Светает. Болото затянуто густым туманом, не видно ничего! В постепенно рассеивающемся тумане задвигались странные черные тени и красные пятна. По мере того как воздух в лучах восходящего солнца становится прозрачнее, тени обретают ясность очертаний - и вот уже видны огромные белые птицы с черным оперением на крыльях и шеях, с рубиновокрасными «шапочками» на головах. Это танцуют японские журавли, вернувшиеся с зимовки.
В наши дни японские журавли гнездятся на нескольких небольших территориях: самая северная - в Среднем Приамурье (Хинганский заповедник), еще известны места их размножения на северо-востоке Монголии и Китая, а также на берегах озера Ханка и кое-где в долине реки Уссури. Отсюда они с наступлением зимы, когда на водоемах появляется лед и начинает промерзать земля, улетают на зимовку в Корею и на юг Китая (в долину реки Янцзы). Обособленная группировка этих птиц живет на острове Хоккайдо, откуда часть переселилась на Южные Курилы. На острове Хоккайдо японские журавли оседлы. Зима там снежная, а зимовке благоприятствует множество незамерзающих потоков и источников.
БРАЧНЫЙ СОЮЗ
Молодые журавли в возрасте не ранее 3-4 лет заключают брачный союз на местах зимовки. Этому предшествуют длительные «смотрины», совместное участие в групповых танцах под аккомпанемент трубных криков. Происходит выбор партнера. Потом будущие супруги начинают исполнять парные танцы, а самое главное - унисональный дуэт. Это совместное пение с запрокинутой головой и поднятым вверх клювом представляет собой ряд сложных протяжных мелодичных звуков. Начинает жених, невеста на каждый его возглас отвечает два раза. При этом самец расправляет крылья, а самка держит их приподнятыми. Дуэт отзвучал, и бракосочетание состоялось! С тех пор супружеская пара сохраняет верность друг другу на протяжении многих лет, а нередко и всю жизнь.
С мест зимовки журавли возвращаются в конце марта - начале апреля. Каждая пара занимает обширный гнездовой участок, иной раз до 8 кв. км! Гнездо строят совместно, обычно на груде сухого прошлогоднего тростника, залитого водой на 10-50 см. Птицы клювом ломают сухие стебли и мостят из них основание жилища в виде кочки, затем сверху устилают мягкими сухими листьями рогоза. В кладке всего 2 яйца. Насиживает преимущественно самка, но самец по мере необходимости подменяет супругу. Птенцы выводятся с интервалом 1-2 дня. Если первый птенец покидает гнездо, тогда самка держится с ним, а самец остается на гнезде в ожидании выхода второго. Вскоре родители окончательно уводят потомство прочь от гнезда и больше к нему не возвращаются. Птенцы нередко агрессивно относятся друг к другу, поэтому чаще встречаются пары с единственным потомком. В первое время родители кормят его, поднося в клюве червей, насекомых и подобную деликатную пищу. Птенец при этом берет предлагаемый корм сбоку. Постепенно он обучается самостоятельно находить себе пропитание, но птицы еще долго подкармливают свое чадо.
ЛЮБИТЕЛЬ ЛЯГУШЕК
Пожалуй, японский журавль наиболее животноядный вид из рода настоящих журавлей. Больше своих сородичей он склонен кормиться на мелководьях червями, моллюсками, ракообразными, водными насекомыми и их личинками, а также ловить мелкую рыбу, амфибий и других мелких животных. Побеги, корневища и клубни околоводных растений тоже идут в пищу, но как дополнение. Основной источник животного белка для японского журавля - дальневосточная лягушка. Внешне напоминающая остромордую, длиной до 9,5 см, эта амфибия широко распространена на лугах и болотах Дальнего Востока. В мелких стоячих или медленно текущих водоемах самые многочисленные и «надежные» рыбы, подходящие для журавля, - ротан-головешка и амурский вьюн. Они очень живучи. Ротан устойчив к недостатку кислорода в воде и выдерживает зимнее промерзание водоемов до дна. Вьюн питается мелкими водными беспозвоночными, но может поедать даже ил, а при пересыхании водоемов спасается, зарываясь в ил и тину.
БДИТЕЛЬНЫЕ РОДИТЕЛИ
В трехмесячном возрасте журавли начинают летать, но родители и тогда опекают и защищают подросших птенцов. У взрослых японских журавлей практически нет природных врагов. Лисиц и даже бродячих собак они энергично прогоняют от своего гнезда подальше. Особое внимание в период гнездования они обращают на большеклювую ворону. Журавлям отлично известно ее пристрастие к чужим гнездам, а точнее к их «содержимому». Вот почему весной бдительные родители старательно изгоняют всех врановых из своих владений, при этом на луней и коршунов не обращают внимания. В период насиживания журавлиная пара может отогнать от гнезда даже волка. Самая опасная пора начинается, когда родители водят уже подросших, но еще нелетных птенцов по болотам и пойменным лугам. По всей видимости, в это время волки - главные виновники случаев гибели подрастающих птиц. На зимовку улетают семьями. Установлено, что у журавлей нет врожденных навигаторских способностей, поэтому взрослые птицы обязательно должны показать следующему поколению маршрут. Зиму журавлята проводят с родителями, а расставание происходит уже на родине. Когда старшие приступают к гнездованию, отец уже без всяких церемоний прогоняет своих детей. Так молодежь и начинает самостоятельную жизнь.