Шестнадцатилетний Дэрроу, внедрённый в высшую касту Золотых с целью изнутри подорвать устройство космического Сообщества, вынужден участвовать в политических играх, ставка в которых — не только его миссия, но и жизнь.
Первая часть трилогии «Алое восстание» при всей своей увлекательности вызывала стойкие ассоциации с «Голодными играми» и сопутствующей им волной подростковых антиутопий. Тот же конфликт «юный бунтарь против несправедливого мира», такие же аккуратно отмеренные дозы экшена и романтики (любовный треугольник обязателен), тот же вечный сюжет о взрослении сильной личности в непростых обстоятельствах, такое же тоталитарное общество, которое держится на силе, страхе и всепроникающей лжи. У Брауна было только два козыря — симпатичный главный герой и умение строить увлекательный сюжет, изобилующий неожиданными поворотами. И хотя автор сумел использовать оба этих преимущества в полной мере, от ощущения вторичности «Алое восстание» это не спасло.
Во второй книге, однако, история Дэрроу теряет предсказуемость. Ему уже приходится не играть в жестокие обучающие игры, а заниматься политикой, искать союзников и выявлять врагов. Он принимает сложное решение: не присоединяться к волне терактов, организованных Братством Ареса, а развязать гражданскую войну между могущественными правящими домами, чтобы ввергнуть Сообщество в хаос. Герой делает ошибки, связывается не с теми людьми и теряет друзей, и трагический финал второй книги далёк от лучезарной концовки «Алого восстания». Но это лишь заставляет с нетерпением ждать третьего тома с многообещающим названием «Утренняя звезда».
В хитросплетениях интриг не теряются ни экшен, ни романтика. Отношения Дэрроу и Виргинии Августус, дочери губернатора Марса, получают новое, хотя и предсказуемое развитие, а описания космических и наземных (точнее, «напланетных») сражений всё так же увлекательны и кинематографичны. Хотя и изобилуют нереалистичными эпизодами вроде десантирования боевых групп на планету прямо из открытого космоса в одних скафандрах. Впрочем, целевая аудитория наверняка не будет придираться к таким мелочам.
Рядовая антиутопия для тинейджеров постепенно превращается в увлекательный военно-политический триллер «для всех».