Кондиционирование воздуха изобрели не для людей, а для машин. В 1902 году хозяин одной типографии в Нью-Йорке, озабоченный тем, что в летнюю жару бумага плохо принимала краску, поставил в печатном цехе первую, ещё примитивную установку для охлаждения воздуха. К 1920-м годам кондиционеры появились в крупных универмагах и кинотеатрах Америки. На афишах кинотеатров уведомление о том, что в зале работает кондиционер, нередко печатали более крупным шрифтом, чем название кинофильма, и это привлекало зрителей, особенно летом. В 1970-е годы кондиционерами стали снабжать за отдельную плату автомобили, причём в США находились тщеславные люди, не способные потянуть такой расход, но в жаркие дни ездившие с поднятыми стёклами, чтобы окружающие думали, что у них тоже кондиционер.
До середины прошлого века вдоль побережья Мексиканскою залива на юге США жили менее полумиллиона человек: жара в сочетании с высокой (до 90%) влажностью делала жизнь тяжёлой. Сейчас благодаря домашним и офисным установкам кондиционирования население этой зоны выросло до 20 миллионов. Новинка повлияла даже на политические взгляды населения. Многие американцы, выйдя на пенсию, стали переезжать на юг, как только жизнь там в летнюю жару стала возможной. А взгляды пожилых людей обычно консервативны, и Юг голосует сейчас иначе, чем до появления кондиционеров.
Затронута новой техникой и архитектура. Потолки в американских домах стали делать ниже (тенденцию скопировали наши проектировщики массовых пятиэтажек, но у нас почему-то забыли скопировать и кондиционеры), окна стали герметичными, утратили форточки, архитекторы отказались от балконов.
Разумеется, возможность охлаждать воздух до приемлемых температур сказалась и на здоровье. Так, в Калифорнии каждый прирост количества кондиционеров у населения на 10% снижает для лиц старше 65 лет заболеваемость сердечно-сосудистыми болезнями на 0,8%.
Эти блага не дались даром. Хотя на кондиционирование воздуха идёт только 8% электроэнергии, расходуемой в домашнем хозяйстве США, это больше, чем суммарное потребление энергии всей Африкой. Но развивающиеся страны уже подтягиваются: так, в Китае с 1995 по 2004 год доля жилищ с кондиционером выросла с 8 до 70% и продолжает расти. В тропических странах кондиционер спасает ещё и от малярии, не допуская комаров в квартиру. Ожидают, что за XXI век глобальный расход энергии на кондиционирование воздуха вырастет в 40 раз.
Но это только в том случае, если не получит широкого распространения новая система кондиционеров, разработанная в США. Вместо компрессора и фреона или другого синтетического теплоносителя (как в холодильнике) она использует испарение воды, чем пользовались для охлаждения жилищ ещё древние египтяне. Расход энергии на 90% ниже, чем в традиционных системах.
Другие возможности сократить расход энергии на охлаждение — делать наружные стены и крыши домов белыми, отражающими лучи солнца, в жару орошать крышу мелко распылённой водой. В окна можно вставлять «интеллектуальное» стекло, пропускающее свет, но не инфракрасное излучение, сажать вдоль домов пышную растительность, экранирующую тепло.