Он видел гибель собственного мира в ядерной войне.
Астролетчик и первопроходец, он умер на Большой Луне, которую его народ называет Старшей Сестрой.
Он воскрес в чужом теле на борту дирижабля, прокладывающего путь… с планеты на планету сквозь Газовый космос.
Против него – враждебный и безумный мир, населенный чудовищами, мутантами, кровожадными дикарями. Мир, где не прекращаются войны, а высшие касты плетут интриги и заговоры.
Когда-то его звали орбитер-майором Лазаром, а теперь он Сандро Урия – рабовладелец, тиран, промышленник и… изгой.
Глава из книги:
Жертва была напрасна. Вимана-мироход не достиг цели. Может быть, потому, что мы сменили первоначальный курс? Брахма разберет…
Сквозь проломы в оболочке гондолы взору открывалась сплошная стена зарослей. Масса зелени, пронизанной сиянием Глаза. Если бы не ничтожная сила тяжести, могло показаться, что гигантский воздушный корабль рухнул на одну из планет Колеса. Но скорее всего, это был астероид: каменюка гораздо крупнее той, что торчала из обшивки мирохода, виденного мною в первый день пребывания на Целлионе. А может, и не одна каменюка, а целый дрейфующий архипелаг.
Похоже, у меня будет много времени, чтобы разобраться в этом.
Пованивало горелым. Среди обломков мирохода парили трупы асуров и живые, но оглушенные воздухоплаватели. Выжившие осматривали повреждения, собирали уцелевшую утварь.
Пользуясь привилегированным положением Избранника, я подозвал ближайшего асура. Судя по шнуровке, тот был механиком.
– Что случилось, достопочтенный? – спросил я.
Черные глаза молодого асура смотрели на меня исподлобья, но без вызова.
– Глаз Брахмы больше не зрит на нас, – пробурчал он.
– А конкретнее?
Механик пожал плечами.
– Мой долг блюсти огненные сосуды виманы, – произнес он со свойственной обитателям мира Колеса вычурностью. – Те, кто отвечает за сноровку и проворность корабля, были в рубке, когда мироход столкнулся с Бродячим Хребтом. Они погибли.
Вероятно, это случилось в тот момент, когда я проснулся. Собственно, ужасающий грохот и треск и вырвали меня из гипнотического сна. Привязные ремни лопнули, меня припечатало к покореженной переборке. Благо я успел выставить руки – сработали рефлексы космонавта, – иначе мою «избранную» физиономию украшал бы сейчас расквашенный нос. Синяки и царапины – не в счет. Их я прикрыл халатом, шароварами и тюрбаном. А вот разукрашенная физия сильно подпортила бы мне имидж…
– Я должен спешить, Избранник, – сказал молодой асур. – Десятник велел осмотреть топливные вместилища.
– Да-да, поспешай, – откликнулся я, думая о своем.
Точнее – о Ниле. Жива ли? Цела ли?
Бакхи вместе с сундучком из нашей общей каюты пропал: я видел оборванную цепочку. Впрочем, судьбы его и Ситы меня волновали в последнюю очередь. Слуги есть слуги. Рассуждай я таким образом на Мире, наверняка бы подвергся осуждению, но в газовом космосе это было само собой разумеющимся, и стыдиться тут нечего.
Размышляя, я пробирался к пролому. Осколки иллюминаторов не хрустели у меня под ногами, а собирались под потолком в стеклянистые неторопливые ручьи. Поврежденные шпангоуты и свисающие то тут, то там шланги и кабели служили надежной опорой.
Я ухватился для верности за излом обшивки, выглянул наружу.
– Осторожнее, Избранник, – буркнул проплывающий мимо седоусый асур-гвардеец.
– Почему? – не преминул поинтересоваться я.
– Хриши, – непонятно объяснил он. – Мигом откусят голову, достопочтенный, и не посмотрят, что ты отмечен Глазом…
Не церемонясь, он подтянул за ногу труп своего товарища, снял с его пояса устройство, на поверку оказавшееся полуавтоматическим арбалетом с револьверной обоймой. Швырнул мне.
– На вот, держи!
Я машинально подхватил оружие, пробурчав сварливо:
– А ничего посолиднее не нашлось?
Гвардеец усмехнулся.
– Огнестрел здесь опаснее хришей, – отозвался он и удалился по своим делам.
Я провел рукой по внешней обшивке гондолы. Воззрился на испачканные сажей пальцы. Смысл сказанного гвардейцем медленно, но верно доходил до меня.
Бродячий Хребет – скопление астероидов, скрепленное в одно целое растительностью. Я видел длинные, протяженностью в десятки миль, лианы толщиной с портовый трос. Лианы тянулись от одной летающей горы к другой, словно ванты исполинского подвесного моста, построенного безумным инженером. Нетрудно было догадаться, что лианы эти полые и наполнены легким горючим газом. Водородом, скорее всего. Когда мироход наскочил на Хребет, произошел взрыв. Его-то я и услышал сквозь сон. Пожар, впрочем, быстро погас. Парящие джунгли полны влаги. Но это не значит, что здесь можно безнаказанно палить из магазинников и пулеметов.
Держа арбалет наготове, я вновь высунулся за пределы оболочки. Дух занялся от красоты, открывшейся моему взору. Лианы разбегались вверх и вниз, вправо и влево; вокруг них парили клубки изумрудной паутины, подвешенные к гроздьям молочно-розовых пузырьков. Ни дать ни взять спутанные ожерелья жемчуга на зеленых нитках. Морщинистые коричневые стволы лиан усеивали радужные пятна – то ли цветы наподобие орхидей, то ли бабочки.
Подул легкий ветерок, и «орхидеи-бабочки» сорвались с места, закружились, выпустили жгутики, застрекотали и унеслись в верхние ярусы воздушного леса. Это было красиво. Настолько красиво, что я едва не поплатился за это жизнью. На мою голову обрушилось что-то тяжелое. К счастью, мне удалось отпрянуть – неведомая тварь успела сорвать с меня только чалму. Я натолкнулся спиной на отогнутый лист обшивки, рефлекторно ухватился свободной рукой за болтающийся в воздухе шланг, повис на нем, как бандерлог.
Клекот, в котором мне почудилось разочарование и ярость, донесся снаружи. Послышалось хлопанье крыльев. Я присмотрелся к беснующейся за бортом твари. Это была не птица, а… демон. Самый натуральный демон – тощий, длинный, с широкой клинообразной грудью, большой уродливой головой, усеянной шишковатыми выростами и гребнями. Демон трепетал кожистыми крыльями, точнее – единой перепонкой, соединяющей верхние конечности с нижними, скалил острые зубы и клекотал совсем как диатрима в целлионской пустыне.
– Чего орешь! – крикнул я, демонстрируя демону арбалет. – Убирайся, пока цел!
Летающая тварь вняла предупреждению. Разодрала в клочья мою роскошную чалму, взмахнула хвостом и канула в мерцающую бездну.
– Зря ты его пощадил, Лазар! – раздался позади меня мелодичный голос.
Я обернулся. Это была Нила, летчица моя ненаглядная. Жива и здорова. Если она и переодевалась в шелковые одежды, то теперь опять сменила их на кожаные. Кому как, а мне она в них нравилась. На поясе Нилы болталась кобура с магазинником, как будто летчицы не касалось предупреждение насчет огнестрелов, к левой руке был пристегнут небольшой арбалет, более изящный, чем мой. В глазах ее не читалось ничего, кроме сосредоточенности и холодной решимости.
– Почему – зря? – спросил я, стараясь не выдать своей радости. – Пусть живет, уродец.
– Это хриш, – сказала Нила. – Если человек попадет к хришам в плен, они живьем сдерут с него кожу, чтобы насладиться воплями, и лишь потом сожрут. У нас, асуров, бытует поговорка: «Сколько раз ты встретишь хриша, столько раз и убей». Ясно тебе, Избранник?
– Ясно, – проворчал я. – Чего тут неясного. В следующий раз – непременно.
– Этот следующий раз скоро случится, – откликнулась она. – Хриш, которого ты пощадил, – разведчик. Не пройдет и часа, как здесь будет вся стая.
«Ладно-ладно, устыдила, – подумал я. – Могла бы и что-нибудь приятное сказать. Например, что рада видеть меня целым и невредимым. Никакой благодарности… А ведь я, считай, дважды спас ей жизнь».
– Надо бы сообщить радже, – сказал я.
Нила кивнула.
– Собственно, я за тобой, Лазар, – проговорила она. – Раджа собирает совет.
Цепляясь за что попало, уворачиваясь от мертвецов и массивных обломков, мы проникли в уцелевшие помещения гондолы. Здесь царил почти идеальный порядок. Асуры-слуги успели закрепить все, что сорвалось с места, и выбросить мусор. Гудели вентиляторы, нагнетали прохладный воздух. Только здесь я почувствовал, насколько же снаружи жарко. Неудивительно, что растительность процветает на Бродячем Хребте. Непонятно только, что служит источником этого аномального для газовой среды тепла. Ведь там, на орбите Целлиона, дыхание Брахмы было леденящим.
Я невольно взглянул на свои руки, покрытые розоватой, почти младенческой кожей на обмороженных местах. Выходит, я проспал немало времени, прежде чем «Аравинда» наскочила на эти цветущие рифы в газовом океане. Куда же нас занесло? Если учесть, что мы сменили курс и направились к орбите Синфеона, то есть внутрь системы Глаза, неудивительно, что здесь так жарко…
Почтительные слуги распахнули украшенные причудливым орнаментом двустворчатые двери. За ними оказались просторные покои, битком набитые асурами. В центре покоев возвышалась громадная кровать. Балдахин над нею был подвязан к верхней части рамы. Среди пышных шелковых подушек восседал в позе лотоса сам помазанник Глазов раджа Аджант-Баба. Вокруг него, прилепившись к потолку и стенам, угнездились начальники рангом пониже, главенствующие над слугами, пилотами, механиками и гвардейцами. Посвященные с татуировками на лбу разместились в изножье хозяйского ложа. В дальнем углу я разглядел своих преданных слуг. Сита воззрилась на меня полными счастливых слез глазами, а Бакхи, баюкающий на руках заветный сундучок, лишь коротко, как старому знакомому, кивнул. Куда опять подевалось его раболепие?
– А вот и сам Избранник! – воскликнул раджа. – Почтил нас своим присутствием.
Сарказм в его голосе меня не порадовал. Тем более что остальные асуры посматривали в мою сторону с плохо скрываемой враждебностью.
Они что, винят в катастрофе меня?
– Начнем, пожалуй, – пробормотал хозяин «Аравинды». – Достопочтенный Босхо, – обратился он к худому, мрачному асуру в темном халате с серебряной шнуровкой, – сообщите о происшедшем.
Голова Босхо была перебинтована. По узкому желчному лицу скользнула гримаса боли.
– Достопочтенным асурам известно, – начал он глухо, – что после смены курса, – быстрый злобный взгляд на меня, – Брахма оставил нас своими милостями. Переход между Целлионом и Бхаскаром, который в обычных условиях занимает не более пяти дней, на этот раз занял пятнадцать – триста фарсахов мы шли против встречного течения. Жернова равновесия едва удерживали нас на курсе. Мои люди сменялись каждые три часа и все равно валились с ног от усталости. На выходе из встречки нас потрепало грозой. Заклинило винт пятого сосуда по левому борту. Топливное вместилище второй правой спарки дало течь. Лишь ценою жизни двух механиков удалось избежать воспламенения. Наконец, мы воспользовались силой Вишала и вышли на спицу внутреннего обода Колеса. Но напрасно мы возглашали благодарственные гимны – вихревое течение между Вишалом и Арраканом вынесло «Аравинду» в полосу штормов, где нас трепало двадцать дней, пока не выбросило на рифы Бродячего Хребта. Сменные навигаторы в рубке погибли от взрыва горючего газа в стволах лиан. Хвала Глазу, что не сдетонировали наши собственные вместилища, как это случилось с «Рамой» и «Кришной», но как единое целое вимана-мироход «Аравинда» больше не существует. Если великий раджа сочтет меня заслуживающим кары, я с покорностью приму ее.
Асур Босхо поклонился хозяину мирохода и застыл в позе эмбриона. Приторно-сладкое лицо раджи стало еще слаще.
– Начальник навигаторов выполнил свой долг и достоин награды, – возгласил он.
Босхо выпрямился, преданно глядя на хозяина. Тот снял с жирного пальца платиновый перстень с рубином и бросил его начальнику навигаторов.
– Что скажет достопочтенный врачеватель Сахи? – спросил раджа.
Из тесных рядов выбрался маленький и на вид весьма жизнерадостный асур.
– По подсчетам моих людей, о великий помазанник Глазов, потери наши составили около двадцати четырех процентов…
– Назови точные цифры, – прервал его хозяин мирохода.
– Тридцать пять погибшими, восемьдесят три ранеными, из них пятнадцать – тяжелые, – уточнил Сахи.
«Значит, всего на борту мирохода порядка пятисот человек», – подсчитал я.
– Скорблю о потерях, – пропищал раджа. – Очищающее погребение в Огне здесь небезопасно, – продолжил он, – посему воспользуемся древним обычаем первых мироходцев… – Раджа воздел заплывшие очи горе. – Да примет дыхание Брахмы их души.
Все присутствующие, кроме единственного атеиста – меня, – забормотали молитву.
– Настало время выслушать начальника гвардии салара Рахула, – сказал хозяин «Аравинды», когда умолкли самые благочестивые. – Долго ли нам ждать нападения брахмомерзких хришей, достопочтенный?
С потолка спустился давешний гвардеец, вооруживший меня арбалетом. Оглядел молодецки почтенное собрание, оскалился весело. Чем-то он напоминал мне покойного Алака, только зубы не подпиленные, а наоборот – крупные, ровные, белые.
– Хриши могут напасть в любой момент, достопочтенные, – сказал Рахул. – Придется драться. А, как известно, дерутся они, словно сущие дьяволы. Мои гвардейцы могут не устоять, если за мечи и арбалеты не возьмутся все способные держать оружие.
– Обещаю тебе, салар, – проговорил раджа, – если понадобится, под ружье встанут все, включая поваров и моих личных слуг.
– Мудрость твоя не знает границ, – отозвался Рахул.
Хозяин мирохода перешел к опросу начальников меньшего ранга. Я не особенно прислушивался, о чем они говорили. И без того было ясно, что дело наше плохо. Что потерпели мы катастрофу вдали от основных транспортных путей, и что меньше всего искать нас будут здесь. А самим нам отсюда вовек не выбраться.
Раджа вызвал некоего Даорака. Сердце мое ёкнуло: неужто старый знакомый из Джавдада? Но, увы, здешний Даорак оказался пожилым, лишь немного уступающим в тучности хозяину мирохода мужчиной со знаком посвященного на морщинистом лбу.
– Что можешь сообщить нам ты, достопочтенный Даорак? – спросил его раджа. – Зрит ли еще на нас Глаз?
– Зрит, – твердо сказал посвященный. – Бродячий Хребет – проклятое место, это всем известно. В третьем свитке Книги Нисхождения сказано: «Да низринет Брахма всякого, кто не следует путями его, да погребет он его в месте забвения…» Мы дважды нарушили повеление Брахмы. Первый раз – когда вместо Исчадия приняли на борт Избранника. Второй – когда изменили первоначальный курс…
Почтительно внимавшие ему асуры загомонили, испепеляя меня взглядами. Я заметил, что Нила, Сита и Бакхи стали потихоньку придвигаться ко мне, бесцеремонно цепляясь за одежды и плечи других участников совещания.
Раджа Аджант-Баба повелительным жестом заставил подчиненных умолкнуть.
– Если мы настолько провинились перед Брахмой, – сказал он недовольным голосом, – то почему, достопочтенный, ты утверждаешь, что Глаз Его все еще зрит на нас?
– Потому, великий помазанник, что на окраине Хребта браминами была воздвигнута Пирамида спасения, откуда можно послать на Карабеллу незримого вестника.
«Ага, – подумал я, – все-таки радиосвязь…»
– Мы немедленно направим к Пирамиде лучших гвардейцев и механиков, – изрек раджа. – Надеюсь, достопочтенный Даорак, ты не откажешься сопровождать их.
– Как я могу, – проговорил тот, пожав рыхлыми плечами.
– Ты захватишь с собой также наших гостей… Я опасаюсь волнения среди других пассажиров, которые оплатили путь до Арракана, а вместо него оказались… гм… в месте забвения…
– Это мудрое решение, великий помазанник Глазов, – отозвался Даорак, отчего-то покосившись на меня.
– Тогда не мешкайте, собирайтесь немедленно, – приказал Аджант-Баба.
– Не лучше ли принести Избранника и его слуг в жертву? – вдруг спросил начальник навигаторов Босхо. – Если гнев Брахмы вызван появлением чужака на борту, не стоит усугублять нашей вины перед пассажирами. Люди и так в ярости, а что будет, если они узнают, что мы стараемся укрыть так называемого Избранника в надежных стенах Пирамиды спасения? Ему, – он яростно ткнул пальцем в мою сторону, – придется доказать, что он необходим там!
Поднявшийся среди асуров ропот свидетельствовал, что большинство разделяет точку зрения Босхо. Бакхи и обе девушки возникли рядом со мною. В руке старого слуги блеснул кинжал. Нила стиснула рукоять пистолета. А Сита сняла с локтя летчицы маленький арбалет. В минуту опасности для Избранника она, похоже, забыла о своей неприязни к сопернице. Это радовало.
Огорчало лишь то, что сам помазанник Глазов помалкивал и испытующе смотрел на меня. Даорак и Рахул тоже чего-то ждали. Я понял, что жизнь моя и моих спутников целиком зависит от того, оправдаю ли я доверие этих трех высокопоставленных асуров.
Что же такого сказать, чтобы вся эта шатия заткнулась? Что-нибудь такое, что их удивит. Причем – всех сразу. Независимо от того, враги они или мои сторонники. Ведь я, шаках задери, Избранник, а не…
– Я умею обращаться с машиной незримого вестника, – ляпнул я первое, что пришло на ум.
В спальной раджи на мгновение повисла тишина. А затем асуры загомонили. Все сразу.
– Хвала Глазу, наконец-то толковый перехожий нашелся…
– Ведь одни беспомощные безумцы попадались…
– А я говорил вам, не могло Исчадие избрать кого попало…
– Мы еще посмотрим, как он умеет обращаться с вестником…
– А я ему верю – что я, перехожих не видел…
Даорак знаком велел следовать за собой. Мы поклонились радже и гуськом выплыли из спальни. Замыкающим был Рахул, он счастливо улыбался и постукивал твердыми коричневыми пальцами по изукрашенной сапфирами рукояти своего акинака. Не длинной, но почти торжественной процессией проплывали мы по коридорам уцелевшей части гондолы. Встречные асуры почтительно уступали нам дорогу. Из открытых дверей спален доносились стоны и хрипы раненых, вентиляция гнала волны не слишком приятных запахов – смесь аммиака и хлороформа, но я ни на что не обращал внимания. Мозаика сложилась в моей голове.
Безумные перехожие? Значит, видение, посетившее меня, когда я умирал в приемной короля браминов, не было предсмертным бредом. Выходит, я не первый перехожий из нашего мира в газовом космосе, но, похоже, первый удачный. Исчадие не напрасно избрало именно меня, наделив невидимым мне изображением Глаза на волосатой груди Сандро Урии. Несчастные мои предшественники… Оказываясь в мире, напоминающем видение умалишенного, они быстро погибали или, в лучшем случае, слетали с катушек. Наконец, Исчадие остановило выбор на мне, провело через смерть и воскрешение, дабы подготовить к выполнению некой миссии; а потом мутант приказал убить его – умертвить мозг, который служил мостом между Центром Розы и газовым космосом.
Это все, конечно, благородно, но как узнать, в чем именно заключается моя миссия? Поговорить, разве, с посвященным Даораком?..
Нила вдруг прижалась ко мне и прошептала:
– А ты мне нравишься, Лазар… Раньше думала: грязный похотливый старик, а теперь гляжу – молодой батыр! То-то твоя рабыня на меня зыркает, сама на тебя слюнки распустила…
Удивленный столь внезапной откровенностью, казалось бы, неприступной летчицы, я не нашелся что ответить. А когда нашелся – не успел. Распахнулась очередная дверь, мы вылетели в обширную залу, в переборках которой зияли проломы. И в эти проломы лезли, словно тараканы, крылатые демоны.
– Хриши! – взвизгнула Нила, выдергивая из кобуры магазинник.
– Харра! – прорычал командир асуров-гвардейцев.
Он оттолкнулся от комингса, как заправский космонавт, несколько раз перекувыркнулся через голову – меч в его руке сверкал, будто пила-циркулярка, – и стремительно врезался в толпу хришей. Полетели отрубленные конечности, рассеченные перепонки затрепетали. В воздухе поплыли стайки кровавых пузырьков. Но хришей это не остановило. Всё новые и новые демоны протискивались в зал. Нила уворачивалась от их бросков, с завидным хладнокровием всаживая пули в уродливые головы.
Я был прав, ей было наплевать и на опасность применения огнестрельного оружия в насыщенной горючим газом среде, и на то, что отдача от выстрела швыряла ее по всей зале по причудливой и непредсказуемой траектории. Она сама была непредсказуема, отчаянная моя валькирия. И такой она нам с Урией и Шакаджи нравилась больше всего.
Впрочем, Сита старалась не отставать от соперницы. Стрелять она, правда, не умела, но своим визгом оглушала даже демонов. Во всяком случае – они от нее шарахались. Бакхи придерживал дочь за шелковый пояс, а сам азартно отмахивался от наседающих хришей кинжалом. Заветный сундучок он сжимал ногами.
У Нилы кончились патроны. Она отшвырнула пистолет с таким расчетом, чтобы ускорение отдачи приблизило ее к Сите. Оказавшись рядом, Нила бесцеремонно отняла у рабыни свой арбалет и сразу же продырявила самого прыткого хриша. Краем глаза я замечал, как отстреливает злобных тварей моя отважная летчица. Арбалет в ее маленькой ручке щелкал, как заведенный. Массивные короткие стрелы-болты пробивали летательные перепонки демонов, отсекали им пальцы, отрывали хрящевидные уши и выбивали глаза.
Я старался держаться неподалеку и не выпускать из поля зрения увлеченную схваткой Нилу. К счастью, револьверный арбалет оказался надежной машинкой, и я успевал подстрелить любую тварь, которая появлялась в опасной близости к моим подопечным.
И всё же, несмотря на нашу ловкость и скорострельность, на высокое воинское искусство салара Рахула, преимущество было на стороне противника. К тому же посвященный Даорак куда-то делся…
А-а, вот он!
Высший асур, словно массивное пушечное ядро, вырвался из дверного проема, пробуравил забитое мечущимися демонами пространство залы, припечатав не менее дюжины хришей к противоположной стене. А вслед за Даораком, ощетинясь смертоносными жалами мечей, злыми волчками посыпались гвардейцы Рахула.
Я прицелился, чтобы поддержать их огнем, но рядом вдруг очутился красный, тяжело дышащий Даорак. Он впился в мое плечо скользкими потными пальцами.
– Без нас обойдутся, – выдохнул он, – нам пора к Пирамиде.
 | Игорь Минаков, Максим Хорсун. Избранник Газового космоса |