Эта черепаха как будто из зазеркалья или мира антиподов. Словно сама природа решила не просто отступить от общеизвестных представлений о черепахах, а создать существо с противоположными признаками. Вместо твердого панциря и сухой жесткой кожи, покрытой ороговевшими щитками и чешуей, у нее мягкий панцирь и эластичная, влажная на ощупь кожа. Черепашья медлительность и кротость никак не присущи этому агрессивному и вертлявому существу!
Дальневосточная черепаха - весьма осторожное и пугливое животное. При малейшей тревоге она с удивительной быстротой устремляется к спасительным глубинам водоема. Будучи застигнутой на берегу врасплох, она пытается атаковать противника, угрожающе раскрывая пасть. Если ее схватить, она тут же вцепляется сильными челюстями! Пока ее удерживают, она не ослабит хватки, а ее челюсти легче сломать, нежели разжать. Укусы черепахи очень болезненны, и неудивительно, что местные жители относятся к ней с изрядной опаской и ни за что не станут брать ее голыми руками!
МЯГКИЙ ПАНЦИРЬ И ДВОЙНОЕ ДЫХАНИЕ
У большинства черепах панцирь состоит из спинного и брюшного щитов, которые соответственно именуются: карапакс и пластрон. Они покрыты твердыми роговыми щитками. Панцирь же дальневосточной черепахи, в отличие от других видов, целиком покрыт такой же мягкой и эластичном кожей, что и остальное тело, а его костная основа частично заменена хрящом. На ощупь он довольно мягкий и эластичный. Поэтому у нее есть и другое название - мягкотелая черепаха.
Кончик ее морды вытянут в виде хоботка с ноздрями. Днем черепаха подстерегает добычу, зарываясь в донный ил или песок, так что снаружи видны лишь глаза и нос. На каждой ее лапе лишь три внутренних пальца имеют когти - отсюда и название семейства.
Помимо обычного легочного дыхания атмосферным воздухом, дальневосточная черепаха использует дополнительное, так называемое глоточное. Плавая под водой, она открывает рот, запуская туда воду. Слизистая ротовой полости и глотки содержит множество папилл (ворсинчатых выростов), богатых капиллярными кровеносными сосудами. Через них происходит не только поглощение кислорода из воды, но и выделение продуктов белкового распада.
По образу жизни это настоящее водное животное. В солнечную погоду дальневосточная черепаха чаще греется в поверхностном слое воды, реже вылезает на прибрежную отмель. В этом случае она часто закапывается в грунт по самый урез воды. В отличие от настоящих речных черепах, дальневосточная не переносит полного пересыхания кожи, поэтому можно сказать, что солнечными ваннами она не увлекается.
ЖИЗНЬ, ПОЛНАЯ ОПАСНОСТЕЙ
В России дальневосточная черепаха живет на северном пределе своего распространения, включающем, помимо Среднего Приамурья, бассейн реки Уссури и озеро Ханка. Населяет реки и озера с пологими берегами и с илистым или песчаным дном. Уже к концу сентября, реже к началу октября, температура воды снижается до +5-8 °С и черепахи уходят на зимовку - зарываются в ил на дне водоемов. Пробуждаются от спячки они в апреле при подъеме температуры воды до +16 °С. Уже через месяц начинается сезон откладки яиц. Самки покидают свою водную обитель и отправляются на поиски хорошо прогреваемых участков, желательно с песчаным грунтом. На озере Ханка они за лето делают 2-3 кладки, содержащие 20-70 яиц. Считается, что самые крупные и старые самки могут отложить до 160 яиц в сезон! Однако благополучно развивается из них не более 20 %. Большинство кладок разоряют птицы и млекопитающие. Инкубация длится 40-60 дней в зависимости от температуры грунта. Вылупившиеся черепашки совсем крошечные, диаметр их почти круглого карапакса всего 2-3 см и масса не более 5 г! Им приходится иной раз проползти десятки метров, чтобы добраться до воды. Только через 6-7 лет они станут взрослыми.
В вопросах питания дальневосточная черепаха, как и большинство водных видов рептилий, не проявляет особых предпочтений. В ее рацион входят черви, моллюски, ракообразные, водные насекомые и их личинки. Попутно она ловит рыб и лягушек, особенно мальков и головастиков, не пренебрегает и мелкой падалью. Молодь кормится и столь мелкими животными, как планктонные усоногие и веслоногие ракообразные.
Ее и саму повсюду подстерегает множество врагов, особенно в первые годы жизни. Змееголов - главный враг молоди черепах, енотовидная собака неутомимо разыскивает и раскапывает кладки черепашьих яиц, а орлан-белохвост справляется и со взрослой черепахой.