Кай сидел на холодном полу церкви, опершись спиной о несущий столб. Под полузакрытыми веками хаотично двигались глаза, говорящие об очередном безумном сне, одном из тех, которые так мучают его последнее время. Все та же картина преследует ведьмака последний месяц.
Черная ночь, самая темная, душная и непроглядная, потухшие свечи когда-то гарантировавшие спасение от таящейся в тени опасности, и серебристая полоска лунного света из прорези в дряхлой крыше, тоненькая и будто насмехающаяся над попытками мальчика найти рассыпанные по полу спички. Прерывистое и резит дыхание выдает в нем большое волнение, вызванное страхом неизвестного. Щелк —и открывается дверь внизу лестницы ведущей в склеп. Паренек начал шарить еще быстрее, в панике пытаясь нащупать вспотевшей пятерней мелкие спички. Он знал: они где-то здесь, могли провалиться в щели между половицах, и тогда пиши пропало. Раздался скрип первой ступеньки, через секунду другой. Времени становилось все меньше. Мальчуган подскочил, ухватив найденную спичку, и трясущимися руками начал тереть ее о серный лоскуток.Но та не хотела загораться, и каждое его движение сопровождалось скрипом ступеней под ногами идущего к нему.
Очередная попытка зажечь огонь увенчалась успехом, и мальчик, вскрикнув, бросился к свечам, расставленным по периметру начерченного знака «Захвата», в спешке чуть не полетел вниз головой, зацепившись за один из канделябров. Устояв на ногах и чертыхнувшись, он начал зажигать их, бормоча под нос слова заклятия, пытаясь удержать их в голове, которая уже наполнялась ужасом. Тогда, неделю назад, он готовился к поимке этого страховиша которое беспокоило ночами жителей окрестностей, выпивало все жизненные соки из скота, оставляя только кости, обтянутые кожей и иссохшими мышцами. Парниша помышлял о славе спасителя округи, почестях и внимании девушек, которые сторонились его чудаковатости любителя библиотек. Сейчас же у него в голове была только одна мысль -как выбраться отсюда живым. Дверь с грохотом открылась, повиснув на одной уцелевшей петле, на которой провисела с долю секунды и окончательно рухнула под ноги стоявшего в проеме. Страховище очень похоже на человека, за одной лишь деталью — широченная пасть, всегда раззявленная, с доброй полсотней мелких, но острых зубцов. Его бледная кожа слегка бликовала от света свечей, и черные круги возле глаз казались дырами в лице, в которых скрывался холодный огонек ненависти.
Кай открыл глаза, вырванный из проклинаемого сна, финал которого уже успел изучить не раз. Там, где-то водном из разбросанных по свету заброшенных домов, на деревянном полу, лежало тело парня, иссохшее и безжизненное.Ведьмак знал, что он должен найти этого мальчишку до того, как тот совершит единственно важную ошибку в его жизни, которая будет нести с собой не опыт, а забвение. Кай прислушался к тому, что его разбудило.
В темноте церквушки, стоящей в центре площади поселка Белая Река, ведьмак всматривался в проем между двумя алтарями, ведущий вниз, к погребальной комнате. Как говорил солтыс: «Внизу покоится местная дуреха Фрида, которую нашли неделей ранее в лесу, висевшей на веревк Хоть она самовбивка, но мы решили все-таки придать ее тело земле по церковному ритуалу, так как хоть и больная кыла, но добрая, и людям зла не чинила. А после того, как первой же ночью из подвала того крик страшный доносился, как матюки летели, погрозы, что наших детей поест, решили мы вас, милсдаръ ведьмак, пригласить».
Кай знал, кто сидит в данный момент внизу, и что с ним делать, да только в его плане был один момент, где все могло пойти наперекосяк. Так называемая Вига — существо опасное и крайне неприятное. Обитает в лесах и болотах, само не атакует, так как не имеет оболочки и существует в виде духа, забивает головы заблудших людей мыслями о самоубийстве, после чего те либо топятся, либо вешаются. Как правило, они отстают от жертвы, напитавшись ее предсмертными мучениями, и ждут следующего нерадивого лесника или грибника, далеко забредшего в лес. Но зла, почему-то, пробралась в город, спрятавшись в труп. Вся проблема была в том, что ее нужно было сейчас вытянуть на улицу, вывести из под любой тени на свет луны, где она станет материальна, и ее можно будет проткнуть мечом. Да вот только там, наверху, она может рвануть к какому-нибудь открытому окну, любой щели в доме и испугать детей настолько, что те потеряют дар речи до конца своей жизни, ослепнут или, в самом лучшем случае, поседеют. Ведьмак приказал солтысу забить ставни окон, и чтобы никто даже не думал выходить в эту ночь из домов, что бы ни происходило на улице.
Кай привстал и неспешно двинулся к проему между алтарей. В одной руке он держал небольшой колокольчик, прижав его язычок пальцем, а вторая рука лежала на рукояти меча. Не то, чтобы он был сейчас нужен, но так было спокойнее. Внизу, в темноте туннеля, было слышно легкое шуршание и всхрапы. Ведьмак поднял колокольчик, отвел палец от язычка и легонько позвонил. Звуки Виги притихли, она замерла. Кай позвонил еще раз и понял, что тварь двинулась к нему, обостренный слух ведьмака позволял разобрать неслышимое обыкновенным человеком. Он начал медленно отходить, на каждом шагу еле слышно позванивая колокольцем. Преодолел половину пути до выхода, через широкий зад уставленный деревянными скамьями, но Вига не объявилась. Он было уже решил, что она сорвалась и вернулась к телу девчушки, сделал шаг вперед и замер.
В проеме образовалась призрачная фигура женщины в оборванном платье, с опухшими руками, ногами и лицом утопленника. Он вновь легонько позвонил, и она двинулась на него. Пока он звенит, она не видит ведьмака и не будет атаковать, завороженная маленьким золотистым предметом, издающим прелестные для ее уха звуки. Кай продолжал двигаться к выходу, позванивал и следил за идущей женщиной. Та, будто зачарованная смотрела на колокольчик, и ему даже показалось, что она улыбается. Какие мысли у нее в голове? Может она видит нечто прекрасное, чего была лишена в той жизни? Любовь, радость, дети, муж?. Ведьмак уперся спиной в дверь церкви и свободной рукой открыл ее, положил заранее подготовленный камень так, чтобы дверь не закрылась. Он отступал по ступеням, и уже был рядом с тем местом, где заканчивалась лунная тень от церкви. Вига двигалась за ним, бесшумно скользя по ступеням, в предвкушении того момента, когда овладеет золотистым предметом, издающим сладостные звуки. Она начала вытягивать опухшие руки и тихо постанывать, приближаясь к ведьмаку.
В этот момент из-за угла церкви с диким лаем выскочили две бродячие собаки, которые сначала бросились к Виге, но, по дороге изменив свои намерения, ринулись в другую сторону, скуля и поджимая хвосты. Дух застыл, глядя на собак, потом перевел взгляд на ведьмака, который начал опять звонить, силясь привлечь ее внимание, но было уже поздно. Вига, раскрыв свою пасть издала дичайший вопль, от которого в миле вокруг кровь застывала в жилах, подняла одну из своих рук и резко выбросила в сторону Кая. Вместо магического удара, который ожидал получить ведьмак, в него со всего маху влетела какая-то телега, ведомая силой духа. Кай только успевал отбивать знаком предметы, которые в большом множестве летели в него с разных сторон. За телегой прилетело пару бочек, одна из которых была набита инструментом.
Несколько гвоздей пробились через его защиту, задев щеку, плечо, бедро, что привело ведьмака в чувства. Тот отпрыгнул с линии ее огня и бросился к стоявшей неподалеку медной статуе одному из местных вождей. Как только он оказался там, о богатое убранство лидера с треском начали разбиваться скамейки, которые, видимо, Вига вытянула из церкви. Кай на секунду выглянул из-за статуи и спрятался обратно, она не вышла из тени, она все еще бестелесна. Ведьмак вытянул руку, чтобы чудище увидело колокольчик, пару раз позвонил в него и,махнув, бросил подальше. Вига остановила свои метания и двинулась к колокольчику.
Как только тень от церкви перестала покрывать ее тело, она будто стала плотнее, уже не просвечивалась. Кай взревел со всей мочи: «Давай!». По две стороны улицы отворилась несколько ставней и оттуда показались арбалеты. Воздух прошили блестящие наконечники болтов и с треском вошли в тело Виги, наклонившейся над тем самым колокольцем, уже протянувшей руку за своими воспоминаниями. Подавшись назад от ударов, она опала и растворилась в мгновение. Серебро болтов, не покоящееся уже в теле, застучало по булыжникам мостовой. Кай вышел из-за статуи, вытирая струйку крови со щеки, и прошел к месту гибели духа. Поднял колокольчик, посмотрел на него, будто оценивая его на вес, сжал в руке, и двинулся к постоялому двору, где его ожидал солтыс...
(с) Руди Яген