Он спустился в ад, имя которому Земля. Города выжжены ядерным огнем, пустоши заселены нелюдями. Все, чего он хочет, – спасти друзей, захваченных безумными убийцами, и вернуться домой. Но здесь он – нежданный гость.
Пилоту-стажеру Лео, выжившему в катастрофе у Мертвых холмов, придется отстоять свое право на жизнь. А для этого – отправиться туда, откуда нет возврата. В страшный Железный город. Плечо друга, автомат и мощный мотор – положись на них, и они поведут тебя к цели.
Глава из книги:
Идти пришлось не так долго. Те, кто тенденциозно именовали себя Королями пустошей, обитали по другую сторону высохшего залива. Расположились они удачно – на обширной территории бывшего склада стройматериалов, превратив его в настоящую крепость. Благо, никем не востребованных материалов хватало – как и строительной техники. Эта территория была выбрана неслучайно. Ведь так называемые Короли пустошей не были какими-то самозванными монархами, как поначалу вообразил себе Лео.
Они были дальнобойщиками. Точнее – вольными торговцами, повелителями мощных бронированных тягачей. Примерно так описала их Веста. Уже на подходе к высоким стенам из здоровенных бетонных блоков стажер ощутил дерзкую силу и независимость тех, кто возвел эти сооружения. Это выглядело не столь экзотично, как поселок на палубе корабля, но куда более основательно. Большие железные ворота намекали и на своеобразное, лихое чувство юмора здешних обитателей: на поверхности створов был искусно изображен вид слона с тыльной стороны, так, что раскрывались ворота четко на две слоновьи ягодицы.
Лео как раз любовался этим необычным художеством, когда откуда-то сверху донесся насмешливый голос:
– Эй, Веста, кого это ты привела? Братишка, что ли, подрос?
Стажер перевел взгляд вверх. Прищурившись против солнца, увидел развалившегося на стене молодчика довольно наглого вида, поглаживающего ручной пулемет, как какого-то домашнего питомца. Рядом сверкала отполированная металлическая фляга.
– Он со мной, Бургер, – без тени улыбки ответила Веста. – Давай, открывай калитку!
– Тебя пущу, а этого типа – нет, – лениво отозвался молодчик. – Не велено пускать незнакомцев.
– А я скажу Нильсу, что ты пьешь на посту, – жестко сказала девушка. – Тебя быстро отсюда снимут. Будешь в мастерских под машинами прохлаждаться, умник!
– Ладно, ладно, не пыли! – проворчал Бургер, нехотя сползая со стены на противоположную сторону. Через несколько секунд глухо лязгнуло, и в правой слоновьей ноге со скрипом отворилась узкая калитка, из которой выглянул, оглядевшись, сам Бургер. – Заходи, Веста. И ты заходи, как там тебя! Только оба у меня в журнале отметитесь, а я Нильсу звякну на всякий случай.
– Какой ты стал правильный, – усмехнулась Веста, переступая железный порог. – Совсем на тебя непохоже.
Следом внутрь вошел Лео. Калитка с грохотом захлопнулась за спиной, снова лязгнул засов. Они оказались в длинном бетонном тамбуре, в конце которого имелись такие же ворота – на этот раз украшенные зубастой пастью огромной акулы, лежащей на боку. Выглядело впечатляюще. Как и еще один пулеметчик в крытой башенке по ту сторону внутренних ворот.
Охранник сменил саркастический тон на деловой, уселся за неказистый столик под навесом, демонстративно пододвинул вошедшим толстый потрепанный журнал с огрызком карандаша.
– Станешь тут правильным… – проворчал он, подтаскивая к себе древний телефонный аппарат из тусклого черного пластика, с дырчатым диском и витым проводом, тянущимся к трубке. – Как намедни в небе грохнуло, так все на ушах стоят. А ночью вообще атас был: мимо табор стервятников прошел, думали – труба, драться придется. Так ничего, считай, повезло…
– Я рада, что вам повезло, – ровно сказала Веста, и Лео не понял – действительно ли она рада этому обстоятельству, или это очередная форма любимого здесь сарказма. – Так мы можем пройти за стену?
Веста стояла, игнорируя журнал с карандашиком и прямо глядя на Бургера, припавшего к трубке. Трубка что-то глухо вякнула, и Бургер невольно скривился.
– Можно, можно… – проворчал он. – Сейчас внутреннюю калитку откроют.
Смысл всех этих манипуляций прошел мимо понимания стажера. Он только увидел, как в противоположном конце тамбура, в нижней челюсти нарисованной акулы, открылась еще одна калитка. К ней они и направились.
За маленькой железной дверцей их взглядам открылся совершенно другой мир. Это был мир ожившего металла, едкого дыма и оглушительного рева. Это был мир моторов.
На родной Селене давно отказались от двигателей внутреннего сгорания. Точнее, они не применялись там изначально. Было бы неоправданной глупостью жечь драгоценный кислород, вырабатываемый агрегатами терроформации, и засорять атмосферу продуктами выхлопа. Здесь, на Земле, плевать хотели на экологию. Впрочем, как и на многие другие ценности, как оказалось. Но, что ни говори, зрелище было впечатляющее. Сразу за воротами, по два с каждой стороны, стояли четыре громадных тягача с навесными бульдозерными отвалами. Как Лео узнал позже, эти машины дежурили на случай прорыва первой линии обороны: их задачей было снести волну нападавших и закрыть корпусами створ ворот. Между машинами оставался широкий проезд, через который и прошли Веста и ее спутник.
По обширной территории этой бетонной крепости в каком-то не очень понятном порядке были расставлены машины, сразу же поразившие стажера своей мощью, грубостью исполнения и в то же время своеобразной механистической эстетикой.
Здесь было около двух десятков мощных тягачей, тщательно затянутых в броню – явно кустарную, но, несомненно, крепкую и даже в какой-то мере красивую. Создавалось даже впечатление, что создатели этих чудовищных машин соревновались друг с другом в умении придать тягачам наиболее зверский вид. Надо сказать, получалось успешно. Бронированные капоты и крылья, вычурные «жалюзи» радиаторных решеток и стекол, тараноподобные бамперы и шипы на колесных дисках – все это отдавало подлинным Средневековьем. Как и не менее вычурные прицепы, больше напоминавшие вагоны старинных бронепоездов или корпуса первых броненосцев.
В темных провалах ворот то ли складов, то ли ангаров виднелись силуэты совсем уж экзотических машин, но Лео не успел их толком рассмотреть: Веста потащила его в сторону большого здания с плоской крышей, в глубине которого что-то скрежетало, визжало и обильно искрило. Это оказалась мастерская – грубая, примитивная, заполненная безнадежно устаревшим оборудованием. Какие-то люди в промасленных комбинезонах или вовсе по пояс голые орудовали инструментами, полностью наплевав на технику безопасности. Пригнувшись, гости прошли под висящей на подъемнике тушей грузовика. Крепкий мужчина в кожаном фартуке остервенело колотил кувалдой в бронированный борт. От звуков и резких запахов начинала болеть голова.
Лео поймал себя на мысли, что продолжает рассуждать с точки зрения селенита. Это было неправильно и опасно: чтобы выжить в этом мире, отыскать товарищей и вернуться живым, требуется понять правила, по которым живет этот мир. И лучше всего – стать здесь своим, каким бы мерзким это ни казалось на первый взгляд. Другого пути у него просто нет.
Он предавался всем этим отвлеченным мыслям, когда взгляду вдруг предстала картина, резко спустившая стажера с небес на землю. Не то чтобы совсем отталкивающая, но заставившая екнуть сердце и сжать зубы: Веста висела на шее у какого-то грязного, голого по пояс мускулистого мужика, и, улыбаясь, позволяла тому обнимать себя и целовать – правда, только в щеки и шею… Черт возьми – в шею! Чувство было совершенно нелепое, неуместное, но Лео никак не мог от него избавиться. Как и признать, что это – самая обыкновенная ревность.
Тем временем Веста уже вернулась к нему и за руку подтащила к этому самому здоровяку. Тогда-то он и понял, что влип в историю.
Рядом с незнакомцем у него просто не было шансов. Этот парень был просто ходячим идеалом для любой девчонки. Высокий, ладный, с правильными чертами и умным взглядом, веселый, добродушный и в то же время насмешливо-ироничный. И, похоже, никакой ответной ревности он не испытывал. На гостя смотрел спокойно, с приветливой улыбкой, и в этом спокойствии Лео вдруг ощутил абсолютное превосходство землянина. А заодно почувствовал себя тем самым «цыпленком», которым насмешливо прозвала его Веста. Все эти чувства ему с трудом удалось скрыть под сдержанной улыбкой.
Землянин приветливо протянул крепкую, темную от машинного масла руку. Стараясь улыбаться так же искренне, Лео пожал ее. И ощутил силу.
Знакомство прошло просто.
– Это Лео, – сказала Веста. – А это Нильс.
– Чем живешь, Лео? – с ходу спросил Нильс. Наверное, у них это так принято – прямо и без затей задавать непростые вопросы.
– Долгий разговор, – вмешалась Веста. – А времени нет. Нам нужна твоя помощь.
– Вам? – Нильс удивленно смерил Лео взглядом. – Уже? Ну и ну! Ладно, шучу. Пойдем поговорим на воздухе, а то здесь шумно.
Они вышли из мастерской. Нильс немедленно достал из кармана мятую пачку, извлек из нее сигарету и, сжав ее зубами, чиркнул колесиком роскошной металлической зажигалки. Глянув на Лео, протянул тому пачку. Стажер помотал головой, чуть ли не шарахнулся от запрещенного зелья. Нильс удивленно посмотрел на него и спрятал пачку в карман.
– Скажи, Нильс, у тебя машина на ходу? – спросила Веста. – А то, помнится, твоя фура совсем разваливалась – хоть лошадьми запрягай.
– Давно ж мы с тобой не виделись! – Нильс сделал удивленное лицо. – А ну, идите за мной!
Они прошли мимо мастерских, миновали ряд бронированных пикапов, доверху груженных какими-то ящиками, и остановились у большого и самого звероподобного тягача. Отличался он еще и тем, что на фоне тусклой брони контрастом выделялся отполированный клиновидный бампер и сверкающая на солнце выхлопная труба с дырчатым раструбом над покатой крышей кабины. Узкие смотровые щели глядели с грозным прищуром, торчащий вперед угловатый капот напоминал мощный таран, способный проломить крепостную стену.
– Смотрите, какой красавец! – Нильс похлопал по броневому листу двери. – Теперь мой!
– Убил кого-то? – поинтересовалась Веста.
– Зачем? – Нильс расплылся в белозубой улыбке. – В карты выиграл. Даже название ему дал – «Крестовый поход».
– Лихо! – вырвалось у Лео.
В отличие от Вестиного знакомого, бронетягач понравился ему сразу. Машина была исполнена классно. Не столько как техническое достижение, сколько как произведение варварского искусства.
– Прицеп – моя гордость, – проходя вдоль длинного клепаного «вагона», сказал Нильс. – Наклонная броня выдерживает крупнокалиберную пулю, имеются бойницы для стрелков и еще кое-какой секрет… – Нильс подмигнул «экскурсантам» и, продемонстрировав большой металлический пульт, вдавил клавишу.
С электрическим гулом из крыши прицепа выехала плоская грибовидная башня с длинным тонким стволом, развернулась, повинуясь движениям Нильса, и грозно повела стволом из стороны в сторону.
– Тридцатимиллиметровая автоматическая пушка! – не без гордости сообщил хозяин. – Сюрприз для любого врага. Такого ни у кого из наших нет.
– Все это здорово, – разглядывая машину, сказала Веста. – Вопрос в другом: сможет ли эта штука помочь нам?
– В смысле? – продолжая улыбаться, проговорил Нильс. Щелкнул клавишей – и башня вместе с пушкой скрылась в корпусе прицепа.
– Нам нужен транспорт, – четко сказала Веста.
– Перевезти что-то? – с пониманием кивнул Нильс. – Можно устроить со скидкой…
– Нет, – девушка покачала головой. – Нужно догнать табор стервятников.
– Чего?!
– Они забрали Пашку.
Беззаботность сползла с лица Нильса. Он хмуро посмотрел куда-то в сторону, снова взглянул на Весту. Сказал:
– Догнать-то его можно. Но как отбить пацана у стервятников?
– Может, получится договориться, не знаю, – опустив взгляд, сказала Веста. – Я готова его хоть когтями выцарапать…
– Тебе я помогу, – раздельно сказал Нильс. Холодно глянул на Лео. – А он-то каким здесь боком?
– У него там друзья, – пояснила Веста. – Так что у нас одна беда.
– Кровососы, – пристально глядя на стажера, сказал Нильс. Он словно насквозь его видел. – Угадал?
– Почему – «кровососы»?! – неожиданно для себя взорвался Лео. – Откуда вообще взялось это слово?! Мы такие же люди, как вы!
– Такие же, как мы? – произнес Нильс. – Неожиданно. Впервые слышу такое от кровососа.
– Вы все здесь спятили, – отвернувшись, процедил Лео.
– Ладно, не пыли, – примирительно сказал Нильс. Посмотрел на девушку. – Твой приятель и вправду вроде ничего, нормальный. Ладно, договоримся. Только помогать добровольно я берусь только тебе. Как-никак, не чужие люди…
Лео насупился, услышав эту фразу, и увидел, как Веста с Нильсом обменялись выразительными взглядами.
– А тебе придется заплатить, – продолжил Нильс, переводя взгляд на парня.
– Как он может заплатить? – вступилась Веста. – Его корабль разбился, что с него взять?
– Ничего не знаю! – твердо сказал Нильс, сложив на груди руки. – Я вольный торговец и не привык оставаться в убытке. Считай, что это дело принципа.
– Я буду тебе должна… – тихо сказал Веста, и Лео почувствовал, как сами собой сжались кулаки.
– Стоп, стоп! – Нильс протестующе вскинул руки. – Я сказал, что помогу тебе, – значит, помогу. Ты ничего не будешь должна, должен он. Если нечем платить – пусть отработает. Что ты умеешь?
– Что я умею? – Лео пожал плечами. – Пилотировать рейдер и посадочные модули, прокладывать орбитальные траектории, настаивать навигационное оборудование…
– В общем, ни черта ты не умеешь, – констатировал Нильс.
Лео хотел возразить, но понял, что этот парень, в общем-то, прав: он не умел ничего, что могло пригодиться здесь, на Земле. Для вольного торговца он был бесполезен.
– Он разбирается в роботах! – неожиданно заявила Веста. Ободряюще поглядела на парня. – Помнишь, как ты с андроидом зачистки в покинутом городе справился?
– А, это… – Лео пожал плечами. – Я его вырубил всего лишь.
– Вырубил эту штуковину?? – Нильс с новым интересом поглядел на Лео. – А перенастроить его сможешь? Чтобы он на людей не кидался и команды выполнял?
– Да можно, в принципе. Это старая модель, несложная. Там всего только нужно, что модуль переставить. Только с тем, которого я свалил, ничего не выйдет – я ему кабели с корнями…
– С тем и не надо, – быстро сказал Нильс. Поманил за собой: – Ну-ка, пойдем!
Пока они шли вслед за Нильсом, Лео обдумывал свое положение. Он все больше осознавал, насколько мало знает о Земле. Все его сведения, все, что он знал из электронных книг и исторических фильмов, безнадежно отстало от действительности. Попросту он не знал ничего. Например, того, что здесь в полном ходу так называемые товарно-денежные отношения. То есть – здесь практически бесполезно кого-то о чем-то просить. Никто ничего в этом мире не делает просто так. Каждой вещи, каждой услуге здесь соответствует определенный эквивалент ее ценности. В древности таким эквивалентом были деньги. На Селене с самого начала деньги не прижились – в них просто не было необходимости, так как новое общество формировалось на совершенно иной системе ценностей.
В этом варварском мире все иначе. Нужно привыкать к этому правилу: хочешь что-то получить – готовься что-то отдать взамен.
– Пришли! – сообщил Нильс. – Смотрите, что у нас есть.
Все, что видели Лео с Вестой, – толстая сварная решетка, перегородившая утопленный в стену бетонный бокс. В глубине бетонного куба что-то было. Лео приблизился, припал к решетке – и тут же отпрянул, повалившись на землю: прямо на него бросился андроид знакомой уже конструкции. Робот с силой налетел на решетку, отчего дрогнула поверхность под ногами. Вцепился в железные прутья манипуляторами и принялся трясти ее с яростью взбесившейся гориллы. Зрелище получалось жутковатое. Оставалось надеяться на прочность решеток.
– Видали, кого ребята поймали? – довольно сказал Нильс. – Это, скажу я вам, была реальная охота! Он едва не завалил пару наших, одному даже руку сломал. Мы зовем его – Расчленитель.
– Зачем он вам нужен? – побледнев, проговорила Веста. Видимо, вспомнился ей недавний эпизод с точно такой же тварью.
– Приручить хотели, – пояснил Нильс. – Полезная вещь в мастерской – инструмент подать, притащить, что-нибудь, поднять, согнуть, отломать. Мы же не знали, какая у него жесткая программа. Уже хотели из огнемета поджарить, чтобы избавиться, да вот, ты умельца привела. Справишься?
Последнее было адресовано стажеру. Тот с сомнением смотрел сквозь решетку, за которой злобно сверкали сапфировыми стеклами объективы андроида. Не очень-то хотелось лезть в эту бетонную коробку, которая, пожалуй, пострашней клетки с тиграми. Такая машина способна разорвать человека пополам, не говоря уж про ее молниеносную реакцию.
Но на кону стояло самое драгоценное – возможность освободить попавших в беду товарищей.
– Справлюсь, – сказал Лео. – Надо только придумать, как к нему подступиться…
– Вот, придумай, – кивнул Нильс, с интересом следя за реакцией стажера. – Мы-то его титановой сетью ловили. Так он ее в клочья порвал, так что теперь обездвижить нечем. И надо обойтись без повреждений – зачем он нам сломанный нужен?
Нильс развлекался, наблюдая за тем, как Лео ходит вдоль клетки, не зная, с чего начать. Это заметила и Веста.
– Ты что, испытываешь его? – тихо спросила она.
– Должен же я знать, кто поедет со мной в одной команде, – усмехнулся Нильс. – В дальней дороге, сама понимаешь, слабакам не место.
– Ты бы взял кого из ребят на помощь, – предложила Веста.
Нильс покачал головой:
– Никто не согласится – резона нет. Сейчас в перевозках затишье, да еще стервятники воду мутят. Все пояса затягивают. А тут – и топливо тратить, и время. Можно выгодный контракт прошляпить. Я уж не говорю про то, что жизнью рисковать, но это уже мелочи…
Разговор прервал подошедший Лео:
– Чем вы красите свои машины? Мне нужен распылитель.
* * *
Пульверизатор с краской – не лучшее оружие против взбесившегося робота. Но одно дело – вырубить машину, безнадежно ее испортив, и совсем другое – подчинить своей воле. Наверное, когда-то так чувствовали себя укротители диких зверей. Или гладиаторы на арене. Последнее было ближе к истине, так как наблюдать за схваткой собралась целая толпа любопытных. Все эти дальнобойщики, техники, стрелки и их девки напоминали праздную публику в древнеримском Колизее. Лео мрачно подумал, что человек – самое ленивое и тупое существо, склонное при первой возможности скатиться в зверство. Будто и не было где-то над головой далекой Селены, сумевшей воплотить давние мечты людей о светлом будущем. Эти скалящиеся рожи плевать на него хотели.
Они жаждали увидеть, как шустрый андроид оторвет пришельцу голову.
Лео как раз прикидывал, как избежать такого исхода, когда за спиной раздался знакомый голос:
– А ну, кто рискнет поставить на парнишку? Три к одному – на Расчленителя! Принимаю все – патроны, запчасти, консервы, выпивку. Приветствуются золото и топливные элементы! Давайте, делайте ставки!
Обернувшись, Лео узнал Бургера, развившего за его спиной необычную активность. До стажера не сразу дошло, что на его жизнь делаются ставки. На Селене азартных игр, как таковых, не существует, но Лео читал о подобном. И сейчас ему стало не по себе: он рисковал жизнью, а эти люди собрались повеселиться и заработать на его крови. Добил его Нильс, по-приятельски положивший ему на плечо тяжелую руку и доверительно сообщивший:
– Я поставил на тебя, приятель! Мы можем неплохо заработать, так что не подкачай!
Ощутив внезапный приступ злости, Лео сбросил с себя руку и процедил сквозь зубы:
– Давай уже покончим с этим! Как залезть в клетку?
Позади бокса, в котором бесновался злобный робот, оказался небольшой люк. В него и следовало нырнуть, пока Веста отвлекала андроида со стороны решетки. Нильс взялся за железное колесо, отодвигавшее засов, вопросительно поглядел на Лео. Тот подергал за ремень висевший за спиной баллон со сжатым азотом, поднял тяжелый раструб пульверизатора с подвешенной под ним стеклянной емкостью с краской. Эта штука – основа его плана. Густой краской залепить камеры андроида и, воспользовавшись его временной слепотой, отключить машину. План, конечно, рискованный, как и все авантюры. Главное – не анализировать свои шансы. Если уж кидаться в омут – так делать это без оглядки. Так Лео и поступил, решительно крикнув:
– Давай!
Скрипнуло колесо, распахнулась толстая железная дверца. Стажера будто пинком впихнули внутрь бокса – и дверца с грохотом захлопнулась. Толпа за решеткой замерла в ожидании.
Андроид среагировал мгновенно. Жуткая железная морда с красной точкой лазерного дальномера возникла прямо перед лицом Лео. Тот выставил перед собой раструб распылителя и изо всех сил вдавил скобу. Раздался жалкий пшик – на этом распылитель сдох.
Лео понял, что ему крышка. Буквально вынырнув из-под баллона, он бросился к дверце с криком:
– Откройте!
Его не слышали: толпа за решеткой восторженно взревела. Долгожданное зрелище крови, оторванных рук и ног было совсем близко. Андроид не особо торопился, прикинув, что жертве деваться некуда. Он приближался по широкой дуге, хищно пригнувшись, пощелкивая клешнями манипуляторов. Объективы электронных глаз сфокусировались на сжавшемся в углу человеке – выпускать его никто и не думал.
В этот момент Лео поймал себя на парадоксальном ощущении: чем ближе была неизбежная смерть, тем слабее становилось чувство страха. Это тоже результат тренировок – в момент тупиковой ситуации спасти может только ледяное спокойствие. Да еще – самое неожиданное и неочевидное решение. Таким решением стал внезапный и резкий бросок на врага. Глупо было бы рассчитывать одолеть андроида в прямой схватке. Лео и не думал об этом – разогнавшись, он попросту рухнул роботу под ноги. Громко клацнули над головой манипуляторы, в бок болезненно ударило металлом опорных конечностей. Сбить андроида с ног не получилось, зато теперь человек оказался по другую сторону от него, ближе к решетке. Так он выиграл несколько секунд и заслужил овации кровожадной толпы.
– Врежь ему! – кричал кто-то.
– Порви кровососа! – прорычал другой.
– Расчленитель, давай! Добей его!
– Парень, вали робота! Я на тебя сто патронов поставил!
Как ни странно, эти выкрики подействовали на стажера ободряюще. Вроде как он был не один на своей тесной «арене». Он не боялся андроида. В конце концов, это всего лишь машина, запрограммированная уничтожать безмозглых мутантов. Не хватало только оружия, которое уравновесило бы силы.
Взгляд Лео упал на баллон распылителя, который так подло его подвел. Не переключая внимания с возвращавшегося робота, стажер склонился и оторвал баллон от торчащего из него шланга. Ухватившись за вентиль, изо всех сил крутанул баллон всем телом, как метатель молота. И швырнул его прямо в надвигавшегося андроида. Эффект превзошел все ожидания: робот встретил летящий предмет мощным ударом манипулятора, отчего баллон гулко лопнул и исчез вместе с андроидом в белесых клубах газа. Ударной волной Лео отбросило на спину.
Публика была в восторге, чего нельзя было сказать о самом стажере. Он уже надеялся, что все кончилось, когда из рассеявшегося тумана показался угрожающий силуэт андроида. Покрытый инеем и ледяными иглами конденсата, он выглядел еще страшнее. И драться теперь было нечем. Лео отполз назад, упершись спиной в решетку. Рука нашарила какой-то гладкий предмет. Это была стеклянная емкость с краской.
Если и бывает в жизни человека звездный час, так это был именно он. В отчаянном порыве Лео схватил скользкую емкость, пружинисто поднялся на ноги и, замахнувшись, в прыжке полетел навстречу железному монстру. Он не успел почувствовать, как металлический манипулятор ухватил его за бедро повыше колена – все внимание, всю силу он вложил в свой единственный удар.
Емкость разлетелась осколками прямо по железной морде. Брызнула едкая краска, и Лео едва успел зажмуриться и отвернуться, чтобы не попало в глаза. Только после этого пришла боль. Робот ослеп – но продолжал цепко удерживать человека одним манипулятором, судорожно шаря вторым. Если бы ему удалось ухватить жертву обоими манипуляторами, не понадобилось бы зрение, чтобы порвать человека на неравные части. И без того кость готова была лопнуть под сжимавшейся клешней. Превозмогая боль и уворачиваясь от второй механической руки, Лео потянулся к затылку железной твари – туда, где под защитным кожухом скрывалась кнопка аварийного отключения.
– А-а!!! – правое плечо хрустнуло от острой боли – тварь все-таки умудрилась ухватить его второй лапой. Теперь ей осталось сделать одно лишь движение – и позвоночник жертвы лопнет, как старая нитка.
– Нет, гад! – скрипя зубами, чувствуя, как темнеет в глазах, Лео обхватил левой рукой скользкую от краски башку и поддел ногтем плоскую крышку. Уже теряя сознание, вдавил неподатливую кнопку.
Андроид застыл и медленно повалился прямо на повисшего на нем человека. Он уже прекратил движения и ослабил хватку, а Лео все давил и давил на кнопку, пока в клетку не ворвались Нильс с Вестой и не вытащили его из-под ледяного тела робота.
* * *
– Вот, твоя доля! – Бургер, скалясь, вывалил на стол содержимое обширного мешка. – Ну и дал ты жару с этим Расчленителем, честное слово! Никогда такого не видел!
– Ладно, Бургер, свободен, – лениво сказал дальнобойщик, и охранник, довольно усмехаясь, удалился.
Нильс широко улыбался, а Лео с опустошенным видом разглядывал выстроившуюся на столе перед ним батарею патронов, консервных банок и еще каких-то незнакомых предметов. Наверное, здесь это большие ценности. Лео скосился на Весту. Та странно смотрела на него. То ли с сочувствием, то ли с жалостью, то ли с еще каким чувством – с ней не поймешь.
– Удивил, ничего не скажешь, – признал Нильс. – Честно говоря, поначалу я думал, что ты слабак. Но теперь изменил свое мнение.
– Спасибо и на этом, – глухо отозвался Лео, разглядывая свои ладони, с трудом оттертые от краски растворителем.
Пальцы дрожали. Он посмотрел в угол спартански обставленной комнаты. Там грудой металлолома лежал отключенный андроид. С ним еще предстоит разобраться. Хотя после сегодняшней схватки он рискует навсегда заработать какую-нибудь экзотическую робофобию.
Лео перевел взгляд на дальнобойщика:
– Давай лучше к делу.
– Правильно, времени мало, – поддержала его Веста. – Табор ползет медленно, но нельзя давать им такую фору.
– Лады, – кивнул Нильс. Нахмурился, постучал пальцами по столу. – Будем считать, что стервятники ползут обычной дорогой – к проливу.
– А если другим путем? – предположила Веста.
– Тогда не стоит и браться за это дело, – дальнобойщик пожал плечами. – Искать их по всей степи не имеет смысла. Да и для стервятников нет особого резона волочь рабов длинным путем. Они потащат груз сразу на Человечий рынок, чтобы товар не перепортился… Прости, Веста.
– Ладно, – дрогнувшим голосом сказала девушка. – Значит, надо выдвигаться немедленно!
– Нужно пару часов, чтобы подготовить машину, – возразил Нильс. – Да и мне не мешает хотя бы на час глаза прикрыть. Как-никак, сутки гнать на полной скорости.
– Хорошо, – нехотя согласилась Веста. – Тогда через два часа выдвигаемся. Что у тебя с оружием?
– Походный арсенал всегда в тягаче, – заверил Нильс. – Ну, подыщу еще что-нибудь подходящее для тебя и твоего приятеля.
– Мне не нужно, – сказал Лео.
– Как это? – Нильс уставился на него с недоумением. – А на стервятников ты с голыми руками пойдешь?
– Я не буду стрелять в людей, – твердо ответил Лео.
– Вот это новости, – Нильс криво усмехнулся. – А мы, значит, за тебя отдуваться будем? Чистеньким он хочет остаться, видите ли! Так на хрена мне в машине такой бесполезный груз? Я-то думал, ты настоящий мужик…
– Настоящий мужчина – не тот, кто убивает людей, – насупившись, сказал Лео. – А тот, кто спасает их жизни.
Ответом было молчание. Стажер ощутил, что его слова, совершенно правильные на Селене, в этом мире звучат глупо. Он почувствовал, как краснеет. Нильс и Веста многозначительно переглянулись.
– Ладно, ляпнул, с кем не бывает, – примирительно сказала девушка и снова обратилась к Нильсу: – Ты же видел – парень он смелый. Я подберу ему что-нибудь из оружия.
На этот раз Лео не стал возражать. Но мысленно дал себе обещание никогда и ни за что в людей не стрелять.
Они разошлись, чтобы немного отдохнуть. Нильс ушел куда-то в глубину своей берлоги, Веста сжалась на некоем подобии дивана. Лео не мог даже думать об отдыхе. Следующие полтора часа он провозился с полудохлым андроидом. Вскрыв крышку титанового черепа, долго разбирался в устаревшей электронике. С точки зрения селенита – не намного сложнее, чем современному землянину разобраться с древним часовым механизмом. Хороший вопрос: смогут ли здешние механики починить механические часы? Не факт – несмотря на простоту конструкции, тут необходимы специфические знания. Так же и с этим андроидом. Если бы пришлось всерьез копаться в электронной начинке или, еще хуже, разбираться с программным обеспечением, задача стала бы попросту неразрешимой. Но требовалось просто переставить блок мотиваций. У андроидов, производимых на Селене, такой необходимости не было – там не допускалось ни малейшей возможности использования роботов против людей. Первые же поколения земных андроидов изначально имели «двойное назначение»: предполагалось в том числе их военное применение. Вспомнив недавнюю схватку, можно было подумать, что боевое применение было здесь преимущественным.
Внимательно осмотрев электронную начинку черепа, Лео отыскал блок мотиваций с возможностью ручного извлечения. Щелкнул предохранительной скобой и вынул блок из гнезда, обозначенного красным цветом. Если он не ошибся, этот разъем предусматривал агрессивное поведение. Подумав немного, аккуратно вставил блок в расположенное ниже зеленое гнездо. Закрепил предохранителем и защелкнул черепную крышку.
Оставалось надеяться, что он не ошибся. Огляделся, заметил оставленный на столе Вестой дробовик с единственным патроном. Неловко взял в руки оружие, осмотрел. Его посетило какое-то тревожное чувство. Смертоносное орудие в руках вызывало малознакомые эмоции, и нельзя сказать, что только лишь неприятные. Наверное, тяга к оружию у мужчин заложена на генном уровне.
Но, конечно же, стрелять в робота – совсем не то, что в человека. Лео упер толстый ствол в затылок андроида, откинул кожух аварийной кнопки. Помедлил секунду – и вдавил.
Раздался тихий, на пределе восприятия, электронный писк. Некоторое время машина оставалась неподвижной – происходила перезагрузка и тестирование систем. Лео ощутил, как лицо покрывается испариной: он понятия не имел, как поведет себя андроид с переустановленным блоком. А потому указательный палец продолжал нервно поглаживать скользкий от пота спусковой крючок.
Андроид дернулся и плавно выпрямился, замерев по стойке смирно.
– Готов к активации! – прозвучал негромкий голос нейтрального тембра. – Введите данные для формирования профиля.
Не опуская ствола, Лео сделал шаг назад. Сказал:
– Повернись!
Андроид подчинился. Краска с объективов была тщательно смыта растворителем, но кое-где на металлической физиономии оставались разводы.
– Введите имя владельца, – прозвучало из динамика.
– Владельца? – недоуменно повторил Лео.
– Чьи команды подлежат исполнению? – уточнил голос. – Необходимо для формирования профиля.
– Мои, – просто сказал Лео.
– Принято, – отозвался робот. – Ваши биофизические показатели внесены в профиль. Желаете назвать себя?
– Лео.
– Принято, Лео. Желаете дать мне имя?
– Хм… – стажер опустил дробовик, задумался. Прежнее имя андроида – Расчленитель – вызывало у него неприятные ассоциации. Имя требовалось сменить на что-то нейтральное. А лучше – узнаваемое. В честь кого-то знакомого, например.
– Одиссей, – неожиданно для себя сказал Лео. – Ты будешь зваться Одиссеем.
– Одиссей принял имя, – мгновенно отозвался андроид.
Это было несколько странно – дать роботу имя погибшего командира. Но было в этом и что-то символичное – словно тот возродился в новом качестве. Это дарило смутное ощущение надежды.
– Продолжить или прервать формирования профиля? – спросил вновь названный Одиссей.
– Прервать, – устало сказал стажер.
– Принято, Лео, – отозвался андроид. – Перехожу в спящий режим.
– Валяй… – пробормотал парень, откладывая дробовик в сторону.
Было немного странно общаться с машиной смерти, еще недавно пытавшейся порвать тебя на кусочки головоломки для патологоанатома. Лео вышел из темного помещения на воздух.
Посреди обширного бетонного поля он остановился и присел на здоровенную, истертую до металлического корда шину. Устало склонил голову, обхватил ее ладонями и замер в тупом оцепенении.
Вокруг был непонятный мир, люди с чуждыми взглядами, отвратительными и неприемлемыми для нормального человека. Даже спасатели, те, кого он считал своими, оказались подделкой.
«Может, я просто брежу? – мелькнула в голове безумная мысль. – Может, я сошел с ума или лежу в коме, под капельницами, а мозг продолжает выдавать сумасшедшие картинки? Может, я болен?»
– Как вы себя чувствуете, Лео? – раздалось за спиной, и стажер едва не подпрыгнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел непонятно как оказавшегося здесь андроида.
– Фу ты… – выдохнул Лео. – Чего так подкрадываешься?
– Мне показалось, вы нездоровы, – ровно сказал Одиссей. – Требуется медицинская, психологическая, иная помощь?
– Да, – пробормотал Лео. – Отправь меня назад, на Селену.
– Ирония? – после небольшой паузы поинтересовался андроид.
– Она самая, – отвернувшись, буркнул Лео. – Больше никогда так не делай.
– Принято к исполнению.
– Отлично. И не ходи за мной.
– Принято, Лео.
Стажер снова посмотрел на робота. Машина грубая, но добротная. Пожалуй, может оказаться в пути полезнее оружия.
– Слушай, Одиссей, а что ты умеешь?
– Конкретизируйте, пожалуйста.
Лео усмехнулся, вспомнив, что недавно сам был вынужден отвечать на подобный вопрос.
– Можешь выполнять функцию солдата?
– Могу выполнять функцию защиты. Функцию нападения – только в «красном» положении мотивационного блока.
– Это понятно… – пробурчал Лео. – Ориентируешься на местности?
– Да. Имею встроенную карту, а так же инерционную и спутниковую систему координат. Спутниковая составляющая имеет точность до километра в связи с малочисленностью орбитальной группировки.
– Уже неплохо, – оживился стажер. – Можешь рассказать мне про Землю?
– Уточните вопрос.
– Ну, что происходит вокруг, какие страны все еще существуют, кто с кем воюет и так далее.
– Связь с глобальной сетью отсутствует, – сообщил Одиссей. – Имею базовый набор энциклопедических знаний.
– Спасибо, базовый набор я сам имею, – фыркнул Лео. – Хотя… Возьму это на заметку.
Рядом остановилась заспанная Веста. С опаской последила за общением человека с андроидом, сказала:
– Ну, ты даешь! Приручил-таки эту тварь.
– Ничего сложного, – Лео небрежно дернул плечом, не показывая, насколько ему приятна эта похвала. – На Селене более совершенные машины.
– Это мы знаем, – странным голосом сказала девушка. – Однако ты не рассиживайся – скоро выдвигаемся.
– Понял. Я хоть сейчас… – Лео с готовностью поднялся, обернулся к андроиду. – Одиссей, за мной!
Двигаясь рядом с роботом, Веста чувствовала себя неуютно. Она даже нарочно прибавила шагу, уйдя чуть вперед. Встречные из местных шарахались в стороны, стараясь прижаться к стенам. Механики и водилы хмуро наблюдали за странной троицей из темной глубины гаражей. Шагающая фигура андроида и вправду производила жутковатое впечатление. Особенно если учесть, какую репутацию ему подобные заслужили в этой местности.
Когда они подошли к бронетягачу с гордым названием «Крестовый поход», то заметили рядом какую-то суету. Широкие грузовые створки на корме прицепа были распахнуты, и двое мускулистых мужчин быстро снимали с грязного электропогрузчика и закидывали внутрь ящики, мешки, тюки. Еще один тип умело уплотнял все это добро внутри прицепа. Лео не придал этому особого значения, но Веста мгновенно напряглась: ей происходящее явно не понравилось. Вот и появившийся из-за бронированной фуры Нильс в первые секунды как-то потерялся, что было для него совсем уж непривычно.
– Что происходит? – спросила Веста. – Мы уже должны выдвигаться. Ты что же, собрался еще какой-то груз вести?
– Надо же хоть как-то окупить дорогу, – дальнобойщик виновато развел руками. – Небольшой крюк в сторону сделаем – и дальше поедем… – он резко переключил внимание на андроида и стоявшего рядом Лео. – Ого, ты все-таки сделал это, парень!
– Ты не увиливай! – рассердилась Веста. – Так вот зачем тебе эти два часа понадобились – чтобы попутный контракт найти! А еще врал – мол, бескорыстная помощь и все такое! Какая же ты жадная сволочь! Не зря мы с тобой расстались!
– Не жадная, а расчетливая, – с достоинством поправил Нильс. – И почему сразу – сволочь? Я же не отказываюсь от своего обещания! Мы всего-то небольшой крюк сделаем… А расстались мы действительно зря – это я теперь хорошо понимаю!
Он шагнул в сторону Весты, примирительно протянув руки. Девушка отступила, проговорив:
– Правильно мы расстались! Похоже, я снова в тебе ошиблась!
– У тебя же ничего нет с этим кровососом? – с напускным равнодушием спросил Нильс.
– Полегче, приятель, – хмуро сказал Лео.
И тут же андроид сделал угрожающий шаг в сторону Нильса. Самодовольства в лице дальнобойщика заметно поубавилось.
– Какое тебе дело, что у меня и с кем? – холодно сказала Веста. – Скажи лучше – мы едем или нет?
– Едем-едем, – взяв себя в руки, заверил дальнобойщик. – Видишь – погрузку закончили. Ты не волнуйся, товар нас не задержит – все это по пути… Ну так чего вы встали? Давайте, грузитесь в кабину.
– А его куда? – кивнув на андроида, спросил Лео.
– Его – с собой? – удивился Нильс.
– А зачем он еще нужен, если не в такой ситуации? – пожал плечами Лео.
– Ну, да… – с сомнением произнес Нильс. – А он нас под шумок не передушит?
– Это всего лишь робот, – терпеливо пояснил Лео. – Он не сделает ничего, чего не прикажу ему я.
– Ты? – дальнобойщик впился в него взглядом, и Лео понял: эти слова могли быть восприняты как угроза.
– Так получилось, – сказал Лео. – Как будет возможность – перепрограммирую его в твое подчинение. Это ведь твой андроид все-таки.
– Ладно, договорились, – с некоторым облегчением согласился Нильс. – Грузи его на корму, сразу за грузовые створки. В случае чего можно будет на ходу сбросить.
Лео молча кивнул. Сейчас ему было непросто: ведь он впервые так откровенно солгал. Ему ничего не стоило быстро передать Одиссея в подчинение Нильсу. Он просто не захотел этого делать. В сложившейся обстановке глупо было отдавать свой последний козырь. Тем более – этому красавчику, откровенно флиртовавшему с Вестой. Стажер усмехнулся собственным мыслям. Эта планета делала его похожим на циничного, эгоистичного и лживого землянина.
Повинуясь приказу, андроид проследовал к заднему бамперу прицепа, с легкостью поднялся в тесную нишу, оставшуюся позади груза, и замер в неподвижности. Легкость была только видимой: прицеп ощутимо качнуло. Нажатием кнопки на переносном пульте Нильс закрыл погрузочный люк и кивнул своим пассажирам:
– Ну что, готовы? Сейчас движок прогрею – и двинем!
Взревел многотопливный дизель, выбросив из зева выхлопной трубы жирные клубы черного дыма. Мощная бронированная кабина плавно приподнялась на пневматике подвески, вспыхнули узкие щели защищенных фар. Тягач окутался маревом горячего воздуха.
Железный зверь ожил в ожидании простора и скорости.
В эту минуту к машине подбежал Бургер. Выглядел он непривычно собранно. Вплотную подскочив к Нильсу, что-то быстро заговорил, указывая сначала в сторону ворот, затем – на девушку и стажера. Нильс изменился в лице.
– У нас проблемы, – сообщил он. – Кровососы пришли, требуют выдачи каких-то преступников.
Он выразительно посмотрел на Весту, затем на Лео:
– О чем вы забыли мне рассказать?
Стажер скрипнул зубами: он совсем забыл об этих «спасателях». Глупо было рассчитывать, что они забудут о беглецах и оставят их безнаказанными после смерти одного из своих.
– Ты хочешь, чтобы я прямо сейчас начала рассказывать? – отрывисто поинтересовалась Веста.
Нильс отвел взгляд, закусил губу. На его лице отразилась внутренняя борьба. Конфликтовать с «кровососами» ему явно не хотелось. Но и выдать гостей означало бы потерять лицо, если не что-то куда более важное.
– Ладно, – решительно сказал он. – Все в кабину!
Вслед за Вестой Лео послушно полез в душную темноту за железной дверцей. Нильс что-то быстро говорил Бургеру и еще нескольким вооруженным людям. Те слушали мрачно, но внимательно. Видимо, этот дальнобойщик обладал в своей среде немалым авторитетом. Отдав распоряжения, Нильс лихо вскочил в кабину, плюхнулся за руль и грохнул тяжелой дверью.
– Ну что, проверим, на что способна машинка? – весело оскалился он.
Но уже тогда Лео почувствовал: веселого на их пути будет мало. Звучно проскрежетала коробка передач, машина завибрировала, зарычала и с неожиданной резвостью сорвалась с места. Тягач заложил крутой вираж, и прицеп занесло на пыльном бетоне, опасно накренив и едва не опрокинув на бок. Набирая скорость, железная громада пронеслась мимо гаражей, мастерских и рядов техники. Лео озирался через щели в броневых полосах, прикрывавших стекла, не понимая маневра: машина двигалась в сторону, противоположную воротам, через которые они сюда явились.
– Попробуем прорваться! – подмигнув пассажирам, крикнул Нильс, дернул рычаг и вдавил в пол педаль газа.
Растерявшийся Лео вдруг сообразил, что машина, набирая ход, несется прямиком в бетонную стену, окружавшую крепость самопровозглашенных Королей пустошей. Невольно вцепившись в сиденье, стажер понял: им конец. Какой бы мощной ни была машина, этой стены ей не пробить. Их просто размажет о бетон, а довершат все взорвавшиеся топливные баки. Об этом, видимо, думала и Веста. Но оба в каком-то оцепенении просто смотрели вперед, вверив свою судьбу обезумевшему водителю.
Когда столкновение уже казалось неминуемым, неожиданно, на какую-то секунду, пришло ощущение невесомости: на полной скорости тягач вдруг провалился вниз, и убийственная стена исчезла над головой. В глаза ударило густым мраком, уши наполнились гулким эхом.
Это походило на туннель. Непонятно было, как Нильс ориентируется в темноте, разгоняемой слабым светом фар. Впрочем, вскоре впереди показалось пятно света, и машина вынырнула из мрака, загрохотав по бугристой поверхности. В боковом зеркале заднего вида Лео увидел уносящуюся в пыли разорванную пасть хорошо замаскированного тоннеля, выходившего из обрыва на поверхность высохшего моря. Над обрывом осталась длинная бетонная стена с парой наблюдательных башенок.
Бронированный монстр уносился в неизвестность.
 | Владислав Выставной. Земля в зените |