Ханка - самое крупное пресноводное озеро на Дальнем Востоке. Находясь на одном берегу, увидеть другой невозможно - оно растянулось на 90 км в длину, а его ширина в некоторых местах достигает почти 70 км. Этот водоем тектонического происхождения появился много миллионов лет назад на месте прогиба земной коры. Вероятно, во времена кайнозоя здесь располагалось несколько озер. Постепенно часть из них высохла, и теперь на этих землях находят древние придонные отложения. Другие же, объединившись, образовали современное озеро Ханка.
Одна из первых научных экспедиций к озеру была организована в 1857 году топографом К. Ф. Будогосским. Ее участник А. Ф. Усольцев впервые выполнил топографическую съемку Ханки. Позже Приханкайскую низменность, где находится озеро, посещал ученый и путешественник Н. М. Пржевальский. В 1867 году он наблюдал за птицами на орнитологической станции, организованной здесь. Знаменитый исследователь Дальнего Востока В. К. Арсеньев неоднократно упоминает озеро Ханка и его окрестности в своих работах.
МУТНАЯ ВОДА И ПЛАВАЮЩИЕ ГРАНИЦЫ
Озеро имеет овальную форму. Его пологие берега покрыты тростником и осокой. Свои воды к Ханке несут 16 малых и относительно крупных рек (например, Комиссарова, Илистая, Спасская). Вытекает лишь одна река - Сунгача, впадающая в Уссури - правый приток Амура.
Озеро расположено на территории двух стран - России и Китая. Географы полагают, что раньше площадь водоема была гораздо больше. Об этом свидетельствуют и увалы, находящиеся на Приханкайской низменности, и раковины моллюсков, обнаруженные на песчаной косе, отделяющей от озера менее крупный водоем - Малую Ханку. Глубина Ханки невелика - 3-4 м, поэтому частые ветры создают сильные волны. Из-за этого затруднено судоходство. Волны поднимают грунт со дна озера, и вода почти всегда кажется мутной, особенно летом, когда ее прозрачность не превышает 0,2 м. С середины ноября до апреля озеро сковано льдом, перемешивание воды происходит лишь за счет внутренних течений и прозрачность существенно повышается. В середине апреля, к моменту схода льда, она бывает около 0,7 м. Площадь озера непостоянна, из-за климатических условий и количества осадков она может увеличиваться до 5000 кв. км, а минимально зарегистрированная - 3940 кв. км. Многолетние наблюдения позволили выявить, что уровень воды в озере изменяется циклически, с периодичностью в 26 лет.
СЮРПРИЗЫ ИХТИОФАУНЫ
В этой мутной, сильно прогревающейся летом воде обитает больше 50 видов рыб, и среди них встречаются просто поразительные. Например, калуга - огромная пресноводная рыба из семейства осетровых. Длина ее может достигать 5 м, а весит она несколько сот килограммов. Калуга - хищник, питающийся придонными видами. Она настолько велика, что может проглотить даже осетровых, чья длина около метра. Много лет назад эта рыба была обычной для озера Ханка (о добыче ее упоминает в своих наблюдениях Пржевальский), однако постепенно численность ее сокращалась, и она практически исчезла из местных вод. Около 10 лет назад в озеро запустили несколько тысяч калужат, искусственно выращенных в рыбоводческих питомниках.
Встречающийся в Ханке змееголов поражает не только размерами (метровой длиной и массой более 10 кг). Рыба периодически выныривает и с чавканьем захватывает воздух ртом. Змееголов дышит жабрами, кожей и ртом. Специальное выпячивание в глотке - наджаберная полость, покрытая густой сетью капилляров, позволяет ему усваивать кислород из воздуха. Интересно, что это происходит только летом, зимой же наджаберный орган бездействует. Змееголов способен несколько дней прожить в высохших водоемах, зарывшись в ил на глубину до 60 см и окутавшись толстым слоем слизи. Более того, он частенько не ждет у моря погоды, а перебирается по суше в другой, не высохший, водоем, преодолевая при этом немалые расстояния. Весьма странные взаимоотношения складываются у этой рыбы с дальневосточными черепахами: черепахи поедают ее личинок и мальков, а взрослые змееголовы преследуют черепашат. В озере обитает редкий вид, находящийся сейчас под угрозой исчезновения, - китайская плотва, известная также как черный амур. Длина тела этой рыбы может превышать метр, а вес достигать нескольких десятков килограммов. Черные амуры всеядны, основа их рациона - водные беспозвоночные и растения. Благодаря мощным челюстям эти рыбы способны вскрывать даже раковины моллюсков. Взрослый амур съедает до полутора килограммов камышей, осок и других водных растений ежедневно. Перетирать и измельчать как растительную, так и животную пищу ему помогают глоточные зубы, которые могут располагаться даже в два ряда.
Еще один экзотичный местный житель - окунь-ауха, или китайский окунь. Рисунок на его теле, с темными неравномерными округлыми пятнами коричневого или зеленоватого цвета и разделяющими их полосками, порой напоминает простые и изысканные древние китайские рисунки. Неудивительно, что эта рыба так популярна в Поднебесной империи. В плавниках аухи, как и у всех окуневых рыб, располагаются острые прочные лучи-колючки, которые нужны рыбе для защиты. Глаза аухи большие, подвижные. Нижняя челюсть с крепкими клыками угрожающе выдвинута вперед, будто предупреждая, что это прожорливый хищник. Действительно, не только взрослые рыбы, но и мальки размером лишь несколько сантиметров поедают икру и молодь других рыб, а нередко и собственных собратьев.
Под особой охраной в заповеднике находится также и косатка-крошка, или косатка-мышь. Она встречается лишь в Амуре и озере Ханка. Удивительно, но эта маленькая, около 4 см, рыбка - ближайшая родственница огромных сомов. Тело ее лишено чешуи, но спинной и боковые плавники вооружены колючками. Образ жизни этого крошечного животного изучен недостаточно хорошо, но известно, что отложенная икра прилипает к брюшку самца, который охраняет будущее потомство, а после появления мальков заботится о них.