Ближайшее будущее. В результате биогенной катастрофы по всей Земле распространяются опасные виды животных-химер. Люди живут в анклавах и находятся в сложных отношениях с киборгами-андроидами, которые отстаивают свою независимость. Людьми руководят Бессмертные - генмодифицированная элита с весьма своеобразными вкусами. Кое-кто из них развлекается с помощью препарата «Вельд», пытаясь временно контролировать химер, прочие занимаются научными проектами по возрождению человечества или симбиозу с новой биосферой...
Однако новая агрессивная биосфера непроста - она обладает собственным разумом и координирующими центрами. Власть над одним из таких центров сулит неограниченные возможности, но для начала необходимо найти виновников катастрофы...
Глава из книги:
Гаммельнский крысолов
Брат Иеремия Апшерон полол озимую репу в собственном огороде. В такой прекрасный октябрьский денек даже гнуть спину над грядками - сплошное удовольствие. Сорняки пытались увернуться из-под тяпки и жалобно попискивали, но брат Апшерон был неумолим. Приближались заморозки, и следовало поторопиться. К полудню огородник утомился. Сказывались годы и больная поясница. Мужчина разогнулся, отложил тяпку и тыльной стороной руки отер пот со лба. Сейчас-то солнышко еще припекало. Листва на кленах у Большой Изгороди расцветилась всеми оттенками желтого и рыжевато-алого. Улыбнувшись прекрасному дню и высокому синему небу, брат Апшерон снова потянулся к инструменту. И обмер. Земля в огороде шевелилась. Она вспухла отвратительным горбом. Из горба высунулась грязная пятерня, пощупала вокруг и нырнула обратно. Мужчина попятился, споткнулся о тяпку и так и сел, больно ушибив зад. Из раскопа полетели комья, а вслед за комьями показалась черная, страшная голова. Тут уж брат Апшерон не выдержал и завизжал во весь голос. От его визга вороны, попрыгивающие по Большой Изгороди, взвились в небо с хриплым карканьем - а уже через секунду на площади ударил общинный колокол.
...Дерево, понял Колдун. Раскинувшееся на много миль дерево, растущее не вверх, а вниз, в глубину. Колдуну показалось, что он прикоснулся к его корням, почувствовал их напряжение и их дрожь, сумрачное, невнятное бормотание. Для дерева был губителен солнечный свет. Дереву, судя по всему, полагалось озлобиться и зачахнуть, но оно нашло выход. Оно удочерило... человеческих детенышей? Экспозиции, подумал Колдун, ну понятно - это необходимые дереву микроэлементы. Плюс энергия, поступающая от разложения человеческой плоти, ведь они жили здесь и здесь же умирали. Однако дерево было ласково к своим рабам... детям? Колдуну представился старенький дед, качающий на коленях внучек. Дед поднял морщинистые веки, поглядел на Колдуна и сказал: «Стань одним из нас. Ведь ты такой же, как они, совершенно такой же...». Старый не ошибался. На одно-единственное мгновение Колдун подумал, как же это было бы хорошо - стать частью целого, корешком, нитью огромной и сложной системы. И вот тут Колдун испугался. Он и не знал, что еще способен испытывать настоящий страх.
- Эй, ты чего?
Колдуна тряхнули за плечо, и он очнулся. Стылый воздух пещеры. Зеленоватое свечение. Беспокойное движение белесых корней... Корней? Ведь это руки, узловатые, мягкие стариковские руки...
- Колдун! Парень! Эй, пацан!
Колдун встряхнулся и оглянулся на Хантера. Охотник смотрел на него с беспокойством.
- Что, Хантер? Что случилось?
- Это ты мне скажи, что случилось. Минут десять назад ты замер и стал белый, как мел. И корни закопошились. А эта... смотри!
Серокожая прыгала на корточках и хлопала ладонями по земле, выбивая облачка пыли. Земля вспучивалась, мелькали белые отростки. Их клетка ходила ходуном. Хантер вцепился Колдуну в локоть, и в эту же секунду ветки-корни расплелись, раздались, образуя широкое отверстие.
- Сматываемся, - бросил Колдун и потащил Хантера в дыру.
Девочка-цверг прекратила свою пляску и молнией метнулась вперед, показывая правильный выход.
Они пробирались довольно долго, кое-где во весь рост, кое-где ползком, по бесконечному лабиринту коридоров, в полной и окончательной тьме. Колдун вцепился в худую и неприятно влажную лапку Сиби, а Хантер держался за Колдуна. Когда в лицо пахнуло холодом и неподвижным воздухом большей пещеры, охотник дернул Колдуна за рукав и прошипел:
- Стой. Куда она нас ведет?
- Не знаю. Я просто велел ей увести нас подальше.
Сиби взволнованно щебетнула и потянула Колдуна за руку, однако Хантер и с места не двинулся.
- Так не пойдет. Надо выходить к Барри. К людям.
- К каким людям?
- Пока ты отсыпался в сарае, андроид сказал, что рядом с Барри четыре года назад было поселение эмишей. А перед отлетом Батти проглядел спутниковые снимки, вроде, деревня еще сохранилась. У нас ни оружия, ни жрачки, обстановка неясная. Надо пробираться к ним. Я бы сейчас не отказался от горячей ванны и домашней колбаски.
- Я бы тоже. Хорошо. Попробую ей объяснить.
Колдун развернулся к Сиби, которая обеспокоенно сопела ему в ухо. Девчонка всем была хороша, но вот липуча ужасна. Постоянно она то щупала, то прижималась костлявым, дурно пахнущим тельцем, то путалась в ногах, как обалдевший от долгожданной встречи с хозяином щенок. Сейчас, заметив, что внимание Колдуна обращено на нее, Сиби радостно взвизгнула и вцепилась в него всеми четырьмя конечностями. В кромешной тьме не так уж приятно, когда кто-то вцепляется в тебя всеми четырьмя конечностями и смрадно дышит тебе в лицо.
- Кажись, у тебя завелась подружка, - радостно гыгыкнул Хантер, непонятно как ухитрявшийся все разглядеть.
- Не заткнул бы ты пасть, - буркнул Колдун и настроился на разговор с цвергом.
И тут же оказалось, что все не так просто. Да, Сиби знала о колонии наземников. Но вести их туда она соглашалась. Ни в какую.
«Почему, Сиби?»
«Страшные. Они очень-очень страшные. Больно. Старый защищает, а без Старого очень больно».
Сиби тряслась от страха, да так сильно, что они вдвоем чуть не рухнули на земляной пол пещеры. Пальцы цвергини на плечах Колдуна судорожно сжались, и Колдун с неудовольствием подумал, что останутся синяки.
- В чем дело? - нетерпеливо спросил Хантер.
- Похоже, на цвергов охотятся не только ваши парни, но и мирные землепашцы. Или кто они там. Сиби не хочет туда идти.
- Так заставь.
- Как у вас все просто.
Колдун погладил цверга по бугристой голове и успокаивающе шепнул: «Сиби, Старого теперь нет. Но есть я. Я вместо Старого, я не дам тебя в обиду».
Девчонка еще пару раз жалобно всхлипнула - и согласилась.
Они стояли, щурясь, ослепленные дневным светом. Они так давно не видели солнца, что даже это, неяркое, солнце раннего октября пропекало кожу, просвечивало, казалось, до самых костей. Сиби осталась внизу. Она, как и Старый, не выносила солнечного света. Расставаясь с Колдуном, девчонка отчаянно выла, и Колдун ощущал сейчас неясную вину. Вина опаляла щеки не хуже полдневного жара, и это удивляло Колдуна. Он не помнил, когда - и за что - в последний раз чувствовал себя виноватым. Непродуктивное чувство, отметил про себя Колдун. Пережиток былых времен, атавизм. Впрочем, обстановка способствовала.
Вся эта деревня казалось пережитком былого. Поглазеть на выползших из-под земли собралась чуть ли не вся община. Мужчины, с бородами и в черных сюртуках, женщины, в чепцах и широких клетчатых юбках того покроя, который устарел еще во времена благословенной королевы Виктории. Впрочем, лица у всех были круглые и румяные, покрытые загаром. Руки крепкие, как у тех, кто долго занимался физическим трудом на вольном воздухе. Колдун подумал, что в жизни не видел таких здоровых людей. За собравшейся толпой виднелись приземистые деревянные дома и шпиль одинокой церкви. Церковную крышу покрывала дранка, а на кресте сидела ворона. Здесь вообще было много ворон.
С огорода пришельцев так и не выпустили. Под ногами топорщилась ботва, странная, красновато-багровая и на диво увертливая. Широкие листья пытались выскользнуть из-под каблуков. О такой сельскохозяйственной культуре Колдун не слыхал, впрочем, в сельском хозяйстве он разбирался слабо. Целая куча загадочной ботвы возвышалась у забора, но сейчас ее скрывали спины поселян. Впереди стоял дородный субъект в черном костюме. Шею его охватывал тесный белоснежный воротничок. Что-то вроде пастора? В верованиях эмишей Колдун разбирался не лучше, чем в растениеводстве. Шляпу предполагаемый пастор держал в руке и подслеповато щурился на гостей.
- Отец Элиэзер, - заявил он наконец и протянул руку. - Добро пожаловать в наш скромный дом. Мы рады гостям, хотя, признаться, ваш способ стучаться в дверь вызвал у нас некоторое изумление.
Хантер угрюмо смотрел на пастора. Хантеру хотелось домашней колбасы и горячей ванны, но этим пока и не пахло. Пахло допросом. Колдун улыбнулся, принял протянутую руку и пожал с максимальным дружелюбием.
- Спасибо, отец Элиэзер. Извиняюсь за вторжение и за...
Тут Колдун глянул под ноги.
- ...за повреждения, нанесенные грядкам почтенного...
Он сделал паузу и оглянулся на хозяина дома. Краснолицый толстяк молчал, как будто воды в рот набрал. Похоже, говорить без дозволения отца Элиэзера здесь не принято - или они просто еще не пришли в себя?
- ...почтенного владельца грядок.
- Брата Иеремии Апшерона, - мягко поправил отец Элиэзер.
- Брата Апшерона. Дело в том, что мы сбежали из... э-э... подземного узилища, куда нас заточили ужасные существа.
Хантер дико уставился на напарника, а вот отцу Элиэзеру витиеватые обороты, кажется, пришлись по вкусу. Он одобрительно улыбнулся.
- Дети дьявола. Да, я знаю о бесчинствах, творимых за этой стеной. Сказано - мир есть дьявол, следовательно, кто служит миру, тот служит дьяволу. Но здесь вы в безопасности. Нечистый не ступит на святую землю, и слугам его сюда хода нет.
- Ну и отлично, - буркнул Хантер. - А теперь нельзя ли чего-нибудь поесть? Слуги дьявола нам не давали жрать чуть ли не неделю. Какое сегодня число?
Отец Элиэзер неодобрительно нахмурился и воздел руку.
- Там, - он указал на ограду из здоровенных бревен, врытых в землю вокруг селения. - Там считают суетные дни, но в руце Господа сегодня и завтра, вчера и позавчера - лишь бессмысленные слова. Мы пребываем в золотом сечении времен...
У Хантера был такой вид, будто он собирается спросить, а понимает ли сам священник, какую чушь несет. Колдун незаметно наступил напарнику на ногу, но перестарался, забыв, что на охотнике нет сапог. Тот зашипел от боли и злобно уставился уже на Колдуна.
- Мирный труд, воздержание и соблюдение законов, данных нам Господом, - продолжал разоряться отец Элиэзер, - избавило нас от напасти, оградило от чумы, поразившей мир.
Поселяне одобрительно закивали. Колдун удивился, как речи преподобного не успели им приесться за долгое время. Но, видимо, не приелись.
Колдун заметил и кое-что еще. В толпе были дети, но все они выглядели лет на шесть-семь, не младше. Ни одной беременной женщины. Похоже, слова о воздержании не были шуткой.
Пока Колдун предавался наблюдениям, отец Элиэзер продолжал разоряться:
- Но не должны мы забывать и о том, что слуги дьявола хитры. Многие из них бродят по земле, приняв человеческое обличье...
- Не сейчас, - вставил Хантер.
Преподобный, слегка выбитый из колеи, недовольно поинтересовался:
- Что «не сейчас»?
- Не сейчас, говорю, слуги дьявола бродят по земле, приняв человеческое обличье. Сейчас по большей части звериное. Слыхали о такой маленькой неприятности под названием «Кадаврогеддон»?
Колдун снова наступил Хантеру на ногу, но было уже поздно. Священник насупился.
- Кадаврогеддон? Так неразумные называют то, что сами накликали на свои головы. Призвали в своем неведении и гордыне. Гнев господень принимает разные формы, но суть одна - Господь карает отступников и маловерных. Посему я вынужден спросить - крепка ли ваша вера?
- Крепка, - поспешно сообщил Колдун, топчась на левой ступне охотника.
- Хорошо. Но, как я говорил, зло принимает многие формы... Скажите мне, и скажите искренне, как сказали бы перед лицом судьи нашего небесного: не лежит ли на вас дьяволова печать? Не замечали ли вы в себе или в товарище своем что-либо необычное, не присущее роду людскому, искажающее облик человеческий, коий есть отражение творца?
Колдун не успел удержать Хантера, и тот сказал, громко и злобно:
- То есть, нет ли у нас копыт и хвоста? Копыт нет.
Тут охотник выдернул свою многострадальную ногу из-под ботинка Колдуна и всем продемонстрировал рваный и грязный рождественский носок. Копыта под носком, несомненно, не было.
- Насчет хвоста - могу спустить штаны и показать, но здесь дамы. Так что если преподобный желает, мы можем пройти вон в тот сарай...
Преподобный залился такой багровой краской, что у Колдуна появились смутные сомнения - а не испытывает ли он и вправду желания уединиться в сарае с охотником? Воздержание - вещь, конечно, достойная...
Негодующе сопя, отец Элиэзер воскликнул:
- Не следует понимать слова мои столь буквально! Не только и не столько о физических пороках я веду речь, сколько об иных отклонениях. Известно, что дьявол одаривает своих слуг многими дарами. Так, могут они заглядывать в мысли людей и говорить как бы ангельскими голосами, неслышимыми никому, кроме тех, кого задумал совратить нечистый...
Колдун быстро взглянул на Хантера. Охотник паскудненько ухмылялся. Вот, настал его звездный час. Интересно, что добрые поселяне делают со слугами дьявола? Сжигают на костре? Топят в яме с нечистотами? Или банально вешают на изгороди, чтобы другим неповадно было?
- Нет, - громко и отчетливо произнес Хантер. - Мне не известно о таких отклонениях. И я, и мой напарник стопроцентные люди, пробы некуда ставить. А теперь дайте, наконец, пожрать!
На ночь из заперли в сарае, принадлежавшем брату Иеремии Апшерону. Колдун так понял, что это вроде карантина. Если отсидят в сарае три дня и никаких дьвольских отклонений не покажут, им разрешат свободно разгуливать по деревне. В ответ на вопрос, а не хочет ли почтенный отец Элиэзер и его паства услышать и новостях из внешнего мира, преподобный лишь презрительно фыркнул.
- Мир есть дьявол, - повторил он. - Никто здесь не желает слушать о дьяволе.
У Колдуна зародилось подозрение, что заглушка тут появилась неспроста. Если преподобный и впредь желал удерживать свое стадо в святой уверенности, что за пределами деревни беснуется нечистый, прежде всего следовало отрезать связь с внешним миром. В таком случае, отец Элиэзер был совсем не так прост, как казалось, и на это стоило обратить внимание.
Побеседовать с хозяином дома тоже не удалось. Тот на все обращения Колдуна отвечал молчанием или неопределенным хмыканьем. Впрочем, поесть своим гостям - или пленникам - он все же принес. Две здоровенных миски, наполненных буроватой кашей, каравай кукурузного хлеба и увесистый ломоть ветчины. Колдун уступил голодно рычащему Хантеру половину своей порции и задумался. Вечерело. Сквозь узкое оконце под крышей сарая лился красный закатный свет. В углу свалена была то ли репа, то ли брюква, то ли еще какой-то таинственный овощ. От кучи слабо тянуло гнилью. Что-то там ворочалось, попискивало, и хорошо, кабы не сами корнеплоды. Один раз невдалеке ударил колокол - наверное, созывал поселян на вечернюю молитву. Оконце налилось синевой, а затем в него заглянула острая маленькая звездочка. За стенкой шуршало, щебетало, скрипело - пробудились ночные насекомые, а, может, ботва в огороде вела светскую беседу.
- Жаль, - сказал Хантер, отрываясь от миски и облизывая масляные губы.
- Что «жаль»?
- Жаль, что подружку свою ты с нами не взял. Она бы быстренько прорыла ход наружу.
- Ее бы тут убили.
- А то как же. Непременно бы убили. Не нравятся мне эти святоши. Как бы они и нас не мочканули, во славу Господа, единого и всеблагого.
- А я думал, они вам по душе. Вы ведь тоже не любитель... отклонений.
- Не любитель, - охотно согласился Хантер. - Я, пацан, много чего не любитель. Например, не люблю, когда меня засовывают в сарай и снаружи запирают задвижку.
- Я мог бы выбраться в окно, - с сомнением сказал Колдун, разглядывая узкий прямоугольник.
- Давай. А я подсоблю. Надо отсюда валить.
- Надо найти и отключить заглушку.
- А ты умеешь?
- Могу попробовать.
Тут их разговор прервался, потому что снаружи заскреблись. Скрипнула задвижка, и в открывшемся проеме показалась черная фигура. Хантер напружинил руки, готовый бить насмерть. Фигура поднесла палец к губам и, пугливо оглянувшись, снова прикрыла дверь. Затем, обернувшись к напарникам, пришелец прошипел:
- Шшш. Пожалуйста, не шумите. Я хочу с вами поговорить.
У пришельца оказалась зажигалка «Зиппо». Щелкнув ею, он на мгновение осветил лицо с рыжей бородой и голубыми испуганными глазами. Затем огонек потух.
- Не надо света, - шепнул гость. - Они заметят.
- Они? - спросил колдун.
- Отец Элиэзер и его бесноватые. Я Ковальский. Доктор Ежи Ковальский.
- Вы доктор?
- Да, педиатр. То есть был педиатром, пока не угодил в этот дурдом. Теперь я брат Иисус Ковальский.
- Иисус. Это забавно.
- Да, очень забавно. Слушайте. Вы, как я понимаю, пришли из внешнего мира? Откуда именно?
- Британский Анклав.
- Британский Анклав...
Доктор Ковальский, он же брат Иисус, покатал эти слова на языке, как сладкую карамельку.
- Значит, старушка Британия еще держится?
В голосе пришельца послышалась улыбка.
- Да. А вы там были?
- Был, на конференции в Лондоне. Много лет назад. Сейчас, должно быть, все изменилось.
- Темза еще не вытекла, - нетерпеливо вмешался Хантер. - Хотели говорить - говорите.
- Да, так вот. Я жил в Бостоне, работал там в клинике, когда разразилась катастрофа.
- Из Бостона никто не спасся, - подозрительно заметил охотник.
- Правильно. Мне не повезло. Или повезло. Я был на межднародном слете педиатров в Торонто. Семья осталась в Бостоне, я потерял с ними связь... Эти ублюдки глушат все частоты, вы знаете?
- Знаем. Дальше что?
- Из Торонто я выбрался пешком, на дорогах были страшные пробки. Аэропорт закрыли, объявили чрезвычайное положение. Только военные рейсы. Я пробирался на юг, к Ниагарскому мосту, а угодил сюда.
- Скажите спасибо, что вас не сожрали по пути.
- Я каждый день говорю спасибо. Каждый день, только не в этой их проклятой церкви... Слушайте. Сначала тут была нормальная община, а отец Элиэзер был вовсе не отцом, а братом Мордехаем, это уж он потом сменил имя. «Помощник господа», как же.
- Доктор Ковальский, - сказал Колдун. - Свое недовольство отцом Элиэзером вы можете высказать потом. Что тут вообще происходит?
Ковальский помолчал, а затем глухо выговорил:
- Здесь происходят убийства. Прикрываясь именем Господним, они убивают собственных детей.
Из рассказа доктора Колдун уяснил следующее. Когда Ковальский присоединился к общине, связь с внешним миром еще поддерживалась. Шла речь об эвакуации, но потом о маленькой деревне и ее обитателях все забыли. И они продолжили жить там, где две сотни лет жили их предки. Построили Большую Изгородь, как могли отбивались от кадавров. В те месяцы погибли многие. А затем атаки внезапно прекратились. Люди вздохнули с облегчением, но тут начали изменяться растения. Репа, морковь, картошка - все, плодоносящее под землей, приняло странные формы. Отказаться от мутировавших растений селяне не могли, они бы просто умерли с голоду. Продолжали есть, хотя Ковальский настойчиво рекомендовал не употреблять странные продукты в пищу сырыми. Еще через некоторое время стали рождаться больные дети.
- Судя по всему, это мутация, связанная с Х-хромосомой. Для мальчиков она летальна. Пренатальная смертность. Попросту говоря, выкидыши на шестой-седьмой неделе беременности.
Девочки выживали, но рождались деформированными. Вот тогда-то брат Мордехай провозгласил себя отцом Элиэзером и захватил власть.
- Это психопат заявил, что рождение изуродованных детей - кара Господня за грехи и непослушание. Я пытался убедить людей, что это простая мутация. Казалось бы, любой, кто поглядел на наш урожай, должен был бы понять. Но они не поняли. Предпочли поверить сумасшедшему.
- А как насчет воздержания? Или контрацептивов?
- Господь с вами, юноша, какие контрацептивы? Это же эмиши. У них обычно человек по десять детей, они постоянно беременеют и рожают. Контрацептивы богу неугодны. Что касается воздержания, то человек слаб. Им страшно. Мир вокруг изменился, и изменился необратимо. А в чем еще искать утешения, как ни в объятиях супруга?
- Хорошо. И что же дальше?
- Элиэзер помешан на чистоте. Он тут основал какой-то орден чистоты, куда там арийским евгеникам. Я удивляюсь, как меня не прикончили - я ведь рыжий.
- И что вы? Никак не пытались помешать?
- А что я могу? Вот, отрастил бороду и пытаюсь слиться со стадом. Но сейчас пришли вы. Если бы вы знали, как я был счастлив, увидев вас! Из внешнего мира так давно никто не приходил... Я начал опасаться, что в этом наш самозваный пророк прав. Что все остальные мертвы. А вы мне говорите, что Британия уцелела...
- Не только Британия. Японский и Сибирский анклавы пока держатся.
- А Европа? Австралия? Китай?
Колдун скривился.
- В Европе и Австралии бесчинствуют монстры. В Китае творится что-то непонятное. Говорят, кадавры там договорились с правительством, но это кажется бредом...
- Ее бы тут убили.
Доктор Ковальский замолчал. В смутном свете его тощая фигура еще больше сгорбилась.
- Да, последние дни, последние дни, - забормотал он. - Это лишь вопрос времени...
- Кончайте разводить тоску, - грубо прервал его стенания Хантер. - Мы-то еще живы. Уж с вашим чернорясым мы разберемся и без китайцев.
- Да! - Доктор встрепенулся. - Вы должны связаться со своими людьми. Надо провести эвакуацию...
- Для начала, надо отрубить заглушку. В городе полно магазинов, так что работающий телефон мы отыщем. Вы знаете, где заглушка?
- Радиобашня. Милях в трех отсюда. Если вы выйдете сейчас, к рассвету доберетесь.
- Так чего мы ждем?
Доктор поднял бледное лицо и тоскливо взглянул на черный прямоугольник окна. Борода Ковальского смешно и нелепо топорщилась.
- Я не пойду.
Хантер пригнулся и пристально всмотрелся в дрожащую физиономию медика.
- Почему?
- Я боюсь. Мне страшно, понимаете, страшно. Я привык. Полмили от восточного до западного края изгороди, вот мой мир. Я не могу.
- Не вовремя вас одолела агорафобия, - сказал Колдун. - Ладно. Выведите только нас отсюда и укажите, куда идти.
- И достаньте оружие, - добавил Хантер
Девочка-цверг прекратила свою пляску и молнией метнулась вперед, показывая правильный выход.
- Оружие? - растерянно пробормотал Ковальский.
- Да, оружие. Винтовки, пистолеты. Они стреляют пулями и делают в монстрах дырки. Или очень горячим лучом, который тоже делает в монстрах дырки и называется лазером. Слышали о таком?
- Да, оружие. Конечно.
Ковальский совсем поник и, кажется, уже жалел, что связался с ними.
- Все оружие хранится в церкви. Под замком.
- Дивное место для хранения оружия, - заметил Колдун. - Хорошо, храбрый наш друг. Ведите нас к церкви, а с замком мы как-нибудь справимся. И еще... вы что-нибудь слышали о Саманте Морган?
Доктор пожал плечами.
- Кто это? Она жила здесь?
- Да-а, - протянул Хантер. - Заметно, что вы тут уши грязью забили. Морган - это та сучка, которой мы обязаны Кадаврогеддоном.
У Колдуна на этот счет было другое мнение, но высказывать его он не стал.
Они выскользнули через калитку. Ботва в огороде сонно вякнула, но брат Апшерон, по счастью, не проснулся. На этом их везение и закончилось, потому что у церкви было неспокойно. Там горели факелы и слышались приглушенные голоса. Доктор, присевший на корточки за разлапистым кустом, хлопнул себя по лбу и выругался.
- Черт. Как же я забыл. Анна на днях должна была рожать.
- А вас не позвали? - прошептал Колдун, устроившийся рядом.
- Нет, не позвали. Зачем им врач? Разве что экзорцист. Ведь, по их мнению, младенец одержим злым духом.
- Можем отложить предприятие на завтрашнюю ночь, - предложил Колдун.
- Нет уж, - неожиданно вмешался Хантер. - Хочу посмотреть, что за дьявольщина здесь творится.
Прежде, чем Колдун с врачом сумели его удержать, он пригнулся и шустро двинулся к церкви. Тихо чертыхаясь и стараясь держаться поближе к изгородям, остальные двое последовали за ним.
За церковной оградой, на кладбище - слишком большом для такого маленького поселка - собралось несколько человек. Был там, понятно, отец Элиэзер в каком-то черном балахоне, и бледный высокий мужчина с понуро опущенными плечами, который обнимал бессильно поникшую женщину, и еще несколько здоровенных детин - они-то и несли факелы. Неподалеку в рыхлую кладбищенскую землю воткнуты были две лопаты. Отец Элиэзер держал на протянутых руках тряпицу. Нечто, завернутое в тряпицу, шебуршилось и вякало. Похоже, трое заговорщиков застали самый конец церемонии.
- Земле, что принимает тлен и прах, земле, что скрывает от небесных очей, - бубнил отец Элиэзер.
- Земле. Очей, - покорно повторяли остальные.
- Да не омрачится зрак Господа нашего видом нечистым...
Страшновато и дико звучал их хор в звездной ночи, в тени островерхой церквушки. На секунду Колдуна посетила дикая мысль, что это ведьмы собрались на шабаш. Человеческого младенца они сейчас швырнут в котел с магическими травами, а, может, так выпьют кровь. Вместо этого отец Элиэзер опустил сверток в заранее подготовленную неглубокую ямку. Верзилы воткнули факелы в землю и потянулись за лопатами. Вот черт, подумал Колдун, мерзавцы хоронят ребенка заживо.
Колдун не заметил движения, потому что оно оказалось слишком быстрым. Хантер вскинулся атакующей гадюкой, перемахнул через ограду и уже через секунду оказался среди кладбищенской своры. Одним ударом он опрокинул того здоровяка, что слева. Второй отшатнулся, но Хантер достал и его. Женщина пронзительно завизжала. Первый верзила поднимался, и Колдун понял, что Хантеру пригодится помощь. Он оглянулся на доктора - но медик, пугливо трясясь, уже отползал во тьму. Колдун плюнул и выскочил в факельный свет. Он успел неплохо съездить по уху отцу Элиэзеру, когда от поселка раздались крики. К дерущимся поспешали благочестивые поселяне. Тем временем Хантер завладел лопатой и энергично ею размахивал. Очухавшийся верзила пытался огреть его факелом. Отец Элиэзер визжал и полз на четвереньках к церковному крыльцу. Хантер тычком лопаты уложил огненосного стража. Второй валялся в отключке, и охотник, затушив оба факела, кинулся к могиле. Колдун уже подумал, что в темноте им, может, и удастся удрать - но тут скорбящий отец опомнился и ударил склонившегося над могилой Хантера носком ботинка в висок.
Когда набежала толпа, Колдун даже не пробовал сопротивляться - и все же его швырнули на землю и некоторое время сосредоточенно били. Потом вздернули на ноги и поставили перед уже опомнившимся и обретшим прежнее величие отцом Элиэзером. В красном факельном свете рожа преподобного сияла, как пятак семафора.
- Нечестивцы! - радостно пропел святой отец. - Дьяволовы слуги! Я знал...
- Вы бы лучше в могилку заглянули, падре, - хмыкнул Колдун, сплевывая кровь.
Он почти не сомневался в том, что преподобный там увидит. И точно - заглянув в яму, отец Элиэзер издал яростный вопль. Обернувшись к Колдуну, он проревел:
- Нечистое семя! Грязный прислужник сатаны, куда ты девал отродье?
Мать ребенка рухнула на колени и зашарила в земле, а через секунду к ней присоединился и отец. Подняв голову, он ошарашено пробормотал:
- Тут какая-то дыра, и ничего больше.
Остальные столпились у могилы. Убедившись, что ямка пуста, селяне возбужденно и сердито загомонили. Пропадать, так с музыкой, решил Колдун и ухмыльнулся в харю преподобному.
- Вам, отец Элиэзер, знакома легенда о Гаммельнском крысолове?
- Ты нам уши не заговаривай, - прохрипел один из верзил, баюкая ушибленную руку. - Где ублюдок?
- О том и речь. Как известно, крысолов увел из города Гаммельна крыс, а потом, когда ему не заплатили за работу, и детей. Дети, согласно канонической легенде, сгинули в горах - но существует и другая версия. Город Гаммельн был так отвратен, что крысолов увел из него детей, увел их к лучшей и светлой жизни. А ваших детей увело живущее под землей дерево. Они зовут его Старым и почитают, как отца и мать...
Договорить Колдун не успел, потому что кто-то сильно и зло ударил его по затылку, и земля рванулась навстречу.
 | Юлия Зонис. Время Химеры. Геном Пандоры |