Лучший способ научить кого-то плавать – столкнуть его в воду. Так думают некоторые люди. А лучший способ проверить новичков в деле – отправить их в подводный город, атакованный гремлинами. Так считает Профессор, прославленный герой Базы, внезапно обнаруживший в себе педагогические таланты. С его подачи на дело отправляется молодая оперативная группа: боевик, два техномага и инженер. Правда, техномаги начинающие, боевик уж слишком воинственный, а инженер и вовсе – котенок, но, по опыту старших, наличие в группе говорящих животных только добавляет веселья и приключений!
Отрывок из книги:
– Эй, – Варя осторожно потыкала мой бок пальцем. – Я же вижу, ты не спишь. Открой глаза.
– Зачем? – обиженно отозвался я. Веки сами собой попытались открыться, но я держал их зажмуренными изо всех сил.
– У нас для тебя сюрприз.
– Не надо мне никаких сюрпризов.
И в самом деле, зачем нужны сюрпризы коту, который на протяжении последнего часа предавался размышлениям о том, что будет со всеми ними, если он возьмет и умрет. Прямо на месте, не просыпаясь, пока его нерадивая команда будет в соседней комнате. Картину происходящего я нарисовал тщательно и подробно.
Будто бы близняшки подходят ко мне с двух сторон и синхронно тянут за уши, чтобы разбудить – конечно, как без этих жестоких человеческих поступков? – но тело уже холодное и никак не реагирует.
В этом месте размышлений у меня даже слезы навернулись. Холодное жесткое тельце… Коченеющие лапы… Девочки, конечно, пугаются и зовут Макса.
Тот прибегает с глупой улыбкой и утверждает, что все исправит. Но есть в этом мире вещи, с которыми силой ничего не сделаешь. И речь не только о гремлинах. Есть еще, например, смерть.
Тут наступал самый подробно придуманный момент. Я в красках представлял себе, как командир опускается на колени и сдавленным, дрожащим от волнения голосом говорит: «Как я ошибался! Мне казалось, что котенок бесполезен и глуп. Я не прислушивался к нему, не ценил то, что он делал, и даже раскрыл гремлинам секрет контура слежения! Есть ли мне прощение? Как же нам теперь быть без того единственного, кто хоть что-то делал для успеха операции?»
Дальше, в лучших традициях подсмотренных фильмов, Максим поднимает глаза к куполу, за неимением неба, и громко с надрывом кричит: «Не-е-ет!!!» На заднем плане рыдают Вареники и по очереди сморкаются в клетчатые носовые платочки…
Тут следует смена декораций, и вот уже торжественное шествие с гробом.
Впереди всех архитектор: прямой, как палка, чеканит шаг и смотрит только вперед. На нем красуется высоченный блестящий цилиндр, черный, как тьма в мышиной норе, купленный специально, чтобы проводить меня в последний путь. В руках у архитектора трость с черепом гремлина вместо набалдашника. Это спецагенты жестоко отомстили тем, из-за кого погиб их товарищ, и вручили трофеи главе города со словами: «Пусть все знают, без идей Яши мы бы не справились…»
Вслед за архитектором шагают ученые со скорбными лицами и красными от недосыпа глазами. Они всю ночь пытались изобрести машину для оживления котов, однако потерпели неудачу – увы, в некоторых вопросах не помогает не только сила, но и наука. В руках у Гоши толстенная папка с документами, каждый из которых – свидетельство моих достижений. Патенты на изобретения, благодарственные письма от жителей города и академии наук, сертификаты, подтверждающие мой уникальный ум и сообразительность.
Следом за учеными движутся оперативные группы с Базы, пришедшие проводить коллегу в последний путь. Все жалеют о том, что не довелось поработать с этим сверходаренным котом.
В хвосте процессии в обязательном порядке нужны дружки и братцы из родного Харькова. Те самые, что смеялись, тыкали лапой, разыгрывали и не принимали всерьез. Теперь они притихли и прониклись серьезностью момента. Каждый из них мысленно сжимает когти и жалеет о том, что не разглядел во мне хорошего друга и гениального изобретателя.
И последняя, самая приятная картина – Профессор, стоящий на краю могилы с надгробной речью. Раньше мне никогда не приходилось такие речи слушать, но я был уверен, что в ней должны быть искренние слова похвалы безвременно ушедшему родственнику и, конечно, сожаление, что общение было столь коротким.
Дальше я пока не определился, однако рассчитывал, что все будут скучать и тосковать, а заодно моим именем назовут какое-нибудь великое изобретение. Может, даже коллайдер в Церне. А дальше…
И именно на этом интересном месте Варя и ткнула в бок!
«Вот умру – будете знать!»
– Чего ты там сопишь? Вставай и иди за сюрпризом!
– Что это за сюрприз такой недоделанный, что за ним идти нужно? – я наконец соизволил открыть глаза.
Варя громко вздохнула. Выражение лица девушки сильно отличалось от того, которое было в кошачьих грезах.
– Что, если я умру? – спросил я зачем-то. – Вы будете по мне…
– Хватит, – Варя скривилась, будто ей только что пришлось съесть половину лимона. Или даже целый лимон. – Не хочешь идти – так и скажи.
– Вот я и говорю…
– Вот и молодец, – Варя вскочила на ноги, – счастливо оставаться.
– Адиос! – подтвердила Ника, заглядывая в дверь. – Тоже мне, ходить он внезапно разучился. Ну и сиди один.
– А вы куда? – спросил я совсем незаинтересованным голосом, убеждая себя, что, как самый ответственный член команды, должен иметь представление о том, где находится личный состав. А так мне, конечно, все равно.
– На экскурсию по загадочным местам города.
– То есть, Варфоломей хочет передать нам чистящий гель, а чтобы никто ничего не заподозрил, придумал экскурсию.
– Даже Макс согласился идти и обещал ни в коем случае не кидаться на гремлинов!
– Первый раз прощается, второй запрещается, – пробормотал я. – Не верю ему, вот что! Он уже один раз обещал. И к чему это обещание привело?
В соседней комнате что-то громыхнуло, а потом усталый и явно обозленный Макс сказал достаточно громко и отчетливо:
– Неблагодарная пятнистая козявка! А я пытался его спасти…
– От козявки слышу, – буркнул я и окончательно уверился в том, что на экскурсии делать нечего. – Идите-идите. Я тут полежу. Буду дом охранять.
– Ну-ну, охранничек, – улыбнулась Ника, но глаза ее при этом оставались серьезными.
Когда Вареники и Макс ушли на свою драгоценную экскурсию, я почувствовал непреодолимое желание снова задуматься, как все будут жалеть, если я умру. А то взяли моду тормошить занятых котов, в то время как они погружены в свои мысли. Мыслей снаружи не видно, поэтому собеседники решают, что он то ли спит, то ли бьет баклуши… а значит, можно смело его пихать и звать с собой. Почему-то большая часть людей и котов не уважает состояние чужой задумчивости. Наделяют его ярлыком «безделье» и всячески критикуют.
Я вздохнул. Желание спать пропало. Придумывать жалостливые истории о безвременной кончине тоже не хотелось. Что остается делать при таком раскладе? Я на мгновение задумался, покусывая ус, и тут на глаза мне попалась бездонная сумка!
Вот же оно!
Я мигом взбодрился, соскочил на пол, размял лапы и в очередной раз решил променять общество живых на технику. Она, по крайней мере, не лезет с глупыми вопросами, не пристает и не пытается указать тебе, как жить.
– Гаджеты-гаджеты, – я мурлыкал, вытаскивая из сумки переключатели, провода, батарейки и разноцветные кристаллы данных.
Гора электроники росла все выше, а мысли о похоронной процессии постепенно отдалялись, пока не растаяли окончательно. Именно в этот момент на свет была извлечена электронная книга с яркой наклейкой, в которой с трудом угадывался голографический логотип Базы.
– Что это, интересно? – я покрутил книгу в лапах и попытался включить. В ответ электронный голос предложил «приложить палец к левому нижнему углу экрана и провести сканирование кожного покрова на предмет идентификации пользователя».
– Перестраховщики, блин. А тем, у кого пальцев нет, что делать?
– Уточните запрос, – равнодушно отозвался гаджет.
– Если у меня нет отпечатков пальцев, как меня идентифицировать?
– По коду на шерсти, – над экраном с тихим жужжанием раскрылся объектив камеры. – Приготовьтесь для фотографирования.
– Эврика! То есть круто! – я прислонил электронную книгу к стене, отошел на полметра и занял красивую позу.
На экране читалки высветилась фотография, потом на нее наплыла сетка QR-кода, полностью повторяющая все пятнышки и полоски на шерсти.
– Объект идентифицирован, доступ разрешен. Стажер Яков, добро пожаловать в информаторий Базы.
Я только восхищенно выдохнул. Гигабайты текстовой информации – это вам не баран чихнул! Полчаса ушло только на изучение основных пунктов меню. В книге говорилось фактически обо всем: о составах групп, видах оружия, способах действия в нештатных ситуациях; приводилось описание локаций почти по всему миру, справочные данные про города и страны, советы и рекомендации от лучших агентов…
«А вот это мы почитаем подробнее», – я ткнул в иконку с заголовком «Мелкая нечисть. Методы нейтрализации».
Через минуту хлопнул себя лапой по лбу и, как и многие до меня, пришел к выводу, что чтение полезных книг, руководств по эксплуатации, учебников и прочего начинается только после неудачи. И чаще всего даже не первой. В общем, когда все попытки «подобрать» правильный ответ исчерпаны.
В целом, сведения из электронной книги повторяли лекцию Вареников, однако подробно разжевывали информацию и подкрепляли десятками примеров из жизни и ссылками на мнение авторитетных ученых и охотников. Выглядело гораздо убедительнее, чем слова девочек, а местами даже куда более полезно. Особенно там, где речь шла о практической части…
Через десять минут я аккуратно прикрыл за собой дверь бунгало и затрусил по улице с независимым видом.
* * *
Где в экспериментальном городе найти клубок шерстяных ниток, учитывая, что магазины тут пока не работают, а бабушки-вязальщицы не входят в состав обслуживающего персонала?
Сначала я заглядывал во все окна первого этажа и пристально вглядывался в редких прохожих. Однако в квартирах было пусто и ни один из встречных горожан не носил в кармане запас ниток. Я уже совсем приуныл и потерял былой задор, когда вышел к столовой. В этот момент в голове родилась логическая схема, которая вполне вписывалась в мироустройство: кормят вкусно, значит, добрые; если добрые, то кто-нибудь обязательно вяжет!
Решив, что повара наверняка живут недалеко от столовой, я принялся рыскать по округе, и удача улыбнулась мне во втором или третьем окне. На подоконнике лежал моток суровых серых ниток. Лучше бы, конечно, пряжа, но в моем положении привередничать не стоило. Хорошо, что раму оставили приоткрытой, – не пришлось ломать голову над тем, как достать клубок, понадобилось всего пять минут сосредоточенного пыхтения и вытягивания лапы.
Если бы я мог заглядывать в будущее, то узнал бы, что этим вечером вместо фаршированной щуки в столовой подадут рыбные котлеты, потому что не найдут ниток, предназначенных для зашивания рыбьего брюха. Но я такими вещами не увлекался (в смысле, щукой еще как увлекался, а вот будущим не особо) и прекрасно знал, что предсказывать нельзя – таким образом ты только выберешь одну из вероятностей, которая станет окончательной. Вот в прошлое заглянуть еще куда ни шло. Там можно, к примеру, подсмотреть, куда спрятали крынку со сметаной, или разглядеть, кто же тебя так сильно саданул, пока ты играл с другими котятами.
Следующим пунктом путешествия был лабораторный купол. Туда внутрь просто так не забраться, но я решил применить многовековую кошачью мудрость: не можешь открыть дверь сам, сделай так, чтобы тебя впустили. Я прошел взад-вперед мимо входной двери раз десять, прежде чем отважился постучать.
Никто не ответил.
Я постучал еще раз, воспользовавшись не только лапкой, но и лбом, – нулевой эффект.
Оставалось применить последнее средство.
– Мяу, – жалобно пискнул я. – Мяу-мяу! – уже громче. – Мурррр-мяу! – а вот этому воплю позавидовали бы все мартовские коты Харькова вместе взятые.
Дверь приоткрылась, и из лабораторного коридора выглянула Лиза. Еще одна удача! Окажись на ее месте Влад или Гоша, план не сработал бы. Лиза рассеянно посмотрела по сторонам, потерла лоб с растерянным видом, будто не помнила, зачем вышла на порог, и потянула дверь на себя.
– Мяу! – обиженно протянул я и посмотрел на девушку круглыми, просящими, полными непролитых слез глазами. Чаще всего подобный взгляд у меня получался недостаточно убедительным, но сейчас что-то помогло изобразить его как надо – важность миссии, не иначе.
– Ты потерялся? – девушка наклонилась и потянула руку.
Терпение. Только терпение. Ох уж эти любители все потрогать и погладить!
Но Лиза не стала чесать меня за ухом или ерошить недавно прилизанную шерсть, а ограничилась тем, что провела ногтем по уху. Я благодарно помотал головой.
– Зайдешь? – Лиза махнула в сторону коридора, ведущего в лабораторный купол.
«Еще бы!» – еле сдерживая радость, я забежал в прохладный коридор. Лиза – волшебная девушка, побольше бы таких! – не стала тискать меня или таскать на руках. Лишь рассеянно взглянула и ушла в свой угол лаборатории.
«Та-а-а-ак, – я огляделся по сторонам. – Осталось только найти нужный реквизит».
Через полчаса верхнее окно лаборатории распахнулось, и оттуда медленно поехала вниз на ниточке бутылка Клейна из перламутрового стекла. Следом за ней клюнул землю бумажный самолетик с прилаженной на спину резинкой – лентой Мебиуса. И последним, без всякой заботы о сохранности, вылетел и рухнул на траву жестяной сундучок, в котором раньше хранились реактивы. Сам я решил выйти через дверь – без помощи Лизы сумел допрыгнуть до открывающей кнопки и ткнуть ее носом, пусть этот подвиг и оказался болезненным.
Оставалось только одно «но» – если бутылку и ленту я мог с горем пополам тащить, придерживая одной лапой, хотя бутылка то и дело норовила выскользнуть, то сундук никуда двигаться не желал. А перенести вещи в два приема я не мог, потому что по закону подлости брошенные вещи наверняка станут добычей Влада, Гоши, гремлинов или еще кого-нибудь.
– Так-так-так… Придется строить здесь.
В конце концов, место было ничем не хуже других – не самое посещаемое, с двух сторон окружено стенами. Одна принадлежала лаборатории, а вторая – внешняя стена, когда-то прозрачная, а сейчас затянутая зеленой мутью. Идеальное место для идеальной ловушки.
Глядишь, если получится поймать гремлинов в одиночку, даже и умирать не придется, чтобы ценили, уважали и хвалили!
* * *
Первый гремлин появился рядом с ловушкой в тот момент, когда стукнула, закрываясь, крышка сундучка. Вокруг спиралью завивалась нитка, завязанная сотнями узелков, которые так занятно перевязывать и спутывать между собой! Рядом примостилась призывно блестящая бутылка Клейна, внутри которой можно кататься и скользить, а еще петля Мебиуса – поверхность можно бесконечно облизывать и трогать!
Но главное… гремлин шмыгнул носом и расплылся в улыбке. Главный «подарочек» прятался в сундуке.
До этого в подводном городе зеленокожему народцу попадалась масса волшебных мелочей: маленькие пробирки со взрывчатыми веществами, репродукции Эшера на стене в кабинете архитектора, длинные извилистые канализационные трубы, заблудившиеся рыбки и даже большой смешной человек в очках, который словом и делом поддержал гремлинов в их страсти к разрушениям. Однако ничего настолько загадочного и странного, как вещь в ящике, еще видеть не приходилось.
«Эй, только никуда не пропадай!» – пискнул гремлин и кинулся звать друзей. Всех-всех-всех! Ведь не каждый день тебе попадается настоящий кот Шредингера!
* * *
– Надо было воспользоваться планом «Б», – пробормотал я, неловко ворочаясь в сундуке. Места там было достаточно для того, чтобы поместиться, но недостаточно, чтобы удобно себя чувствовать: немели лапы, ныла спина и болел нос. В сундуке было темно, душно и страшновато. Воздуха уже не хватало. – В конце концов, можно было просто выбрать и сундук побольше, и засунуть туда Макса или Влада. Зануда Шредингера – тоже вполне себе необычно!
Поймав гремлинов в ловушку, я за компанию поймал и самого себя. Зеленокожие не могли уйти, ведь это противоречило их природе. Они топтались вокруг ящика, благоговейно трогали его и не очень благоговейно пинали, пытались отвлечься, забавляясь с бутылкой Клейна, и не могли сделать одну-единственную вещь – добровольно удалиться от неразгаданной загадки. Казалось бы, цель достигнута. Однако в первоначальном плане не была учтена сущая мелочь – кто-то должен находиться снаружи, чтобы включить электрический внешний контур и поймать гремлинов. Я слишком поздно понял, что не смогу одновременно находиться внутри ящика и снаружи, – как только крышка ящика будет открыта, кот Шредингера перестанет быть таковым. Таинственная неопределенность пропадет, а разочарованные гремлины сбегут, только их и видели.
«И ведь никто тебе не мешал, – проснулся вредный – а других и не бывает! – внутренний голос. – Друзей ты не предупредил добровольно. Ничего не мешало сначала поделиться с ними планом, а потом уже добывать нужный реквизит. Только дело-то в том, что ты хотел быть единственным победителем. Чтобы тебя все хвалили и восхищались. Чтобы вся слава – тебе».
Я вздохнул, сгорбился и спрятал нос в лапах. Тяжко признавать себя неправым.
Какой шанс, что Вареники или Макс случайно решат прийти сюда? Фактически никакого.
А какой шанс, что гремлины вторично купятся потом на такую же ловушку?
Нулевой.
Я был готов рвать собственную шерсть от отчаяния, но даже этого не мог сделать из-за недостатка места в ящике. Лапы не поднимешь, и хвост прижат в неудобном положении… Стоп! Хвост! Изпак! Я ведь с того памятного момента, когда из-за Макса не смог предупредить о нашествии гремлинов, с приборчиком не расставался и уже настолько привык к нему, что не ощущал. Можно ли его перенастроить из приемника в передатчик? Выбрать диапазон, который наверняка не используется в подводном городе, но который могут услышать только техномаги и передавать кодовое слово? Не факт, что Вареники постоянно находятся в состоянии приема, но когда злятся – электрические искры возле рук так и вспыхивают. Значит, надо всего лишь выбрать электромагнитную волну нужной частоты. В следующий раз разозлятся и сразу все услышат!
В том, что Варя и Ника могут злиться – серьезно или перебраниваясь в шутку – по десять раз на дню, я уже убедился, поэтому передо мной забрезжил луч надежды.
Возиться с Изпаком в темноте, задыхаясь от недостатка кислорода и тыкая когтем на ощупь, – то еще удовольствие. Но меня подгоняли и мотивировали азарт ученого-изобретателя и надежда на то, что план все-таки сработает. Иначе ведь стыда не оберешься. Очень уж мне не хотелось чувствовать себя, как Макс накануне. Наглядный пример был очень убедителен.
 | Алексей Верт. Штрих-кот |
Электронная книга: Алексей Верт. Штрих-кот