Вы пробовали остановить решительного человека, забывшего себя в чужом мире и жаждущего вспомнить? Даже не пытайтесь. Ничего не выйдет.
А пытались ли вы остановить решительную женщину, мечтающую вернуть любимого? Тоже не пытайтесь.
Зато новичком, недавно открывшим в себе способность проникать в Центрум, можно вертеть как угодно. До поры до времени. Особенно если он наивно полагает, что быть пограничником — скучно, а контрабандистом — романтично…
Глава из книги:
Чего Сергей терпеть не мог, так это писать. В далекие школьные годы добрая — бывает и такое чудо — учительница русского языка и литературы внушала ему, как и другим оболтусам: тренируйтесь хотя бы на школьных сочинениях! Пусть странный жанр, пусть даже никчемный, но это только с виду! Умение складно собирать слова в предложения всегда пригодится. Нет, добрая учительница не надеялась, что кто-нибудь из ее учеников выберет тернистую стезю писателя, ее аргументы были проще и приземленнее. Следователь, говорила она, поднимет себя на смех, написав в протоколе что-нибудь вроде «невменяемая жена трупа произвела укушение подозреваемого и нанесла ему один побой по лицу». А сколько деловых бумаг приходится сочинять служащему! Даже слесарь порой вынужден писать заявления и объяснительные. И уж конечно, все пишут письма…
Никаких писем Сергей не писал, если не считать электронной почты, блога и болтовни в чате, возить авторучкой по бумаге не любил и даже не уважал стукотню по клавишам, если она требовала размышлений о том, куда вставить глагол и как закруглить деепричастный оборот. Старания доброй учительницы пошли прахом.
Но сейчас, потея над отчетом, он хотя бы пользовался клавиатурой, а не скрипучим и рвущим бумагу стальным пером, как в Центруме! Да еще требующим периодического макания в чернильницу!
Ужас. Палеолит. Хотелось спросить, почем на здешнем рынке идут каменные топоры.
Разумеется, Сергей этого не сделал. К чему дразнить гусей?
Но сильнее всего раздражало то, что на столе в кабинете особиста — так Сергей назвал про себя типа, которому его сдали с рук на руки, — стоял раскрытый ноутбук!
И почему-то не пытался прямо на глазах превратиться в мерзкую слизь.
После подробнейшей объяснительной, кое-как нацарапанной скрипучим пером, задержанного дважды сфотографировали анфас и в профиль — сначала современной цифровой камерой, затем громоздкой деревянной конструкцией с объективом на гармошке. Потом деловито сняли отпечатки пальцев.
После чего нашли переводчика. Нашли, паскуды! Оный переводчик болтал по-русски куда лучше задержавших Сергея пограничников, понимал написанное и довольно редко затруднялся в значении того или иного слова.
И начался ужасно долгий и ужасно нудный допрос. Теперь Сергей тщился вспомнить вопросы особиста и свои ответы, дабы занести их в отчет. Сказано было: излагать как можно подробнее.
Ничего себе отчетец по командировке! Тут нужен Лев Толстой с его умением писать длиннейшие романы. Сошел бы и Дюма-отец. Или хотя бы прилежный ученик доброй учительницы, а не Сергей Коханский с его несчастным трояком в аттестате.
На втором часу мучений в дверь комнаты просунулась Ева:
— Ты как, в порядке? По клавишам попадаешь? Вчера, извини, ты шатался, как после литра водки. И, кстати, несло от тебя, как от козла.
— Христос тоже потел от страха, — парировал Сергей. — Да и солнце в той пустыне такое, что…
— Да уж, морда у тебя красная, — согласилась Ева. — Я тебе крем дам, смажешь. Только нос, конечно, все равно облупится.
— Лишь бы не отвалился… Слушай, а нельзя надиктовать всю эту муру на диктофон?
— Нельзя. Таков порядок. Но ты можешь проговорить все это вслух — если хочешь, расскажи мне, — а потом сразу запиши. Легче будет.
— У тебя что, нет никаких дел?
— Сегодня — никаких. — Ева выглядела довольной. — Сегодня мы празднуем. Именинник — ты. Так что не теряй времени, а то начнем без тебя. Родион говорил, что рассказывать ты умеешь, так что валяй начинай.
— Значит, так… Для начала особист показал мне паяльную лампу и спросил, знаю ли я, что это такое. Я ответил, что знаю… дрогнувшим голосом ответил, это было нетрудно.
— Верю. А дальше?
— И все. Больше мы к этому предмету не возвращались. Пошел деловой разговор. Потом я незнамо сколько сидел на нарах за решеткой — проверяли они меня, что ли?
Ева кивнула.
— Они всегда так делают. Пугнуть — пугнут, но не более того… конечно, в том случае, если ты им раньше не попадался. А это они, конечно, пробьют по базе. Со связью в Центруме дела не блестящие — главным образом телеграф и искровое радио, — отсюда и большой срок… А покажи-ка татуировку.
Сергей показал. Черно-синий кружок на правом запястье нисколько не болел, но выглядел зловеще.
— Свести-то ее можно, нет?
— Считается, что нет. На самом деле очень трудно, но можно. Но татуировка — это для них так, первичный отличительный признак. Если ты не давно известный законопослушный «челнок», тебя проверят по полной программе. На это, конечно, потребуется время.
Ева усмехнулась — наверное, вспомнила что-то свое.
— В сущности, погранцы по-своему неплохие ребята, зашоренные только. Попадешься снова — тебе не понравится, хотя и тогда еще до пыток дело не дойдет. Но если ты им здорово намозолил глаза…
— Пытать будут?
— Если решат, что тебе есть что сказать. В противном случае могут просто ликвидировать — как надоевшего и вредоносного. На страх другим надоедающим вредоносным.
Ничего себе… Интересная жизнь, обещанная Родионом Романовичем, уже не в первый раз оборачивалась жутковатой стороной. К концу рассказа — он излагал, а Ева только кивала — Сергей уже почти решил развязаться навсегда с этой милой компашкой. Не настолько уж он любит приключения и деньги…
И сейчас же он понял, что были здесь до него и другие новички с подобными мыслями, потому что Ева сказала:
— Тебе полагается отпуск — подумать, взвесить и решить, нужно ли тебе все это… включая паяльную лампу. Сегодня мы празднуем твое крещение, а завтра ты убываешь домой. Как только управишься с отчетом, так и поезжай. Две недели. Захочешь подумать подольше — дай знать, но стипендия тебе будет идти только две недели. Потом возвращайся — если захочешь.
— Или? — спросил, насторожившись, Сергей.
— Или не возвращайся. Тебе решать. Выплаченные тебе деньги — не так много их и было — мы спишем в убыток, а болтать лишнее ты не станешь. Ведь так?
— Ну… наверное.
— Не станешь, — убежденно сказала Ева. — Ты ведь не дурак. И начал совсем неплохо. Значит, ты думаешь, что погранцы приняли тебя за самородка-одиночку, отправившегося в Центрум на разведку?
— Хочется надеяться, что наш план сработал.
— Не уверена. Они повидали немало таких самородков. Что у пограничников есть, так это опыт. Твои «товары» и снаряжение были подобраны правильно, это их и убедило поверить тебе на первый случай. Ну нет смысла тащиться по Сухой пустоши с той ерундой, что лежала в твоем рюкзачке! Надеюсь, их насмешил компас. И часы. Как они?
— Выбросил, — сказал Сергей. — Плексигласовое стекло распалось, минутная стрелка отломалась. Зацепилась за что-то. Но пограничники эти часы видели.
— Отлично. Бог живет в мелочах, как сказал кто-то. За часы не переживай, получишь новые. Тебе, конечно, указали, как ты должен действовать впредь?
— Само собой. Впредь иметь дело только с пограничниками. Целая наука, как скорее на них выйти… Хочешь — сдавай весь легальный товар им, хочешь — плати пошлину, тащись в город и торгуй на рынке сам… Список запрещенных товаров. И еще список, чего им надо. Платить обещали специями. На что им гречневая крупа, хотел бы я знать.
— На перепродажу. Гурманы в Центруме есть, а гречки нет, не растет она там, климат не тот.
— А батарейки?
— Тоже в основном на перепродажу. Ты что себе о пограничниках вообразил? Служба службой, а коммерция коммерцией. Любое дело основано на деньгах. Нам с пограничниками иметь дело невыгодно: гребут под себя лопатой. Еще у них рэкет. Торговые фирмы Центрума им точно сколько-то отстегивают, не сомневайся. Говорят, что и правительства тоже — во всяком случае некоторые. Бабла на содержание такой структуры уходит ой-ой сколько, а где его взять? Ну ладно, у тебя еще час, потом приходи — стол на лужайке накроем. Погода хорошая, солнышко светит. Не успеешь закончить отчет сегодня — закончишь завтра.
Это с больной-то головой наутро после пикника на лужайке? Пришлось налечь на проклятый отчет с удвоенным рвением. Спустя час вновь появилась Ева и потребовала распечатать писанину — всю, сколько есть. Пробежав глазами первую страницу, прыснула:
— Родион спросит: кто тебе доверил писать слова? Ладно, авось сойдет. Пошли.
Ах, как хорош шашлык, когда он изготовлен настоящим мастером своего дела, а не кое-какером, купившим в универсаме уже заквашенную свинину, простоявшую на полке, может быть, неделю, складной мангал и березовый уголь с вонючей жидкостью для розжига! Какая еще вам свинина, забудьте о ней, как о страшном сне! Не будучи иудеем или мусульманином — все равно забудьте, если не хотите подложить гостям свинью! Только баранина, да еще не от любого барана, а от такого, который нагуливал мясо и жир в азиатских, в крайнем случае дагестанских горах! Прекрасно мясо баранов, имевших при жизни доступ лишь к солоноватой воде, — ведь вкус баранины не связан прямой зависимостью с тем, было ли вкусно барану. Да взять с туши ровно столько мяса, сколько она готова отдать на приличный шашлык, и ни граммом больше, да выбрать специи и овощи для маринада, да тщательно соблюсти рецептуру, не допуская вынужденных экспериментов, да не уподобляться тем болванам, что воображают, будто приготовление шедевра не требует больших затрат времени, да… Да! В чем убежден рядовой кое-какер, так это в том, что для жарки шашлыка не годится уголь из хвойных древесных пород. Поэтому кое-какер жжет березу, забыв или не зная, из какой древесины гонят деготь — родной брат креозота, что идет на пропитку шпал. Конечно, какой-нибудь склонный к юмору циник вроде Сергея Коханского тут же сострит, что самое духовитое дерево — как раз шпала, но не будем слушать циников. Короче, березовый уголь — побоку, а тем паче березовые дрова, если не хотите, чтобы шашлык пропах запахом горелого дегтя. Уж лучше сосна, ей-богу! Она как-то честнее, а смола выгорает быстро. Но мастер, конечно, удовлетворится только яблоневыми или грушевыми дровами (если не найдет корневищ виноградной лозы) и сделает из них ровно столько углей, сколько ему надо. А сам процесс жарки…
Стоп, стоп! Подробности длинны и трудноваты для непосвященного — пусть он исходит слюной, дожидаясь готового результата, а получив его, мычит от гастрономического счастья. Не всем же быть мастерами мангала, нужны и ценители. А тот, кто не оценит по достоинству шашлык из баранины в исполнении мастера, сам баран.
А сколько вкусностей на столе помимо шашлыка!
Спиртное — само собой, в количестве и ассортименте. Тут каждый сам себе друг или враг. Хочешь гастрономической феерии — поэкспериментируй с сухими красными винами, доставленными с разных концов нашей планеты, а хочешь просто напиться в хлам — тоже не возбраняется. Для глушения мозгов и вкусовых пупырышков человечество придумало массу крепких жидкостей. Мастер не обидится, он знает, как редок настоящий ценитель. Да и как можно запретить человеку обкрадывать самого себя?
Имеет значение и время года. Для среднерусской полосы под шашлык хорошо идет бабье лето. Природа тиха и светло-печальна, плакучие березы неслышно роняют желтые листья, лес полон осенних запахов, солнце чуть греет, но не жжет, и никакие приставучие насекомые не оскорбляют идиллию. Ни комаров, ни слепней. Лишь пролетит иногда на паутинке мелкий паучок и вызовет умиление, если только не сделает попытку приземлиться в бокал. Благодать!..
Но компания важнее всего. Мастер вряд ли согласится с тем, что собравшиеся за столом люди важнее кулинарных шедевров, но это его мастерские заморочки. Ева и Родион Романович были тут как тут, а еще — откуда только взялись? — появились люди, которых Сергей видел прежде разве что мельком и чаще всего из окна. Вечно они были заняты, а если встречались с Сергеем нос к носу, то отделывались небрежным кивком на бегу. Ни имен их, ни фамилий Сергей не знал, но работу видеть доводилось. Неделю назад на его глазах ушел в Центрум крепкий малый, нетвердо стоявший на ногах под большим рюкзаком. Несомненно, он был пьян, а перед тем, как открыть Проход и скрыться в нем, хлебнул еще из плоской бутылки. Ева объяснила: ну да, пьяный проводник, бывает. Зовут Григорием. В трезвом виде открыть Проход категорически не способен, зато в пьяном естестве порой творит чудеса. Еще не самый экзотический вариант.
Сергей тогда спросил Еву, какой она проводник. Ева не ответила.
Между Евой и Тиграном Арутюновичем сидел еще один проводник — пожилой, тощий, как дождевой червь, немногословный и неулыбчивый. Сергею он был представлен как Кирилл Денисович. Этому для открытия Прохода требовалась чесотка, для чего существовали специальные порошки и, как то ли пошутила, то ли не пошутила Ева, пятьдесят граммов живых постельных клопов, хранимых в специальной коробочке с дозатором.
Сергей не стал дивиться неулыбчивости этого проводника — подумал лишь, что не так уж плохо быть адреналиновым проводником. Уж точно не хуже, чем чесоточным. Хотя… судя по тому, что правое запястье Кирилла Денисовича украшала незаштрихованная окружность, профессионалом он был отменным. Да еще и везучим вдобавок.
Противоположную сторону стола занимала публика попроще — крепкие загорелые парни. «Следопыты и носильщики контрабанды», — понял Сергей раньше, чем ему сообщили об этом.
И был пир горой, и были здравицы в честь Сергея, и по усам текло, но в рот все-таки попадало. А шашлык оказался просто божественным, да и могло ли быть иначе?
Ведь чествовали человека, побывавшего там, куда ни один астронавт не залетал.
Хорошо чествовали. С шутками, необидными подколками и смехом. Отведав кулинарного шедевра, помычав от удовольствия и одобрительно высказавшись насчет «шкварчания ягнят», Сергей теперь медленно пьянел, и ему было наплевать. Кого здесь опасаться? Он уже не чужой в этой компании.
А потом у Родиона Романовича зазвонил телефон, отчего менеджер по кадрам изменился в лице и едва не сделал попытку встать по стойке «смирно».
— Босс едет, — сообщил он, дав отбой.
— Сюда едет? — спросил кто-то.
— Ну а куда же? Хочет лично поздравить нового проводника. Так… Кто пьян — живо выметайтесь и под холодный душ. Так… это кто там кетчуп разлил? Вытри, раззява. Смахните крошки. Слюни и сопли подобрать. Всем быть в порядке, чтобы видно было: у нас приличный корпоратив, а не пьянка бомжей. Магомет, шашлык у нас есть еще?.. Какой-какой остался? Из телячьих языков? А баранина — йок? Проглоты… Ну, пусть будет из языков…
— Началось… — лениво проговорила Ева. — Забегала дворня: барин едет.
Последовал краткий, но выразительный взгляд Родиона Романовича. Как бы не так: Ева не относила себя к дворне.
— Нужен ему новый проводник, как же… Просто оттянуться на природе захотелось, пока бабье лето держится. Опять на столе лезгинку танцевать будет, как в прошлый раз. С шампуром в зубах, ага… Что смотришь? Ты еще спроси, не пора ли мне освежиться.
— А разве нет? — насупив брови, осведомился Родион Романович.
— Я всегда свежа как роза, ясно? Но пересесть — пересяду. Не хочу, чтобы он меня опять за задницу хватал.
— А он хватал? — живо поинтересовался кто-то из носильщиков.
— Промахнулся. Но пробовал.
— Дилетант. Можно я попробую?
— Э, ша! Тигран только может — его мне не уделать. Но он джентльмен, а ты — пациент лазарета, если не заткнешься. Сходи в душ, Родя иногда дело говорит… Сергей, подвинься-ка, я с тобой сяду… О! Алена! — Ева помахала рукой. — Иди к нам, девочка.
Меж деревьев действительно маячила знакомая фигурка в камуфляже — та самая охранница, что приставала к Родиону Романовичу, ни в какую не желая верить, что обделена таланом проводника. Сергей кивнул ей. Алена покачала головой, адресуясь явно к Еве, и отступила за сосновый ствол. Ева вздохнула.
— Босса ждет. Опять мечтает пожаловаться на платок.
— Какой платок? — не понял Сергей.
— Это цитата. Из Булгакова. В вашем мире хорошая литература.
— А в вашем — все силы ушли на благотворительность?
— Если бы! Страна крючкотворов! Там святого арестуют за незаконное ношение нимба. Благотворительность — это так, отдушина… А насчет Алены — ты ведь понял, на что она мечтает пожаловаться? Думает, босс скажет слово, и Родя тут же в лепешку расшибется, чтобы найти у нее способности, которых нет и в помине. Наивная девчонка — в Центрум ей хочется…
Еще совсем недавно Сергей тоже сказал бы, что ему туда хочется. Теперь он был не так уж в этом уверен.
— Так почему не взять ее, раз сама хочет?
— Потому что жалко девчонку. У нас и без нее носильщики есть.
— А босс — он скажет слово?
— Сомневаюсь. Хотя она мастер спорта по стрельбе из пистолета. Но видишь ли, мы не воины, мы контрабандисты. Брехунов не слушай. Тебе ведь уже говорили: лучший рейд — тихий рейд. Есть правило: началась перестрелка — не геройствуй, сразу уходи через Проход. А лучше уходи еще до перестрелки. Пограничники сильнее нас.
— Всегда ли?
— Может, и не всегда. — Ева ухмыльнулась. — А только зачем нам выяснять, кто сильнее? Где смысл? Ну, разве что группа осталась без проводника и окружена — тогда, конечно, деваться некуда… да и то подчас лучше сдаться.
— Несмотря на паяльную лампу?
— Далась тебе эта лампа! Как себя поведешь, так с тобой и поступят. Ну, кому-то не везет, конечно, как же без этого… Подвинься!
Прекратив наконец размахивать руками, она села. Теплое округлое бедро коснулось бедра Сергея. Ева была одета, как всегда, в трико, лишь накинула ветровку. Умом Сергей понимал: вряд ли Ева заигрывает с ним, — но что значат доводы ума, вдобавок слегка оглушенного алкоголем, по сравнению с доводами еще пока молодого и здорового тела нормальной сексуальной ориентации?!
Что-то значат, конечно. Можно ведь взвесить песчинку, а затем вычислить массу Эвереста и поделить одно на другое. Вот столько они и значат.
И тут то ли к счастью, то ли к несчастью приехал босс.
Тупса оказалась городком маленьким, пыльным и неаккуратным. Почти весь он состоял из одноэтажных домишек, крытых чаще всего дранкой, а то и мохом. По окраинам без видимого присмотра слонялись овцы и меланхоличные коровы, жующие пыльную траву на обочинах вдоль канав. Из-за заборов слышалось кудахтанье. Немощеные кривые улицы изобиловали рытвинами и пометом. Крупный черный поросенок азартно подрывал пятачком корни тщедушного деревца. Подпрыгивая на рытвинах, прогрохотала запряженная унылой клячей телега, и возница мазнул по Максу нелюбопытным взглядом. Важно прошествовал пегий боров.
Рафаэль не соврал: городишко и впрямь был сонным.
И благодаря Рафаэлю, несчастной жертве непонятной игры, на одетого в домотканую рубаху Макса никто не глазел, как на заморскую диковину. Впрочем, и прохожих на окраинных улицах попадалось мало — куда меньше, чем домашних животных.
Был полдень.
Тогда, на рассвете, Макс ушел недалеко. Пришла в голову мысль: как и в чем явиться в город? Пока можно и в том, что надето, а дальше? И Макс, содрогаясь и борясь с собой, вернулся к месту последней трагедии.
Что советовал Рафаэль? Надеть привычный по Гомеостату — и довольно приличный — костюм, дабы стать похожим на коммивояжера из этого… как его… Клондала. Макс не знал, что такое Клондал и где он находится, но из слов Рафаэля понял, что там иной язык. Был бы жив Рафаэль, могла бы сработать придуманная им легенда: клондалец и местный, объединенные общим торговым интересом. Пока Макс разбирался бы в ситуации, на вопросы отвечал бы Рафаэль. Глядишь, и удалось бы не привлечь к себе ничьего внимания.
Давно стало понятно: надо таиться. Задержит хоть полиция, хоть черные воины Старца, первый вопрос будет: кто таков? И что, рассказывать им о Гомеостате и о страстном желании вернуться туда?
В лучшем случае запрут в психушку и станут лечить какими-нибудь изуверскими методами. Здесь время не лечит душевнобольных, их, наверное, лечат процедурами и лекарствами, а значит, рано или поздно сойдешь с ума от такого лечения. Нет уж…
О менее благоприятных вариантах не хотелось и думать.
И еще одно: Макс понимал, что ему может понадобиться и простецкая деревенская одежда, а пожалуй, что и ружье. Охотник, гм… Было бы странно явиться в город в цивильном, хоть и слегка мятом городском костюме, имея на плече двустволку, а за плечами рюкзак. И Макс не стал переодеваться.
Вернувшись, он еще постоял над Рафаэлем и, попросив у мертвого прощения, стянул с него сапоги и переобулся. Новая обувь чуть жала — странно, что долговязый человек имел маленькие ноги. Но выбирать не приходилось. Удобные, но странные мягкие ботинки, полученные от Теодора, Макс зашвырнул в кусты: судя по всему, в этом мире такой обуви не должно было быть. Подумал, не взять ли и штаны Рафаэля, и решил не позорить мертвеца. Сойдут и эти… пятнистые. Особенно в сочетании с несуразной с виду, но удобной рубахой из явно домотканой пестряди.
В рюкзаке Рафаэля нашлись консервы и патроны — пулевые, картечь и крупная дробь. Макс внезапно понял, что умеет обращаться с оружием. Он мигом зарядил опустевший ствол. Вспомнил о давно брошенном пистолете Патрика и осознал, что смог бы не только лихо палить из него и перезаряжать обоймы, но и быстро разобрать, а затем собрать. Как будто он уже имел дело с оружием когда-то давно, в забытой жизни.
Он понял, что так и было.
Неужели когда-то он был таким же, как Теодор, Патрик, Рафаэль и безымянные двое, маскировавшиеся под черных воинов?
Почти наверняка — да.
И мог бы хладнокровно застрелить человека, не сделавшего ему ничего плохого, а просто мешающего?
Похоже, что так и есть.
Ужас!!!
Сразу расхотелось жить и не хотелось, наверное, минут пять. А по истечении этого срока, как водится, придумались более щадящие версии. Макс вспомнил, что ценен. В него не стреляли — наоборот, всячески старались уберечь. Значит, он не такой, как убитые. Но для кого и чем он ценен?
Если бы сейчас из-за елки вышел еще один тип с оружием и фальшивым дагерротипным снимком, Макс пошел бы за ним без долгих разговоров, понимая, что рискует не сильно. Захотелось даже покричать и поаукать.
Но никто не вышел из-за елки, а кричать Макс не стал, памятуя о каких-то черных воинах какого-то Старца и не зная, чего от них ждать. Вместо этого он уже почти спокойно исследовал карманы Рафаэля и его мертвых противников. Тупса — город, а в городе всегда нужны деньги. В иных ситуациях щепетильность — непозволительная роскошь.
Получилась горсточка монет. Некоторые из них были, похоже, серебряными, а две монеты были не кружочками, а семиугольниками с круглым отверстием посередине. Макс ссыпал добычу в карман.
Вздохнул — и отправился в путь.
Лес тянулся долго. За ним пошли поля, разделенные перелесками, и встретилось два хутора. Макс не останавливался. Затем попалась деревня, и он обошел ее стороной. Он и о городе поначалу подумал, что это еще одна деревня, и пробовал обойти ее, пока не понял, что это и есть Тупса.
Захолустный город. Впрочем, насколько он понял, вся страна, именуемая Оннели, была порядочным захолустьем. Но не по этой же причине Рафаэль говорил о том, что в Тупсе надо сесть на поезд и выбраться из пределов Оннели?
Или по этой?
Наверное, нет. Почему Рафаэль был бессилен вернуться отсюда в свой родной мир — и также в родной мир Макса, если не врал?!
Не из-за отсталости же местного уклада жизни…
Ближе к центру города стали попадаться двухэтажные строения с черепичными крышами, а вокруг центральной площади возвышались на манер небоскребов аж трехэтажные дома. Отсюда короткая главная улица вела к вокзальной площади. Та была обставлена скромнее.
Макс самодовольно улыбнулся. Его город был куда как краше. Там высились дома до пяти этажей и притом как декорированные! С колоннами, карнизами и атлантами! Не говоря уже о том, что о такой городской достопримечательности, как Стеклянная площадь, местные наверняка и слыхом не слыхивали.
На центральной улице было людно. Публика — совсем не деревенского вида, чистая и даже чопорная. На селянина с ружьем косились. Протопал взвод солдат с длинными винтовками на плечах, напомнив Максу о недавнем визите в город воинов Старца. Там и сям торчали важные полицейские. Жутко дымя из длиннейшей черной трубы, пропыхтел паровой экипаж — весьма архаичный, как тут же определил Макс. Видимо, в паровичке передвигалось важное лицо — толстый полицейский безуспешно попытался подобрать живот, выкатил глаза и отдал честь.
А на Макса глянул со смесью неудовольствия и подозрения.
Как ни хотелось посмотреть вокзал, поинтересоваться расписанием поездов и ценами на билеты, пришлось повернуть вспять. Макс пожалел о брошенном саквояже, таком естественном предмете для путешествующего. Нужно вернуться к окраине, купить какой-нибудь приличный баул или чемодан, переодеться в безлюдном месте и уже в таком виде возвращаться в центр. Ружье? Пожалуй, продать, хоть и жаль… Нет, лучше пока спрятать где-нибудь за городом. И побриться у парикмахера.
Клондал, чем бы он ни был — городом или страной, — по всей видимости, высокоразвит. Не может солидный коммивояжер из Клондала быть небрит. По чести говоря, и самого Макса раздражала отросшая щетина. В его мире лишь некоторые из новоприбывших, уже испробовавшие самоубийство и понявшие, наконец, что нет выхода из бесконечной цепи смертей и воскрешений, переставали следить за собой. Но со временем они излечивались.
План выстроился: купить саквояж или небольшой чемодан, переодеться, избавиться от ружья, побриться — именно в такой последовательности. Хорошо бы еще найти книжную лавку и купить клондальский словарь и оннельско-клондальский разговорник — будет чем заняться в дороге. Клондальцу полезно знать клондальский язык. Еще разобраться с местными ценами и понять, хватит ли денег на билет хотя бы до границ Оннели. Рафаэль определенно говорил, что делать в Оннели нечего.
Куда поехать — это, конечно, проблема.
А может, остаться пока здесь и постараться лучше разобраться, что к чему?
Окончательного решения Макс не принял, оно зависело от обстоятельств. Но первый пункт программы выполнил: нашел скромную с виду лавку, торгующую всякой всячиной, от зонтиков до скобяных изделий, и выбрал вполне приличный саквояж из свиной кожи. Молча протянул приказчику горсть монет на ладони: отсчитай, мол, сам. Раболепно изогнувшись, приказчик бережно взял две серебряные монеты и дал на сдачу несколько медяков. Уф-ф! Получилось!
Знай Макс, что, едва за ним закрылась дверь лавки, из той же двери выскочил рассыльный мальчишка и, мелькая босыми пятками, быстро побежал куда-то, он бы так не думал.
В узком проулке воняло навозом, вдоль гнилых заборов росли купы жесткой колючей травы ростом чуть ли не по плечо, и никто не посягал их выполоть. Макс быстро оглянулся туда-сюда. Место показалось подходящим.
Он плясал на одной ноге, вдевая другую в брючину, когда прозвучало:
— Стоять! Именем закона!
Сказано было по-оннельски, но Макс понял. Перед ним внезапно вырос полицейский. Как из-под земли выскочил.
Двое других, неслышно зайдя сзади, схватили Макса за руки. Макс дернулся и понял, что это бесполезно. Тиски.
— Ага, он еще вырывается! — возликовал страж порядка. — Шпион Старца, чтоб мне пусто было! А ну, тащи его в участок, ребята!..
Все хорошие начальники похожи друг на друга, все плохие — отвратительны по-своему. Плохих начальников Сергей мысленно делил на три типа: прилизанные негодяи, тощие мизантропы и жирные свинтусы. Самыми мерзкими бывают прилизанные негодяи — улыбчивые, вежливые, хорошо одетые и презирающие всех нижестоящих. Самыми честными — тощие мизантропы, которые своим желчным видом сразу предупреждают, с кем имеешь дело. Ну а самый противный тип — это жирные свинтусы. Как правило, это люди, выбившиеся в начальники случайно, благодаря улыбке фортуны, не совсем понимающие, для чего им надо начальствовать и почему, если уж они начальники, от них еще требуется совершать какие-то действия.
Приехавший на черном «ауди» босс относился как раз к этому типу — жирный свинтус. Он был слегка нетрезв, весел и говорлив, что для таких начальников дело обычное.
— Кто у нас герой? Кто у нас молодец? — громогласно воскликнул босс, направляясь к столу. Сопровождающий его то ли охранник, то ли секретарь, а может быть, и охранник, и секретарь по совместительству, деликатно направил босса к Сергею. Пришлось вставать, пожимать влажную вялую руку, безуспешно попытавшуюся изобразить крепкое рукопожатие, потом выдержать мимолетные объятия и похлопывания по спине — учитывая, что босс был почти на голову ниже Сергея, выглядело это комично.
Усадили босса, слава богу, не рядом с Сергеем, а напротив, возле Родиона Романовича. Немедленно вручили палку шашлыка из телячьих языков и налили текилы в специальную, затейливо выгнутую рюмку. Саму текилу принес охранник-секретарь из машины, видимо, босс предпочитал пить что-то совсем уж особое, эксклюзивное.
— За нового члена нашего дружного коллектива! — бодро сказал босс, всматриваясь в сидящих маленькими поросячьими глазками. Сергею показалось, что он уже забыл его лицо и теперь безуспешно пытается опознать среди прочих. — За процветание фирмы! За добро, которое мы несем людям — через пустыни, горы и овраги!
«Он же это всерьез», — кольнула неожиданная мысль. «Про добро людям — совершенно искренне!»
Сергею вдруг стало смешно. Он хлопнул рюмку и закусил куском бараньего шашлыка. Остывший шашлык был уже далеко не так вкусен, но Сергей не привередничал. Честно говоря, к этому моменту он, не поморщившись, закусил бы и плавленым сырком «Дружба».
— Магомет, а настоящей мужской еды у тебя нет? — внезапно спросил босс, вгрызаясь в шашлык. — А?
Видимо, вкусы босса не были для Магомета загадкой.
— Как нет? Все есть! — улыбаясь сообщил он. — Сейчас, одну минуточку…
Через минуту боссу и впрямь был подан новый шашлык — из чего-то округлого, нанизанного на шампур. Босс смачно вгрызся в «настоящую мужскую еду», потом подмигнул Сергею (видимо, все-таки запомнил в лицо) и сообщил:
— Бараньи яйца! Самая правильная еда для молодых мужчин!
Очень захотелось спросить: «Зачем же тогда вы ее едите?», но Сергей подавил порыв и вежливо кивнул.
— На, угощайся! — дружелюбно сказал босс и протянул шампур через стол. Сергей замер. Выручила Ева — взяла вилку и стянула с шампура на тарелку Сергея баранье яйцо.
К счастью, наблюдать за тем, как Сергей пробует угощение с барского стола, босс не собирался — принялся что-то негромко обсуждать с Родионом.
— Будешь? — негромко спросила Ева.
Сергея передернуло.
— Нет, я такое не ем.
— Ну и зря, — перебрасывая кусок себе на тарелку, ответила Ева. — На самом деле деликатес. Аркадий в еде разбирается, можешь мне поверить.
Только тут Сергей понял, что весельчак-босс даже не догадался представиться.
Некоторое время за столом было спокойно. Легкая нервозность, вызванная появлением начальства, стихла, как только стало ясно, что на уме у босса выпивка и закуска, а вовсе не производственное совещание. К тому же Аркадий, каким бы он ни был свинтусом, веселился вовсю — рассказывал анекдоты, громко хохотал и нахваливал пикник. До Сергея доносились только какие-то обрывки фраз: «А я был круче Джобса, у меня был не только гараж и паяльник, но еще и утюг!», «Хороший напиток начинаешь ценить только поутру!», «За что я люблю свой коллектив — за то, что он мой!»
Сергей вздохнул и налил себе еще рюмку. Поймал взгляд Евы и плеснул ей. Нет, ну в принципе — ничего страшного не происходит. Учитывая, чем занимается их компания, пикник невинен как утренник в детском саду..
— Аркадий Михайлович. — донеслось через стол. Голос был такой взволнованный, дрожащий, что Сергей немедленно вскинул голову. За спиной свинтуса стояла Алена. Охранница не просто нервничала, она была на взводе. С таким выражением лица провинциальные девушки читают басни на экзамене во ВГИК, ну, или идут на смотрины в модельное агентство. Все или ничего, пан или пропал. Алена, кстати, заметно преобразилась — похоже, прячась за сосной, она достала косметичку и быстренько навела макияж.
— Алена! — радостно воскликнул босс, елозя на стуле и разворачивая его к девушке. — Девочка моя! Как я рад тебя видеть! Садись, садись!
Покрасневшая Алена неловко присела боссу на колени.
— Все в порядке? — по-отечески обнимая девушку, спросил босс. — Никто тебя не обижает? Премии платят?
— Аркадий Михайлович! — взмолилась Алена. — Я хочу в Центрум! Я сильная, я справлюсь!
— Нет-нет-нет и нет! — строго сказал босс. — Центрум — для сильных духом, для закаленных, для отчаянных. Нельзя туда отпускать такую милую и слабую девушку!
— Я сильная!
— Нет, девочка, мы не можем рисковать столь… э… нежным созданием!
Против ожиданий Сергея, на эту клоунаду присутствующие смотрели скорее с одобрением, чем с осуждением. Видимо, Алена успела крепко всех достать.
— Аркадий Михайлович, я докажу! — пылко воскликнула Алена. — Я лучше всех… ну, почти, стреляю. Я в Каракумы в одиночку ходила! Я умею паровоз водить!
Последняя фраза вызвала за столом хохот. Все уже притихли, вслушиваясь в разговор.
— Паровоз — это хорошо! — сказал босс, похлопывая девушку по плечу. Он явно наслаждался моментом. — Но мы же тебя не на железную дорогу направим. Ты должны быть тиха и незаметна. Тебе важна психологическая стойкость, а не физическая.
«А он ведь не совсем дурак», — неожиданно подумал Сергей. Впрочем, странно было бы предполагать, что хозяин подобной организации действительно такой придурок, каким показался сначала. Мысленно Сергей решил, что перед ним редкий гибрид — прилизанный свинтус, самый опасный из начальников.
— У меня есть психологическая стойкость! — твердо сказала Алена. — Даже если меня… меня в топке паровоза сожгут — я ничего не выдам!
— Ну, там все-таки не такие звери, — босс поморщился. — А если изнасилуют? Просто и банально изнасилуют?
— Выдержу! — ляпнула Алена, чем вызвала за столом легкую истерику.
— Уверена? — с напускным удивлением спросил босс. — Да ты хоть представляешь, о чем речь? Вот, допустим, поймала тебя толпа пограничников. И говорят — «А ну-ка, красотка, потанцуй для нас, исполни стриптиз. Если ты обычная мешочница, пряности на базар тащишь, то тебе не в западлу будет».
— Ну и станцую, делов-то, — опрометчиво сказала Алена.
Босс кивнул и легким движением стряхнул Алену с коленей.
— Ну давай. Исполняй. Сделаешь красивый стриптиз — значит, ты уже не девочка, а опытная контрабандистка. Тогда пущу в Центрум.
— Музыки нет, — напряженно улыбаясь, ответила Алена.
— А мы все тебе подпоем! — пообещал босс. И принялся хлопать в ладоши. Первым подхватил ритм Родион Романович, потом хлопать принялись все. Ну, кроме тех, кто позвякивал бокалами, постукивал ладонями по столу или притопывал ногами.
К огромному удивлению Сергея, Ева, нехорошо улыбнувшись, тоже принялась хлопать.
— Зачем так унижать девчонку? — тихо спросил Сергей.
— Зато жива будет, — негромко ответила Ева. — Она не проводник. А носильщик в Центруме — самая убойная должность. Пусть не валяет дурочку.
Алена медленно обвела всех взглядом. Растерянно улыбнулась. А потом, отступив на шаг, принялась пританцовывать.
Пластика у нее была, и вообще, похоже, она серьезно занималась танцами. Выглядело это красиво, пусть даже на классический стриптиз ничуть не походило. Впрочем, откуда было Сергею знать, как выглядит этот самый «классический» стриптиз? Несколько помятых украинских танцовщиц, которых он видел в недорогих московских клубах, вряд ли могли претендовать на серьезное знание предмета.
С полминуты она просто танцевала под ритм, а потом принялась расстегивать форму. Раз — и пятнистая куртка полетела на землю. Под ней оказалась полосатая тельняшка, что вызвало новый приступ хохота за столом. Алена совсем уж побагровела, но стала, извиваясь, стягивать ее.
— Торопишься! — азартно воскликнул босс.
Но Алена его не слышала. Она сбросила тельняшку, оставшись в кружевном лифчике. Хлопки за столом стали тише — шутка как-то неожиданно перешла свои границы. Алена скользнула по сидящим безумным взглядом — и принялась снимать брюки. Тут уже никакого танца не было, она просто раздевалась. Не расшнуровывая, стянула кроссовки, потом не удержалась, плюхнулась на попу и, задрав ноги, принялась снимать брюки.
— Как слюни-то все распустили, — прошептала на ухо Сергею Ева. — Почему мужиков так тянет на баб в военной форме? Может быть, это латентный гомосексуализм?
— Тьфу на тебя, — сказал Сергей, пытаясь отвести взгляд. Но получалось плохо. Алена выпрямилась, сделала несколько вихляющих телодвижений, пытаясь изобразить танец. Но можно было уже и не стараться — она осталась в одних трусиках и лифчике, так что мужская часть населения застыла как приклеенная. Только босс продолжал отбивать ритм.
— Трам-пам-пам-пам! — провозгласил он. — Финальная часть Мерлезонского балета!
Алена завела руки за спину и расстегнула лифчик.
А дальше одновременно случилось многое.
Ева резко встала, рывком стянула с плеч Сергея ветровку и шагнула к Алене.
Кружевной лифчик, видимо, слишком туго затянутый на небольших, но упругих грудях Алены, картинно, будто в комедийном кино, отлетел от девушки и упал аккурат на колени боссу. Тот радостно взвизгнул и вскинул трофей на вытянутой руке.
Родион Романович громко и выразительно кашлянул.
А между Аленой и столом возник искрящийся диск диаметром метра два. Сквозь диск фигура девушки едва угадывалась и была окружена радужным гало.
— Проводник! — закричал босс в полном восторге. — Умница! Такого у нас еще не бывало — стриптиз-проводник! А? Не бывало ведь? Давай-давай, еще трусики остались!
— Трусики тебе Дарья снимет, — внезапно сказала Ева. Негромко, и вроде как бы не к боссу обращаясь, но тот вдруг мгновенно стушевался и отвернулся к столу. В повисшей тишине Ева обогнула по-прежнему висящий в воздухе Проход, набросила куртку Сергея на плечи Алене, сгребла с земли ее одежду и потащила прочь от стола. Кем бы ни была эта Дарья, ее упоминание подействовало на шефа как ведро холодной воды.
Проход исчез. Родион Романович вновь кашлянул.
Ева на миг обернулась и спросила:
— Чего замолчали? Проводник родился! Ура!
— За проводника! — рявкнул босс. Судя по его лицу, он никак не мог решить — свести все к шутке или устроить разнос.
— За Аркадия Михайловича, который в каждом найдет талант! — вдруг ловко встрял Родион Романович. — И за то, что Аленушка наша — девочка, а не мальчик!
Стол взорвался пьяным весельем. Босс тоже заржал и даже лично налил себе текилы.
Но в сторону Евы он все-таки бросил короткий взгляд. Нехороший взгляд, не хотелось бы Сергею, чтобы на него так смотрели.
— Еще Проход! — закричал вдруг чесоточный проводник Кирилл Денисович, ткнув костлявым пальцем куда-то вбок.
Что правда, то правда: между столом и нелепым куском узкоколейки, о назначении которого Сергей все время забывал спросить, воздух заколебался, подернулся мутью, задрожал живым серебром и на какое-то мгновение стал похож на рыбью чешую. Таких Проходов Сергей еще не видывал. Чешуя вдруг вспучилась, беззвучно лопнула и выплюнула на пожухлую траву человека.
Знакомого. Его звали Григорием, и был он пьяный проводник.
Он и сейчас был пьян. В стельку. Мычал, вращал глазами, мотался из стороны в сторону, и, кажется, ему хотелось немедленно упасть на карачки и вывалить на жухлую траву то, чем он обедал в последний раз.
Все вскочили. Кто-то громко икнул от неожиданности.
— Где Макс? — пронзительно, так, что у Сергея зазвенело в ушах, закричала Ева. — Что с Федором?
Григорий издал горловой звук и задвигал руками, как будто плыл брассом: разойдитесь, мол.
— Федор убит, — старательно, хотя и не очень умело выговаривая слова, вымучил он. — Макс… пропал.
Затем он упал на четвереньки, и его вырвало одной желчью.
 | Сергей Лукьяненко, Александр Громов. Реверс. Пограничье |