.
— Тима, скройся, — торопливо раздавала приказы колдунья. — Шаша, лети к Радетелю. Если кто и сможет поставить на место зарвавшегося щенка, то только Алесс. А ты — живо в печь!
Что-о? Я испуганно отпрянула.
— Но я ничего подобного не делала раньше…
— Так самое время начать. Живо, я сказала!
Проводив спину наставницы недоверчивым взглядом, я послушно метнулась в указанную сторону. Неужели все настолько серьезно, что Бриалина доверила мне без всякого стороннего контроля воплотиться в огонь? По телу, от макушки к пяточкам, прогулялась еще одна волна противной липкой дрожи.
Нет уж, отставить страх! Представим, что я на экзамене. Огнем владею, теорию знаю — осталось только доказать это. А экзаменаторы попались те еще… Уже слышу, как с наставницей пререкаются. Кажется, кто-то даже во двор войти осмелился. Два громких хлопка…
Не обращать внимания. Полностью отрешиться, погрузиться в себя. Закрыть глаза и сконцентрироваться на внутреннем зрении. Та-ак, умница… Его тоже обратить вовнутрь и увидеть ровные всполохи огня, прислушаться к умиротворяющему треску, ощутить родное тепло. Слиться с живительным огнем, стать им…
Грохот слетевшей с петель двери я все-таки услышала. Следом раздались тяжелые шаги, хлопок еще одного защитного заклинания и тихий скулеж. Пламя в печи радостно затрещало.
— Ведьма… — презрительно бросил дальф. Видно, прилетело все-таки не ему. Жаль… — Понавесила тут!
— Бедняжка, — «участливо» хихикнула Бриалина. — Не надо было заходить в дом. Я же говорила, ее там нет.
Захватчики оказались до противности предсказуемы и тщательно обыскали дом. Судя по звукам, обзавелись еще парой-тройкой травм, к моей искренней радости. Даанд даже в печку заглянул, но ничего, кроме пожирающего поленья огня, не обнаружил. Расстроился, бедняжка… А когда отделившийся лепесток «ласково» лизнул его в нос, так и вовсе прослезился. Ай-ай-ай, разве ж с такими нервами в дом к колдуньям ходят?
Конечно же мерзавец не догадывался о моей способности настолько слиться со своей стихией.
— Ведите ее на площадь. Там она мне все-о расскажет…
И когда он успел стать таким подонком? Глупый вопрос. Скорее всего дальф всегда им был, просто наивная я не сразу заметила.
Несмотря на бушующую злость, голова, вернее, разум (потому что как раз головы в этом обличье у меня и не было) оставался холодным. Я лихорадочно прикидывала варианты. Что можно сделать, пока они еще здесь?
Трусливо прятаться? Не для меня! Выйти и сжечь их всех к Сумрачному? Тоже как-то не очень, наставница за такие дела по головке не погладит. Разве что чуть ниже спины… Хм. А что, если попытаться сдать самой себе еще один экзамен? Чужеродные стихии. А именно стихию ветров. Так я хотя бы смогу оставаться в курсе событий.
Сказано — сделано. Воскресила в памяти необходимые знания и принялась за работу. Вот когда порадуешься, что из-за нелюбви к чтению еще в первые полгода жизни у Бриалины залпом прочла основные учебники, чтобы потом на них не отвлекаться. И старательно запоминала всю нужную информацию, дабы иметь возможность спокойно сосредоточиться на практике, а не маяться теорией.
Первая стадия глупости удалась на славу, я сизым дымком взвилась по дымоходу и выше, прочь из дома. Вот тут-то и начались проблемы. Видно, силенок на такие подвиги у непривычной меня пока маловато, потому что перед глазами (или что у меня там теперь) все поплыло. М-да, в таком состоянии особо не пошпионишь…
И не успела я обдумать сию дельную мысль, как почувствовала, что очертания родного тела возвращаются, и с коротким вскриком рухнула прямо под ноги ухмыляющемуся Даанду.
— Так я и знал!
Короткий путь до места назначения приятным не назовешь, зато продуктивным — это да. Еще у дома на нас с наставницей защелкнули тяжеленные браслеты. Кожа под широким ободком противно зачесалась, внутри образовалась пугающая пустота. Дарций! Рр, ненавижу!!!
Металл, способный блокировать дар, чаще использовали при изготовлении оружия, но и амулеты, и такие вот побрякушки встречались. Правда, на применение браслетиков у Даанда должно быть отдельное разрешение, но, сколько наставница ни требовала, ничего получить так и не смогла. Мальчишка только скалился противно.
Вообще, все происходящее сильно напоминало фарс.
Я же решила повредничать напоследок и всю дорогу удобненько так висела на дальфе. В конце концов, это по его милости я энергетическое истощение заработала, вот пускай теперь и отдувается!
Даанд и отдувался, а еще пыхтел и грязно ругался сквозь зубы. Кто ж виноват, что он такой худосочный, что даже тощую меня унести в одиночку не способен? А еще в мужья набивался!
— Не по плечам ноша оказалась? — с ехидцей осведомилась я и гибким движением потерлась о его щеку. И тут же зашлась кашлем. — Пфе! Чем от тебя несет?
Тухлятиной какой-то. Гнилью!
— Пришлось продать маскирующий амулет, чтобы купить нечто более ценное. — Он многозначительно похлопал себя по карману, из которого торчал кончик свернутого трубочкой документа.
Ах ты ж… Перед глазами чередой пронеслись странные букеты. А я, дуреха эдакая, думала, это у него просто вкус специфический. Прав был Марлекс, не стоило с этим паскудством связываться.
— Да ты же дохлый! — Моему возмущению не было предела.
Стражники, от которых мы заметно подотстали, обернулись и с беспокойством покосились на нас. С самого начала было понятно, что происходящее им не доставляет никакого удовольствия. И это вселяло уверенность.
Вряд ли местные решатся пойти против воли Верховного, даже купленной за горстку монет. Но вот Радетель наверняка сможет распознать фальшивый указ.
На площади цирк продолжился. Прочувствовав важность момента, дальфеныш зачитывав обвинения. Я о себе столько нового узнала, что с огромным трудом удерживалась от нехилого такого перекоса на лице. Ну поганец! Попляшешь ты у меня!
Естественно, мы с Бри молчать не собирались и активно высказывались в свою защиту. Я и про указ, и про принадлежность Даанда к нежити упомянула. Вот же гадство, и с чего это мне так везет? Сперва Майна, теперь вот этот… Хотя в гибели девушки именно дальф и виноват. Наверняка тянул из любовницы энергию для своего амулета маскирующего, а как вытянул все до капли, решил использовать и оболочку. Не пропадать же добру!
— Таким образом, за многочисленные преступления эти две колдуньи приговариваются к казни путем сожжения на костре, — спешно свернул дебаты этот упырь аристократической наружности. И правильно, из толпы и так то и дело насмешливые комментарии вылетают.
А все потому, что уважение подданных еще надо заслужить. А он явился, нос задрал и давай командовать!
— Господин хороший, а может, лучше бесплатными работами на благо общества обойдемся? — крикнул кто-то особенно наглый.
Послышались издевательские смешки.
— Я сказал: сжечь!!! — сорвался на визг дальф и лично привязал несопротивляющихся нас к вкопанному в центре площади столбу.
Но первоначальной уверенности в удачном исходе дела у Даанда уже не было, иначе с чего бы он стал добрых десять минут распинаться о непререкаемости воли Солнечной. И стерпела же божиня! Я уж думала, она самолично явится, дабы объяснить зарвавшемуся мальчишке, насколько он не прав.
Не случилось. Вместо Солнечной за спиной мерзавца, в тот самый момент, когда он затягивал последний узел, появилась уже знакомая крылато-хвостатая фигура. Зрители удивленно смолкли.
— Исчезни! — не оборачиваясь, велел дальф. Видно, решил, что это кто-то из местных подойти решился. — Или хочешь навлечь гнев Солнечной?
По смуглой физиономии расползлась злорадная усмешка. Ага, напугал кота мышонком! Не сильно удивлюсь, если в их мире имя Сорины в качестве ругательства употребляют. Ну, как у нас Сумрачного поминают при случае…
— Госпожа, вас уже убивают? Или позже прийти?
Я сдавленно зарычала. Нашел время шутки шутить!
— Развяжи меня. — Это должно было прозвучать требованием, но голос предательски дрогнул.
Уж не знаю, где был страх все это время, но сейчас на меня накатило. Снова эта противная дрожь, ноги ослабели, и, если бы не веревки, точно бы в шуршащее под сапогами сено бухнулась. От затхлого запаха, исходящего от Даанда, к горлу подкатил склизкий ком.
В руках тахесса красноватым лезвием блеснул меч.
— Что здесь вообще происходит? — пророкотал хорошо знакомый голос, и, разрезая толпу, в пределах видимости показались три всадника.
И вот как тут не вспомнить враждебное божество?! Не могли они хоть немного позже прийти?
Ладно, Алесса мы ждали. Но вот присутствие рядом с Радетелем Игната и еще одного совершенно незнакомого мужчины оказалось неожиданностью. Эти-то что здесь забыли?
— Ну? — властно напомнил о себе служитель божини. — Я жду!
В итоге нам с Бри пришлось еще какое-то время простоять связанными, пока посвящали Радетеля в курс дела. На три голоса: я, наставница и Ир. Даанд тоже времени зря не терял и то и дело пытался «незаметно» поднести факел к сухому сену под нашими ногами. Ему бы палачом работать. Такое служебное рвение зря пропадает!
— У меня указ Верховного, — заносчиво напомнил дальф, когда огромное малиновое крыло в очередной раз отшвырнуло его на несколько шагов.
— Позволите? — Алесс протянул руку.
И вскоре фальшивка перекочевала к Радетелю. Он быстро пробежал глазами строчки и вздохнул сожалеюще:
— И в самом деле указ.
У меня аж сердце подпрыгнуло. Неужто не распознал?
— Но вот незадача, — вступил в разговор таинственный незнакомец, — у меня при себе имеется совершенно другой указ, подписанный самим правителем. Впрочем, если желаете, мы можем проследовать в столицу для выяснения всех обстоятельств дела.
Я не смогла скрыть торжествующей улыбки. Вот же хитрецы!
Даанд запыхтел возмущенно, вырвал у незнакомца упомянутый документ, вчитался и… не изъявил ну никакого желания продолжать разбирательства. С чего бы, а? Вместо этого резко повернулся и, не прощаясь, удалился. Так что развязывать нас выпало спасителям.
Первой освободили меня и, прежде чем я успела рухнуть, аккуратно усадили на лошадь впереди счастливого обладателя княжеского указа. Что ж, самое время познакомиться. Наплевав на вежливость, я обернулась и внимательно рассмотрела мужчину.
Молодой вроде бы, но, если колдун, возраст может оказаться только видимостью. Глаза голубые, серьезные, я бы даже решила, холодные, если бы не капелька лукавства где-то на самом дне. Пшеничного цвета волосы спускаются чуть ниже плеч. Скорее всего высокий, но из моего положения об этом судить сложно.
— Значит, сам князь подписывал? — осведомилась невинно и с удовольствием отметила, как глаза напротив заискрились смехом.
— И подписал бы, найдись у меня время смотаться в стольный град. Мы хорошие друзья.
Ого! Неужели не шутит?
— Береника. — Я повернулась к нему всем корпусом и попыталась протянуть руку. — Надеюсь, мы тоже ими станем.
Смуглое лицо украсилось задорной улыбкой, отчего блондин показался мне еще моложе.
— Балош, — и, вместо того чтобы пожать протянутую руку, легонько коснулся губами тыльной стороны.
Ой… А почему это меня эдакая вольность совсем не возмущает?
Тем временем освободили Бриалину. То есть развязали наставницу вместе со мной, просто я из реальности выпала, пока новое знакомство заводила. А тут Бри о себе очень громко напомнила, вот я и сподобилась оглядеться.
Ряды зевак заметно поредели. Видно, народ понял, что самое интересное закончилось, и стал разбредаться по своим делам. Фу-ух, вот и славно. Ненавижу быть в центре внимания!
Бриалина, пошатываясь, все же стояла на своих двоих и гневно сверкала глазами попеременно то на Радетеля, то на Игната.
— У-у, предатель! А еще сорит, называется!
Алесс широко улыбнулся и пожал плечами. Что-то не похоже, чтобы за ним какая-нибудь вина водилась…
— Прости, дорогая, но Солнечная запрещает своим служителям обнимать даму, если только та не является его женой. Ты ведь не хочешь возглавить сору вместе со мной?
Колдунья обиженно поджала губки.
— Я так и думал. Так что не ломайся, поедешь вместе с Игнатом.
Теперь понятно, из-за чего у них сыр-бор! Удружил, святоша!
Бри побледнела и попыталась улизнуть в сторону, но быстро оказалась зажатой между Радетелем, кузнецом и подозрительно присматривающейся к странной троице лошадью. Последнюю почему-то было жальче всего.
— А может, я лучше пешком? — тоненько пискнула наставница, все еще оглядываясь в поисках путей к отступлению.
Две ехидные усмешки были ей ответом еще до того, как прозвучали слова.
— Не трусь, малышка. — Игнат схватил тихо пискнувшую Бриалину в охапку и закинул в седло. А я вдруг подумала, что рядом с высоким и широкоплечим кузнецом хрупкая женщина действительно смотрится малышкой. Ох, только бы он не надумал мстить… — Обещаю не сбрасывать тебя, по крайней мере пока не доберемся до соры.
 | Катерина Полянская. Береника |